Les quarante cinq

Într adevăr, cum pe vremea aceea drumurile erau bântuite de primejdii chiar şi pentru cei ce nu aveau nici o misiune de dus la bun sfârşit afară de propriile lor socoteli, fiecare se bizuia, la o adică, pe sprijinul vecinului său.

Chicot, care se ferise să pomenească ceva despre păţa­niile sale din noaptea trecută, ţinuse cu tot dinadinsul, se înţelege de la sine, să se introducă articolul de mai sus în tratatul pe care l încheiaseră, articol ce fusese, de alt­minteri, adoptat în unanimitate.

Prin urmare, Chicot putea foarte bine, fără a nesocoti prudenţa lui obişnuită, să se culce şi să doarmă liniştit. Putea cu atât mai mult să facă lucrul acesta, cu cât, pen­tru a şi lua toate măsurile cuvenite, cercetase odaia pe îndelete, zăvorâse uşa şi închisese obloanele de la unica fereastră din tot apartamentul; nu mai e nevoie să spun că nu uitase să iscodească şi pereţii, lovindu i cu pumnul, si că pretutindeni unde l ciocănise zidul sunase în chip mul­ţumitor.

Abia apucase să adoarmă însă şi se petrecu o trăsnaie pe care însuşi sfinxul, care este cel mai iscusit ghicitor, n ar fi putut o dată cu capul s o prevadă; fapt este că diavolului îi căşunase să şi vâre coada în treburile lui Chi­cot, şi diavolul, când vrea el, e mult mai dibaci decât toţi sfincşii din lume.

Pe la orele nouă şi jumătate cineva ciocăni cu sfială la uşa băieţilor de prăvălie, care fuseseră găzduiţi câteşipatru într o chichineaţă păcătoasă, deasupra coridorului în care dădeau camerele negustorilor, jupânii lor. Unul dintre ei se ridică îmbufnat să deschidă şi se pomeni nas în nas cu hangiul.

— Domnilor – le spuse acesta – îmi pare bine că v aţi culcat îmbrăcaţi; m am gândit c aş putea să vă fiu de mare folos. Stăpânii dumneavoastră s au înfierbântat peste măsură la masă, punând ţara la cale. Se pare că un pârgar din oraş i a auzit şi s a dus să i pârască primarului, împărtăşindu i cuvânt cu cu vânt tot ce au vorbit; numai că, ve­deţi dumneavoastră, oraşul nostru este credincios măriei sale şi se mândreşte cu asta; primarul a trimis mai adi­neauri straja care i a umflat frumuşel pe jupânii dumnea­voastră şi i a dus la primărie să dea lămuriri. Închisoarea e la doi paşi de primărie; aşa că aţi face bine, băieţi, s o luaţi la picior; catârii vă aşteaptă jos şi, oricum, jupânii voştri au să vă ajungă din urmă.

Câteşipatru băieţii săriră n sus ca nişte iezi, coborâră scara pe furiş, se urcară tremurând vargă pe catâri şi făcură calea întoarsă spre Paris, după ce i lăsară în grijă hangiu­lui să spună jupânilor că plecaseră şi încotro anume o apu­caseră, în cazul când stăpânii lor s ar înapoia la han.

Acestea fiind zise, după ce i văzu pe băieţi dând colţul străzii, hangiul se duse să bată tot atât de discret la prima uşă de pe coridor.

Cu atâta stăruinţă ciocăni la uşă, că primul băcan strigă cu voce de stentor:

— Cine i acolo?

— Nu ţipa aşa, păcatele mele! spuse hangiul. Vino ncoace la uşă şi ia seama, mergi în vârful picioarelor!

Negustorul se supuse: dar cum era un om grijuliu, se mulţumi să şi lipească urechea de uşă, fără s o deschidă, şi întrebă:

— Da' cine eşti dumneata?

— Hangiul! Nu mă recunoşti după glas?

— Adevărat! Bată te să te bată! Da' ce s a întâmplat?

— Ce să se întâmple? Adineauri, la masă, v aţi apucat să vorbiţi despre rege şi v aţi cam dat drumul la gură; se vede c a fost vreo iscoadă care l a înştiinţat pe primar, că, uite, m am pomenit aici cu straja. Noroc că mi a trăsnit prin cap să i arăt camera băieţilor dumneavoastră, aşa că, deocamdată, i am dat de lucru: în loc să vină aici să vă aresteze pe dumneavoastră, s a dus sus să i ridice pe băieţi.

— Vai de mine! Ce vorbeşti?

