7, Number 2, 2000, pages 99-112 Soeharto’s Indonesia: a better Class of

Aspects of the Soeharto system of rent generation

Various  important  features  of  Soeharto’s  Indonesia  can  be  explained  within  the 

framework just outlined.

Centralisation of power

The Soeharto pattern of rent extraction at the commanding heights of the economy 

was successful, but for him to maintain his position as leader he would need plenty 

of  support  and  not  too  much  active  opposition.  Moreover,  since  the  bulk  of 

economic  activity  involved  large  numbers  of relatively  small  firms,  it  would  not 

be  practicable  for  him  to  maximise  the  flow  of  rents  unless  rent  generation  and 

harvesting could  be replicated  at  lower  levels.  The  solution  was  a  system  akin  to 

business franchising — or what Crouch (1979)  has referred to as  ‘patrimonialism’. 

Just  as  Soeharto  used  his  position  as  head  of  the  national  government  to  bestow 

privileges  on  selected  firms  (‘cronies’,  as  they  have  come  to  be  known),  so  he 

effectively  awarded franchises to  other government  officials  at  lower  levels  to  act 

in  similar  manner.  This  included  many  of  his  ministers  and  senior  bureaucrats, 

government  administrators  at  all  levels  —  from  provinces  down  to  rural  villages 

— and top executives  in  the  state enterprises and  special  government bodies  such 

as the  food  logistics agency,  Bulog,  and the Agency for the  Study  and Application 

of Technology.

These  franchises  were  not  awarded  free  of  charge,  of  course:  as  with 

orthodox  business  franchises,  there  had  to  be  benefits  to  both  franchiser  and 

franchisee.  The payback could be  in a multitude of forms:  payment to a Soeharto- 

controlled  yayasan;  the  provision  of  loans  and  award  of contracts  on  favourable 

terms  to  first  family  members  and  business  cronies  by  state  banks,  state 

enterprises,  and  government  departments;  a  flow  of  information  to  the  top 

regarding  individuals  or  organisations  that  might  threaten  the  existence  of  the 

system;  a  willingness to act  against  such  individuals  and organisations  in  order to 

protect  it;  and  of course clear loyalty  to  the  head  of the  franchise  whenever there 

might be a public outcry about the way the country was being governed.