Fumée roman La Bibliothèque électronique du Québec

III

– Bah ! bah ! bah ! le voilà ! s’écria tout à coup une voix glapissante à son oreille, tandis qu’une lourde main s’appesantissait sur son épaule. Il souleva la tête et reconnut une de ses rares connaissances moscovites, un certain Bambaéf, bon enfant, c’est-à-dire nul. Déjà sur le retour, celui-ci avait des joues et un nez mous comme s’ils avaient été cuits, des cheveux gras et ébouriffés, un corps épais et flasque. Toujours sans le sou, toujours enthousiasmé de quelque chose, Rostislaf Bambaéf parcourait sans but, mais non sans bruit, la vaste surface de notre patiente mère commune, la terre.

– Voilà ce qui s’appelle une rencontre, répéta-t-il, en ouvrant ses yeux bouffis et en avançant ses grosses lèvres, au-dessus desquelles se hérissaient de misérables petites moustaches teintes. Voilà ce que c’est que Baden ! tous viennent s’y fourrer comme des blattes derrière un poêle ! Qu’est-ce qui t’amène ici ?

Bambaéf tutoyait l’univers entier.

– Il y a quatre jours que j’y suis.

– Et d’où viens-tu ?

– Qu’est-ce que cela te fait ?

– Qu’est-ce que cela me fait ! mais, attends, tu ne sais peut-être pas qui est également ici ? Goubaref ! Lui-même ! en personne ! Il nous est arrivé hier de Heidelberg. Tu le connais sûrement ?

– J’ai entendu parler de lui.

– Seulement ! Nous allons te traîner chez lui à l’instant. Ne pas connaître un tel homme ! Voilà précisément Vorochilof. Tu ne le connais peut-être pas non plus ? J’ai l’honneur de vous présenter l’un à l’autre. Vous êtes tous deux des savants ! Celui-ci est même un phénix ! Embrassez-vous !

En disant ces mots, Bambaéf se tourna vers un beau jeune homme à visage frais et rose, mais déjà sérieux. Litvinof se leva et, bien entendu, se dispensa d’embrasser « le phénix » qui, à juger par la gravité de son air, paraissait médiocrement flatté de cette présentation imprévue.

– J’ai dit un « phénix » et je ne démords pas de cette expression, continua Bambaéf. Passez au collège de Saint-Pétersbourg, regardez le tableau d’honneur, quel nom s’y voit en première ligne ? Celui de Simon Iakovlevitch Vorochilof ! Mais Goubaref, Goubaref !... voici, mes amis, chez qui il faut maintenant courir ! Je révère réellement cet homme, et je ne suis pas le seul... Tous, tous le révèrent à qui mieux mieux. Quel ouvrage il écrit maintenant !

– Sur quoi, cet ouvrage ? demanda Litvinof.

– Sur tout, mon ami. C’est un ouvrage dans le genre de Buckle, seulement plus profond. Tout y sera résolu et amené à l’évidence.

– Tu l’as donc lu ?

– Non, je ne l’ai pas lu, c’est même un mystère qu’il ne convient pas d’ébruiter, mais on peut tout attendre de Goubaref, tout ! – Ici Bambaéf poussa un soupir et se croisa les bras. – Que serait-ce, grand Dieu ! s’il y avait seulement deux ou trois têtes comme celle-là en Russie ? Vois-tu, Grégoire Mikhailovitch, quelles que fussent tes occupations en ces derniers temps, et j’ignore de quoi tu t’occupes en général, quelles que soient tes convictions, dont je n’ai pas également la moindre idée, tu auras beaucoup à apprendre auprès de Goubaref. Par malheur, il n’est pas ici pour longtemps. Il faudra en profiter ; allons, allons chez lui. En avant ! en avant !

Sur ces entrefaites passa un élégant avec des cheveux roux frisés, un chapeau orné d’un petit ruban bleu de ciel, qui lorgna Bambaéf avec un sourire venimeux. Litvinof en eut du dépit.

– Pourquoi t’échauffes-tu tant ? répliqua-t-il enfin. On dirait que tu cries après des chiens qui ont perdu leur piste. Je n’ai pas encore dîné.

– Si ce n’est que cela, nous pouvons tout de suite dîner chez Weber. À trois... ce sera délicieux. Tu as de l’argent pour payer ma part ? ajouta-t-il à demi-voix.

– J’en ai, mais en vérité, je ne sais pas...

– Finis, je t’en prie, tu me remercieras et il sera ravi. – Ah ! mon Dieu ! s’écria tout à coup Bambaéf, c’est bien le final d’Hernani qu’ils jouent. Quelles délices ! Oh ! som... mo Carlo... Quel homme je suis ! Me voici en larmes ! Allons, Simon Iakovlevitch, marchons !