— Adevărul adevărat. Hai, întinde o repede, cât nu e nimeni pe scară...

— Şi tovarăşii mei?

— Oh! Nu mai e vreme să i înştiinţezi.

— Săracii, vai de ei!

Şi negustorul începu să se îmbrace în pripă.

Între timp, hangiul, ca luminat de o idee neaşteptată, bătu cu degetul în peretele de scânduri ce despărţea camera primului negustor de odaia celui de al doilea.

Trezit cu aceleaşi cuvinte şi cu aceleaşi scorneli, cel de al doilea deschise binişor uşa; sculat din somn, la rândul său, cel de al treilea îi dădu de ştire celui de al patrulea negustor; şi câteşipatru atunci, uşori ca un stol de rândunele, îşi luară valea, ridicând braţele la cer şi păşind în vârful degetelor.

— Bietul ciorăpar! îl căinau negustorii. El o să tragă toate ponoasele; ce i drept, a trăncănit mai mult decât toţi. Şi acum să te ţii, nenişorule, fiindcă hangiul n a mai avut vreme să l înştiinţeze ca pe noi!

Într adevăr, jupân Chicot, se înţelege de la sine, habar n avea de nimic.

În momentul în care negustorii îşi luau picioarele la spi­nare, rugându se Celui de Sus să l ocrotească, el dor­mea dus.

Hangiul căută să se încredinţeze, lipind urechea de uşă, pe urmă coborî în sala de jos, a cărei uşă ferecată cu grijă se deschise la semnalul convenit, îşi scoase boneta şi intră.

Înăuntru se aflau şase oameni înarmaţi, dintre care unul părea să fie comandantul celorlalţi.

— Ei, cum a fost? întrebă acesta din urmă.

— Păi cum să fie, domnule ofiţer, am făcut tot ce mi aţi spus.

— N a mai rămas nimeni în tot hanul?

— Nici un suflet de om.

— Persoana despre care ţi am vorbit n a fost nici în­ştiinţată şi nici nu s a trezit cumva din somn?

— N a fost înştiinţată şi nici nu s a trezit.

— Domnule hangiu, cred că ştii în numele cui am venit aici; cunoşti, nu i aşa, cauza pe care o slujim, de vreme ce dumneata însuţi te numeri printre apărătorii ei?

— Fireşte că da, domnule ofiţer; tocmai de aceea, pre­cum vedeţi, m am lăsat păgubaş, ca să mi ţin legământul, de banii pe care muşteriii mei i ar fi cheltuit la mine, la han; căci, făcând acest legământ am mărturisit: "Voi jertfi avutul meu pentru apărarea sfintei credinţe catolice".

— Şi viaţa... ai uitat un cuvânt – rosti ofiţerul cu semeţie.

— Doamne Sfinte! se tângui hangiul împreunând mâinile. Nu cumva îmi cereţi şi viaţa? Am nevastă şi copii!

— S ar putea să ţi o cerem, dacă nu te supui orbeşte şi nu faci tot ce ţi vom porunci.

— Fac tot ce vreţi, să n aveţi nici o grijă.

— Ei, atunci, du te şi te culcă, încuie bine uşile şi, orice s ar întâmpla să auzi sau să vezi, nu cumva să ieşi din odaie, chiar de ar fi să ia casa foc ori să se prăbuşească peste dumneata. Fii pe pace deci, tot ce ai de făcut e floare la ureche.

— Vai de păcatele mele! Am să rămân pe drumuri – bolborosi hangiul.

— Mi s a poruncit să te despăgubesc – îl linişti ofiţerul Uite, ţine ici treizeci de scuzi.

— Adicătelea numai treizeci de scuzi face casa mea! rosti amărât hangiul.

— Ei, Doamne sfinte! Nu te mai milogi atâta, că n o să ţi spargem nici măcar un geam... Ptiu! Şi ăştia se cheamă că sunt ostaşii sfintei Ligi, vai de capul lor!

Hangiul plecă pentru a se fereca la el în cameră, ca un membru al parlamentului care ar fi fost înştiinţat că oraşul urmează a fi jefuit. Ofiţerul ordonă atunci la doi dintre oamenii săi mai bine înarmaţi să se posteze sub fereastra lui Chicot. Pe urmă, împreună cu ceilalţi trei, se urcă sus la etaj unde se afla odaia bietului ciorăpar, cum îl căinau tovarăşii săi de drum, care ieşiseră de mult din oraş.

