Innombrables sont les récits du monde

V. 2. 2. Acquisition des connecteurs

Les études portant sur les connecteurs constatent deux grands types de fonctions réalisées par ces outils linguistiques. En effet, rappelons les travaux de Halliday & Hasan (1976), Roulet (1981), Zenone (1981a, 1981b, 1983), entre autres, qui accordent à la fois une valeur sémantique et une valeur pragmatique aux connecteurs. D'une part, les connecteurs marquent de manière explicite le lien logique existant entre les deux propositions qu'ils lient : ce lien peut être temporel, causal, adversatif, etc. D'autre part, ils jouent un rôle important au niveau du discours, dans la mesure où ils l'organisent de façon à le rendre cohérent dans son ensemble. À la suite de ces travaux, de nombreux acquisitionnistes (Berman, 1988, 1990 ; Berman & Slobin, 1994 ; Jisa, 1984/1985, 1987 ; Peterson & McCabe, 1983 ; Ragnarsdottir, 1992) se penchent sur l'acquisition des connecteurs chez les enfants et trois grandes conclusions se dégagent des résultats obtenus.

La première conclusion souligne le caractère pluri-fonctionnel des connecteurs chez le jeune enfant ; cette pluri-fonctionnalité ayant tendance à diminuer avec l'acquisition de nouveaux moyens linguistiques. Nous retrouvons ici l'axiome bien connu en acquisition du langage qui postule que d'anciennes formes sont utilisées pour exprimer de nouvelles fonctions, lesquelles ensuite sont exprimées par de nouvelles formes. Le développement de l'emploi de et en fonction de l'âge des enfants est un bon exemple de ce double mouvement. En effet, de nombreuses recherches (Clancy et al., 1976 ; Jisa 1984/1985, 1987 ; Eisenberg, 1980) montrent que ce connecteur remplit un grand nombre de fonctions sémantiques. Il est utilisé par exemple chez le jeune enfant pour instaurer des relations de séquentialité, de cause ou encore d'adversité. Ensuite avec l'acquisition de formes plus spécifiques à l'expression de ces relations telles que parce que, ainsi ou alors, les enfants restreignent l'utilisation de et à un contexte particulier, celui de la séquentialité.

La deuxième conclusion dans certains de ces travaux (Berman & Slobin, 1994 ; Ragnasdottir, 1992 ; Sebastián & Slobin, 1994) porte sur la diversification des connecteurs en fonction de l'âge, diversification allant de pair avec une complexification de ces outils linguistiques. Plus les enfants grandissent, plus l'éventail des connecteurs dont ils disposent s'élargit. Cet éventail s'élargit en termes de types de relations sémantiques qu'ils réalisent, mais également en termes de types de connecteurs qu'il comprend. En ce qui concerne les relations temporelles dans un discours narratif par exemple, les recherches actuelles font apparaître que jusqu'à l'âge de 5 ans, les enfants encodent de façon prédominante la notion de simultanéité et de séquentialité. Ce n'est que plus tard que les enfants produisent des relations d'antériorité ou de postériorité. On constate également une complexification des moyens en fonction de l'âge ; la coordination laissant toujours plus de place à la subordination.

Enfin, ces travaux montrent également comment progressivement, les enfants apprennent à utiliser le système des connecteurs afin de construire un texte multi-propositionnel cohérent. Petit à petit, les connecteurs ne servent plus uniquement à lier deux clauses mais jouent également un rôle à un niveau supérieur, celui du discours. En fait, jusqu'à l'âge adulte, le système des connecteurs chez les enfants passe par plusieurs stades. Berman & Slobin (1994) décrivent ces stades de manière précise en se basant sur les productions de la "Grenouille" d'enfants de 3 à 9 ans dans cinq langues différentes. Les sujets de 3 ans produisent peu de connecteurs, puisque 43% de leurs clauses sont des clauses libres ("free clauses", Dromi & Berman, 1986), c'est-à-dire qu'il n'existe ni lien lexical ni lien syntaxique entre les clauses. Ces sujets énumèrent les événements les uns après les autres sans créer de lien. Ils réalisent une description d'image et se focalisent davantage sur la disposition spatiale des référents qu'ils mentionnent que sur l'organisation temporelle générale. À partir de 5 ans, les enfants emploient un nombre plus important de connecteurs. Ces connecteurs sont du type après, alors, et encodent la séquentialité des événements. Nous pouvons même parler d'un sur-marquage de la relation de séquentialité, dans la mesure où la majorité des clauses commencent par un marqueur de ce type. C'est également à partir de 5 ans que les productions des sujets comprennent quelques conjonctions de subordination (quand, pendant que) et quelques expressions temporelles servant de point d'ancrage aux événements (un jour, le matin). Ces formes sont le signe d'un début d'organisation à un niveau supérieur. Mais, ce n'est que vers 9 ans que le profil des sujets change de manière franche. De nouveaux moyens linguistiques encodant de manière explicite de nouvelles relations sémantiques telles que la causalité font leur apparition en nombre non négligeable. On constate également un véritable foisonnement de propositions adverbiales et de relatives aux fonctions diverses. Les connecteurs ne portent plus sur le niveau local mais sont utilisés pour construire des blocs informationnels au niveau du texte.