L'annuaire (Directory) est une collection de systèmes ouverts qui coopèrent pour maintenir une base de données logique d'informations portant sur un ensemble d'objets du monde réel. Les utilisateurs, hommes et programmes d'ordinateurs, peuvent lire ou modifier l'information, ou une de ses parties, s'ils en ont la permission. Chaque utilisateur est représenté par un Agent Utilisateur de l'Annuaire: DUA (Directory User Agent). Celui-ci permet d'utiliser l'annuaire par l'intermédiaire d'un point d'accès. L'information dans la base est collectivement connue comme la Base d'Information de l'Annuaire: DIB (Directory Information Base).
L'annuaire X500 fournit à ses utilisateurs un service abstrait, ensemble de facilités d'accès bien définies.
La base de données (DIB) est constituée d'informations sur des objets. Elle est composée d'entrées (d'annuaire) dont chacune consiste en un ensemble de données sur un objet. Ces entrées sont organisées sous forme d'un arbre (DIT: Directory Information Tree). Chaque entrée a un identificateur (distinguished name) constitué à partir de l'identificateur de son supérieur dans l'arbre.