— Ştiţi ordinul? întrebă ofiţerul. Dacă deschide, dacă ne lasă să l percheziţionăm şi dacă găsim asupra lui ceea ce căutăm, nu i facem nici cel mai mic rău; dar dacă lucrurile iau altă întorsătură, îi scurtăm zilele cu o lovitură bună de pumnal, aţi înţeles? Nici cu pistolul, nici cu archebuza. De altminteri, cred că nici n o să fie nevoie, noi fiind patru, iar el unul singur.

Între timp ajunseseră la uşă. Ofiţerul ciocăni.

— Cine i acolo? întrebă Chicot, trezit brusc din somn.

— Dracu să te ia! murmură ofiţerul. Să fim şmecheri. Prietenii dumitale, băcanii, care au să ţi spună ceva im­portant.

— Măi, măi! se miră Chicot. Vinul de aseară, cum se vede, v a îngroşat rău de tot glasul, iubiţilor.

Ofiţerul îşi îndulci vocea, străduindu se să ia un ton cât mai convingător:

— Dar deschide odată, scumpul nostru tovarăş de drum şi confrate.

— Să fie al dracului! Băcănia domniilor voastre mi­roase cale de o poştă a fierărie! spuse Chicot.

— Aşa! Va să zică nu vrei să deschizi! strigă ofiţerul, pierzându şi răbdarea. Pe el, băieţi, spargeţi uşa!

Chicot alergă la fereastră, trase canaturile în lături şi văzu jos în curte două spade scoase din teacă.

— M au încolţit! se încruntă el.

— Aha, cumetre! îl luă în răspăr ofiţerul, care auzise deschizându se fereastra. Ţi e teamă să nu ţi frângi gâtul sărind jos, şi pe bună dreptate. Hai, mai bine deschide, deschide odată!

— Nici nu mă gândesc – răspunse Chicot. Uşa e zdra­vănă şi, dacă faceţi cumva tărăboi, are cine să mi sară într ajutor.

Ofiţerul izbucni în râs şi dădu ordin soldaţilor să smulgă uşa din ţâţâni. Chicot începu să strige în gura mare, chemându i pe negustori.

— Zevzecule! zise ofiţerul. Doar nu ţi închipui c a mai rămas cineva care să ţi vină în ajutor? Culcă te pe urechea cealaltă, eşti singur cuc, aşa că te ai dus pe copcă, vere! N ai încotro, înghite găluşca şi taci!... Daţi i drumul, băieţi!

Chicot auzi răbufnind loviturile date cu paturile celor trei muschete ce izbeau în cadenţă şi cu toată puterea uşa, ca trei berbeci.

"Aici – cumpăni el în minte – sunt trei muschete şi un ofiţer; jos numai două spade: să ţi faci vânt de la o înălţime de cincisprezece picioare, e o dandana întreagă. Orişicum însă, tot mai bine i să ai de a face cu spadele decât cu muschetele."

Şi agăţându şi săculeţul de cingătoare, se urcă fără să stea la gânduri pe pervazul ferestrei, ţinând sabia în mână.

Cei doi oameni puşi de strajă în curte pândeau să l prindă în vârful spadelor.

Chicot însă îşi făcuse bine socoteala. Nici un om de pe lume, fie el Goliat în persoană, nu stă liniştit să i cadă în cap un alt om, fie el un pigmeu, dacă, prăbuşindu se, omul acela ar putea să l strivească, murind o dată cu el.

Soldaţii schimbară tactica pe loc şi se retraseră, chitind să l lovească pe Chicot după ce va fi căzut jos.

Tocmai asta voia şi gasconul. Făcându şi vânt, sări jos, ca un om încercat, pe vârful picioarelor şi rămase chincit în poziţia în care căzuse. În aceeaşi clipă unul din­tre ostaşi se repezi să l împungă cu spada, lovindu l atât de năprasnic, încât ar fi putut străpunge şi un zid.

Chicot nici nu şi dădu măcar osteneala să pareze, pri­mind lovitura drept în piept; mulţumită însă cămăşii de zale a lui Gorenflot, spada potrivnicului său se frânse ca o surcea.

— E înzăuat! spuse unul dintre soldaţi.

— Ba bine că nu! răspunse Chicot, care îi şi crăpase capul cu tăişul spadei.

Celălalt începu să strige, mulţumindu se doar să pareze loviturile, deoarece Chicot pornise la atac. Din nefericire pentru el, ca spadasin nu era nici măcar de talia lui Jacques Clement. Chicot îl culcă la pământ la cel de al doilea asalt, alături de camaradul său. Aşa că, după ce uşa fu spartă, uitându se afară pe fereastră, ofiţerul avu parte să şi vadă doar santinelele sale zăcând într o baltă de sânge.

