Jeffers petroglyphs: examining socioeconomic and cultural differences between late archaic and late prehistoric periods introduction

Late Prehistoric period motifs 

Thunderbird 

Thunderbird images may be found throughout Jeffers' site. Lothson Gordon recorded a total of 

118  images  of  thunderbirds  and  divided  them  into  five  subclasses  according  to  their  iconographic 

features. Five subclasses include obvious thunderbirds, stylized thunderbirds, birds in flight represented 

by crosses, thunderbirds with attached bison horns, and one thunderbird with the life-line heart motif 

(Lothson 1976:26).  

North American Indian groups from central and southern Minnesota roamed the Plains in quest 

of migratory bison herds during the early historic era. These people spoke Siouan languages and lived 

on the outskirts of the forest prairie or in the valleys and tributaries of the Minnesota and Mississippi 

rivers. Thunderbirds with flapping wings, dragonfly emblems, turtle patterns, and shamans or religious 

leaders were common art icons of these Siouan speakers. In addition, winter count symbols have been 

discovered  on  old  Dakota  pipe  bags,  rawhide  shields,  tepees,  and  skins.  Plains  Indians  used  winter 

counts to record key events, animals killed, rituals conducted, and the actions of hunt leaders, warriors, 

and chiefs (Lothson 1976:31). 

 

Other motifs 

Several  carvings  at  the  Jeffers  site  are  stylistically  comparable  to  patterns  and  motifs  used  by 

Siouan and other Plains peoples during the historic period. They include many turtles, circles and other 

geometric shapes, bison, stylized thunderbirds, birds in flight, and possibly shaman-like human figures. 

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Humans  with  spears  or  arrows  in  their  torso  can  be  attributed  to  this  period.  Archaeological 

research  has  shown  that  warfare  was  important  in  the  Late  Prehistoric  Period.  The  encirclement  of 

settlements can be explained by the frequent armed conflicts between the tribes. For this reason, battle 

scenes and human figures depicted with spears or arrows on their bodies can be attributed to the Late 

Prehistoric Period. 

Images  of  humans  wearing  bison-horn  headdresses  can  also  be  included  in  this  category.  For 

example,  ethnographic  records  show  that  middle-aged  warriors  in  the  Lakota  tribe  wore  bison-horn 

headdresses while conducting the Buffalo dance. 

 

Table 1 Comparison of archaeological information and motifs of Archaic and Late Prehistoric Periods