Año n 22 miercoles de mayo de 2002

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Diario El Mercurio, Santiago de Chile, 26/04/02
Calculan la edad del universo en casi catorce mil millones de años
Débiles estrellas guardan el registro de la edad de todas las cosas. No se sabe qué había antes.El artista imaginó la Vía Láctea cuando aún no aparecían sus brazos en espiral.

El universo tiene menos de 14.000 millones de años, concluye un nuevo estudio que midió el enfriamiento de estrellas a punto de extinguirse.

Los expertos señalan que el hallazgo ofrece resultados muy comparables a otro trabajo que empleaba un método diferente, y que establecía la edad del universo entre 13.000 y 14.000 años.

El primer estudio se basaba en el cálculo del ritmo de expansión del universo; el nuevo, mide la edad de las estrellas más añosas.

Las observaciones clave se hicieron con el telescopio espacial Hubble. Bruce Margon, director del Instituto Científico del Telescopio Espacial, comentó sobre los resultados: ¡es como abrir un cajón y toparse de repente con su propio certificado de nacimiento!.

Harvey B. Richer, astrónomo de la Universidad de British Columbia, explicó que el telescopio Hubble recogió imágenes de las estrellas más antiguas en la constelación M4. Esta se sitúa a más de 7.000 años luz de la Tierra.

Apuntaron a las enanas blancas.

Richer explicó que las enanas blancas son estrellas a punto de apagarse, aunque alguna vez fueron ocho veces más grandes que el Sol. Van perdiendo su brillo, pero lo interesante es que se enfrían a un tasa constante, por lo que también se las llama estrellas reloj.

Los científicos miden el color y el brillo de esos vestigios y luego calculan cuánto tardaron en enfriarse.

Desde el Big Bang

Las estrellas se habrían formado como mil millones de años después del Big Bang.

Richer dijo que la estrella más débil podría tener unos 12.700 millones de años, con un margen de error de 500 millones. De ahí, la cifra aproximada de 13.000 millones para la edad del Universo, que podría acercarse a 14.000 millones.

Hace tres años, otros astrónomos utilizaron un método basado en mediciones de la velocidad con la que se separan las galaxias, una expansión que comenzó cuando se produjo el Big Bang.

Nuestros resultados coinciden con el estimado de Richter, dijo Wendy L. Freedman, la astrónoma líder del grupo que realizó dichos cálculos hace tres años. Trabaja en los observatorios Carnegie, en Pasadena, California.

Medir la edad del universo por dos métodos independientes y luego obtener una edad casi similar es un avance realmente fantástico, dijo Bruce Margon.

Gracias al telescopio Hubble se recolectó la luz de la constelación de las sutiles estrellas M4 durante ocho días. Sólo entonces lograron recoger la señal de las enanas blancas más tenues, más antiguas.

Richer concluyó: Pienso que hemos visto los astros más débiles. Si no lo hemos hecho, tendremos que replantear las conclusiones.

Hasta hace pocos años, los cálculos de la edad iban de los 20 mil a los 8 mil millones de años.La nueva edad calculada del universo está en el límite bajo según lo confirman las últimas investigaciones, opina el astrónomo Gonzalo Alcaíno, presidente del Instituto Isaac Newton.

El investigador nacional explica que uno de los métodos para deducir los años de vida que tiene el universo es calculando la edad de las estrellas más viejas de los llamados cúmulos globulares.