Chicot, care apucase să se depărteze vreo cincizeci de paşi de cei doi muribunzi, îşi luase tălpăşiţa liniştit.

— E dracul gol! exclamă ofiţerul. Nici fierul nu poate să l răpună.

— Poate fierul, dar nu şi plumbul – spuse unul dintre soldaţi, luându l la ochi cu muscheta.

— Nepricopsitule! se răsti la el ofiţerul, împingând în sus ţeava armei. Nu trage! Vrei să ridici tot oraşul în picioare! Las' că dăm noi de urma lui mâine.

— Păi, de! zise cu un aer firoscos un alt ostaş. Ar fi trebuit să rămână patru oameni în curte şi numai doi să urce sus.

— Eşti un dobitoc! i o reteză ofiţerul.

— Să vedem ce o să spună domnul duce că eşti dum­neata – bombăni ostaşul, ca să şi răcorească inima.

Şi puse din nou muscheta la picior.

XXXVII

A TREIA ZI DE CĂLĂTORIE

Chicot nu s ar fi încumetat să spele putina atât de tacticos dacă n ar fi ştiut că se afla la Etampes, adică în mijlocul unui oraş aflat sub ocrotirea unui anumit număr de magistraţi, care ar fi dat urmare cererii sale de îndată ce ar fi solicitat sprijinul justiţiei şi care n ar fi pregetat să l aresteze chiar şi pe domnul de Guise în persoană.

Agresorii săi înţeleseră foarte bine cât de şubredă era poziţia lor.

Tocmai de aceea, ofiţerul, precum am văzut, îi oprise pe ostaşi să se folosească de arme detunătoare, chit că l lăsa pe Chicot s o şteargă nestingherit. Şi tot din aceeaşi cauză se feri să l urmărească pe gascon, care în clipa când ar fi prins de veste că vor să se ţină după el, ar fi tras nişte ţipete, de ar fi trezit toată suflarea din oraş.

Micşorat cu o treime, pâlcul de ostaşi se mistui, aşadar, în întunericul nopţii, părăsind, de teamă să nu se dea cumva de gol, leşurile celor doi soldaţi, fiecare cu spada lângă el, ca să se creadă că se spintecaseră unul pe altul.

Chicot îi căută multă vreme prin tot cartierul pe prie­tenii săi, negustorii, şi pe băieţii lor de prăvălie, dar fără nici un folos.

Pe urmă, cum era aproape convins că cei cu care avusese de furcă, văzând că lovitura pusă la cale dăduse greş, cu nici un preţ nu vor mai rămâne o clipă în oraş, chibzui că lucrul cel mai înţelept ar fi să rămână el, în schimb.

Mai mult chiar: după ce făcuse un ocol şi, din colţul unei străzi învecinate, auzise tropotul cailor pierzându se în depărtare, îşi luă inima în dinţi şi se întoarse la han.

Dădu ochi din nou cu hangiul, care nu reuşise încă să şi vină în fire şi care l lăsă să şi înşăueze calul în grajd, uitându se la el cu gura căscată ca şi când ar fi văzut un strigoi.

Chicot se folosi de această îngăduitoare uimire pentru a nu plăti socoteala, iar hangiul, la rândul său, se feri, cum era şi de aşteptat, să i ceară vreun ban. Pe urmă se duse să şi petreacă restul nopţii în cârciuma unui alt han, în mijlocul băutorilor care cinsteau pe la mese şi cărora nici prin gând nu le ar fi trecut că găliganul acela ce nu părea să fie de prin partea locului, cu o mutră zâmbitoare şi prietenoasă, doar cu puţin mai înainte scăpase ca prin urechile acului de la moarte, omorând în schimb cu mâna lui doi oameni.

Zorii zilei îl aflară pe drum, cu sufletul bântuit de ne­linişti ce sporeau din clipă în clipă. Două încercări fuseseră din fericire zădărnicite; cea de a treia însă putea foarte bine să i curme zilele.

În momentul acela ar fi fost în stare să intre în cârdăşie cu toţi partizanii ducilor de Guise, chit că ar fi trebuit să le toarne tot felul de minciuni gogonate, aşa cum nu­mai el ştia să scornească.

