Cuatro notables cientificos debatieron en el teatro san martin un encuentro de expertos sobre la ciencia y la ética

Un ejército enjaulado

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Cada día, alrededor de 25 millones de ratones ayudan a los investigadores de todo el mundo a diseñar tratamientos para dolencias humanas, incluyendo el cáncer, las cardiopatías, el HIV y la malaria. Una buena medida de la trascendencia de este avance la ofrece el interés de los propios investigadores: en los últimos seis meses, el buscador Ensembl del Instituto Europeo de Bioinformática recibió 2,6 millones de pedidos de información detallada acerca del genoma del ratón y 3,2 millones acerca de la secuencia humana.

La historia de esta hazaña comenzó entre 1998-99, cuando los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos publicaron un plan de acción para descifrar la genómica del ratón que llamaba a completar un boceto de la secuencia genética de los roedores para 2003. El consorcio científico internacional que se formó desde entonces acaba de llegar a la meta.

El producto de su trabajo conforma una enorme biblioteca de uso libre que contiene secuencias químicas.

El análisis de este texto arroja algunas conclusiones notables. Por ejemplo, que hay un equivalente ratonil de casi cada gen humano -el 99%-. Todo indica que, en el idioma de los genes, no hay mucha diferencia entre los ratones y los seres humanos. Ambos tenemos alrededor de 30.000, pero sólo 300 son propios de cada especie. Es más, los humanos hasta tenemos genes para construir una cola .

"El 80% de los genes del ratón es idéntico a los humanos", explicó Eric Lander, director del Whitehead Institute Center for Genomic Research, de Cambridge, Massachusetts. Precisamente, se reconocieron 1200 nuevos genes humanos a partir de la comparación con el genoma del ratón.

Pero hay diferencias. Se descubrió que los ratones tienen muchos más genes relacionados con el olfato y el apareamiento que las personas.

Además, el genoma del ratón es más corto que el nuestro: el primero posee dos mil quinientos millones de letras químicas, comparado con dos mil novecientos millones del último.

Según escribe en Nature Joseph Nadeau, de la Case Western Reserve University, en un artículo de análisis, los ratones vienen siguiendo al ser humano en un viaje de 10.000 años alrededor del mundo como Passepartout seguía a Phileas Fogg.

Pero estos animalitos se transformaron en algo más que compañeros de viaje cuando, en 1909, el genetista Clarence Cook Little comprendió que colecciones de roedores genéticamente homogéneos podrían transformarse en un poderoso recurso de la investigación biomédica.

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