Vorochilof, qui continuait à se tenir immobile et réservé, fronça le sourcil, baissa les yeux avec dignité, marmotta quelque chose entre ses dents, mais ne refusa point l’arrangement, et Litvinof prit également le parti de la résignation. Bambaéf passa son bras sous le sien, mais avant de se diriger vers le café, il fit un signe à Isabelle, la célèbre fleuriste du Jockey-Club ; il avait fantaisie d’un bouquet. L’aristocratique fleuriste se garda bien de bouger : à quel propos se serait-elle approchée d’un monsieur non ganté, affublé d’une veste en peluche, d’une ridicule cravate et de bottes éculées ? Vorochilof lui fit à son tour un signe. Elle daigna s’avancer ; il choisit dans sa corbeille un petit bouquet de violettes et lui jeta un florin. Il s’imagina la surprendre par sa générosité, mais les sourcils d’Isabelle ne bougèrent même pas et, lorsqu’il lui eut tourné le dos, ses lèvres se contractèrent avec ironie. Vorochilof était habillé élégamment, voire avec recherche ; pourtant l’œil exercé de la Parisienne avait immédiatement remarqué, dans sa toilette, sa tournure et sa démarche, qui rappelait encore le pas militaire, l’absence de tout chic pur sang.

Après s’être installés dans la principale salle de Weber et avoir commandé leur dîner, nos amis se mirent à causer. Bambaéf revint avec beaucoup de chaleur, criant et gesticulant, sur l’immense mérite de Goubaref ; cependant, bientôt il se tut et se contenta de soupirer, en avalant un verre après l’autre. Vorochilof buvait et mangeait peu, il semblait avoir peu d’appétit ; ayant questionné Litvinof sur ses occupations, il se mit à énoncer lui-même ses opinions personnelles, moins sur ses occupations que sur diverses « questions ». Tout à coup, il s’anima, et se mit à parler très vite, avec force gestes énergiques mais incohérents, et en appuyant sur chaque syllabe, comme un cadet sûr de son thème, aux examens de sortie. Plus il avançait, plus il devenait éloquent et incisif ; personne, il est vrai, ne l’interrompait : il semblait lire une dissertation ou une leçon. Les noms des savants contemporains, les dates précises de leur naissance et de leur décès, les titres des plus récentes brochures, surtout des noms, des noms à foison sortaient avec précipitation de sa bouche, et cette nomenclature lui causait une jouissance que ses yeux n’étaient pas maîtres de celer. Vorochilof dédaignait tout ce qui était ancien, il n’estimait que ce que la science avait découvert la veille : citer le livre d’un docteur Zauerbengel sur les prisons pensylvaniennes, ou le travail sur les Védas du dernier numéro de l’Asiatic Djernal (il disait toujours Djernal, quoique ne sachant pas l’anglais) était son bonheur. Litvinof l’écoutait sans pouvoir saisir quelle était sa spécialité. Tantôt il parlait du rôle de la race celtique dans l’histoire ; et cela le transportait dans le monde ancien, il raisonnait alors sur les marbres d’Égine et s’étendait sur le prédécesseur de Phidias, Onatas, dont il faisait Jonathas, ce qui donnait à son discours une teinte moitié biblique, moitié américaine ; d’un bond il s’élançait ensuite dans l’économie politique, qualifiait Bastiat d’imbécile, « ne valant pas davantage qu’Adam Smith et tous les physiocrates ». Physiocrates ? aristocrates ! répétait après lui Bambaéf à voix basse. Toutefois, Vorochilof réussit à surprendre Bambaéf lui-même en traitant Macaulay d’écrivain rétrograde ; quant à Gneist et à Riehl, il déclara qu’ils ne valaient pas la peine d’être nommés, et haussa les épaules, ce que Bambaéf s’empressa de faire après lui. « Et il défile tout cela d’une seule haleine, sans motif, devant des étrangers, dans un café, – pensa Litvinof en regardant les mains bizarrement agitées, les cheveux blonds, les yeux clairs et les dents blanches comme du sucre de sa nouvelle connaissance, – et il ne se déride pas un instant ! il n’en a pas moins l’air d’un bon garçon, terriblement inexpérimenté. » Vorochilof finit par se calmer ; sa voix stridente et enrouée comme celle d’un jeune coq, se brisa tout à coup ; alors Bambaéf entreprit de déclamer des vers et faillit de nouveau fondre en larmes, au grand scandale de la table de droite, où était établie une famille anglaise, à la risée de celle de gauche, où deux dames du demi-monde dînaient avec un ci-devant jeune homme à perruque lilas. Le garçon apporta l’addition, et nos amis se levèrent de table.

– Maintenant, s’écria Bambaéf, en sautant sur sa chaise, une tasse de café, et en marche ! Voilà cependant ce que c’est que notre Russie, ajouta-t-il au seuil de la porte, en désignant triomphalement de sa main rouge Vorochilof et Litvinof.

Oui, voilà la Russie, songea Litvinof. Pour Vorochilof, il avait déjà pris son air digne ; il sourit froidement et frappa militairement ses talons l’un contre l’autre.

Cinq minutes après, tous trois montaient l’escalier de l’hôtel où logeait Étienne Nicolaévitch Goubaref. Une dame de haute taille, avec une courte voilette sur son chapeau, le descendait ; en apercevant Litvinof, elle s’arrêta comme frappée de la foudre. Elle rougit et pâlit ; Litvinof ne la remarqua pas ; elle descendit rapidement l’escalier.