La vederea unui pâlc de arbori avea o strângere de inimă pe care nici un cuvânt din lume n ar putea o zugrăvi: trecând prin dreptul unui şanţ, simţea o furnicătură în tot corpul, iar în faţa unui zid ceva mai înalt era gata să facă numaidecât calea întoarsă.

În răstimpuri îşi punea în gând ca, de îndată ce va fi ajuns la Orléans, să trimită regelui o ştafetă spre a i cere o escortă care să l însoţească din oraş în oraş.

Cum însă până la Orléans nu întâlni ţipenie de om pe drum şi nu mai întâmpină nici o primejdie, Chicot socoti că n are nici un rost să se arate fricos, că treaba asta ar strica buna părere pe care monarhul o avea despre Chicot şi că o escortă l ar stingheri peste măsură; de altminteri, apucase să treacă pe lângă o sută de şanţuri, cincizeci de garduri vii, douăzeci de ziduri şi zece crânguri fără să fi întrezărit nici un lucru suspect, fie el cât de neînsemnat, printre crengi sau pe coama zidurilor.

Dar, după ce ieşi din Orléans, Chicot simţi înteţindu i se spaima; era cam pe la ceasurile patru, adică pe înserat. Drumul se întindea străjuit de hăţişuri stufoase ca o pă­dure şi urca drept ca o scară; călătorul se desluşea tot atât de lămurit pe şoseaua cenuşie, ca şi figura din mijlocul unui panou de tragere la ţintă, pentru oricine ar fi avut chef să slobozească asupra lui un glonţ de archebuză.

Deodată Chicot auzi în depărtare un zgomot ce aducea cu tropotul unor cai în galop pe pământul înţelenit. Întorcând capul, zări la poalele dealului, pe care el îl urcase cam până la jumătate, un grup de călăreţi ce înfruntau urcuşul în goana mare. Îi numără: erau şapte în cap. Patru dintre ei aveau muschetele la umăr. Soarele ce asfinţea aşternea o dâră scânteietoare şi sângerie pe ţevile armelor.

Gonacii călăreţilor erau mult mai iuţi decât bidiviul lui Chicot. De altfel, Chicot nici nu se gândea măcar să se ia la întrecere cu ei, deoarece ar fi însemnat să şi împuţineze puterile în cazul când ar fi fost atacat. Se mulţumi deci să şi mâne calul în zigzag pentru ca archebuzierii să nu l poată lua la ochi.

Folosind această tactică, Chicot dovedea o deplină cu­noaştere a archebuzelor, în general, şi a archebuzierilor în particular, căci, în momentul în care călăreţii ajunseră la cincizeci de paşi de el, fu salutat cu patru focuri de armă; gloanţele trecură însă pe deasupra capului său, potrivit direcţiei în care trăseseră ţintaşii.

Precum am văzut, Chicot se aştepta la această salvă do archebuze, aşa încât îşi croise dinainte un plan. În clipa când auzi gloanţele şuierând, lăsă frâul din mână şi alunecă jos de pe cal. Avusese însă grijă să scoată sabia din teacă, iar în mâna stângă ţinea un pumnal în trei muchii, cu lama tăioasă ca un brici şi ascuţit la vârf ca un ac.

Cum spuneam deci, căzu jos de pe cal, îndoind sub el picioarele ca nişte arcuri strâns încordate, gata să se des­tindă în orice clipă; în acelaşi timp, mulţumită poziţiei pe care o luase în cădere, capul său era ocrotit de pieptul gonaciului.

Un strigăt de bucurie izbucni din piepturile călăreţilor, care, văzându l pe Chicot la pământ, îşi închipuiră că fu­sese răpus.

— Ce v am spus eu, zevzecilor?! îi luă la zor, sosind în galop, un om a cărui faţă era acoperită de o mască. Aţi stricat totul, fiindcă nu v aţi învrednicit să urmaţi întocmai ordinele mele. Cel puţin de astă dată i am venit de hac: viu ori mort, scotociţi i hainele şi, dacă face cumva vreo mişcare, miruiţi l!

— Da, domnule – răspunse smerit unul dintre ostaşi.

Şi descălecară îndată cu toţii, afară de un singur soldat care luă frâiele din mâinile celorlalţi şi rămase să păzească bidivii.

Chicot, de felul său, nu era ceea ce se cheamă un om evlavios; dat fiind însă împrejurările în care se afla, se gândi că exista un Dumnezeu, că în momentul acela Dum­nezeu îl aştepta cu braţele deschise, poate, şi că, în mai puţin de cinci minute, păcătosul va sta în faţa judecăto­rului său.

Bolborosi atunci o tristă şi fierbinte rugăciune care, de bună seamă, fu ascultată în slăvile cereşti.

Doi dintre ostaşi se îndreptară spre Chicot; amândoi aveau spada în mână. Era limpede că Chicot nu şi dăduse încă obştescul sfârşit, judecând după gemetele lui.

Cum nu făcea nici o mişcare şi, pe cât se părea, nici nu avea de gând să se apere, cel mai zelos dintre ostaşi săvârşi nesăbuinţa de a se apropia mai mult decât s ar fi cuvenit de braţul său stâng; cât ai clipi din ochi, pumnalul, împins ca de un arc, i se împlântă atât de adânc în grumaz, încât garda se întipări în carne ca într un boţ de ceară. În acelaşi timp, spada pe care Chicot o ţinea în dreapta se cufundă pe jumătate în şalele celui de al doilea călăreţ, care tocmai se pregătea s o şteargă.

— Trăsni l ar Dumnezeu! strigă comandantul. Ne a tras pe sfoară! Încărcaţi archebuzele! Netrebnicul e teafăr, sănătos!

— Sigur că sunt teafăr, te mai îndoieşti cumva? spuse Chicot, din ochii căruia ţâşneau fulgere, şi, iute ca gândul, tăbărî asupra comandantului, cu vârful pumnalului îndrep­tat spre masca lui.

Dar până să facă vreun gest, doi soldaţi îl şi încolţiseră: Chicot se răsuci pe călcâie, fandă atâta cât să i ţină în vârful spadei şi scăpă din strânsoare.

— Băieţi, băieţi! strigă comandantul. Archebuzele, ce naiba!

— Până să pună ei în bătaie archebuzele – scrâşni Chicot – ţi am şi scos măruntaiele afară, tâlharule, şi ţi am tăiat băierile măştii, ca să ştiu cine eşti.

— Ţine te bine, domnule, ţine te bine, că te apăr eu – auzi Chicot un glas ce părea să vină din cer.

Era glasul unui tânăr chipeş, încălecat pe un murg focos. Tânărul, care avea în fiece mână câte un pistol, îi strigă lui Chicot:

— Apleacă te, apleacă te, drăcia dracului! Ci apleacă te odată, omule!

Chicot se supuse.

În momentul acela unul din pistoale detună şi un ostaş se rostogoli la picioarele lui Chicot, scăpând spada din mână.

Între timp, caii începuseră să se smucească; cei trei călăreţi care mai rămăseseră în viaţă se căzneau în zadar să pună piciorul în scară; tânărul trase un al doilea foc de pistol în mijlocul vălmăşagului şi mai culcă încă un om la pământ.

— Doi la doi! spuse Chicot. Inimosul meu izbăvitor, ia l în primire pe al dumitale şi lasă mi l mie pe ăsta.

Şi se năpusti asupra călăreţului mascat, care, tremurând tot, de mânie sau de frică, îi ţinu totuşi piept, ca un om priceput în meşteşugul armelor.

La rândul său, tânărul îşi înşfăcase potrivnicul de mijloc, îl trântise jos, fără să pună mâna pe spadă, şi se apucase să l lege fedeleş cu centironul său, ca pe o oaie la abator.

Vâzându se în faţa unui singur adversar, Chicot îşi redobândise sângele rece, simţindu se din nou stăpân pe situaţie.

Îşi atacă deci cu înverşunare vrăjmaşul, care, de felul său, era un ins destul de trupeş, îl sili să se retragă până în dreptul şanţului de la marginea drumului şi, executând o fentă cu arma în poziţia a doua, îl împunse cu vârful spadei între coaste.

Omul se prăbuşi.

Chicot se grăbi să pună piciorul pe spada învinsului, ca să nu se mai poată sluji de ea, şi tăie cu pumnalul băierile măştii.

— Domnul de Mayenne!... exclamă el. Măi să fie al dracului! Bănuiam eu ceva...

Ducele nu i răspunse; căzuse în nesimţire, fie din pri­cina sângelui pe care l pierduse, fie pentru că bufnise cu toată greutatea de pământ.

Chicot îşi scărpină nasul, ca întotdeauna când avea de făcut un lucru de o deosebită însemnătate; pe urmă, după ce rămase pe gânduri preţ de vreo jumătate de minut, îşi suflecă mâneca, apucă pumnalul şi se apropie de duce cu gândul de a i reteza pur şi simplu capul. În momentul acela însă simţi o mână de fier încleştându i braţul şi auzi un glas dojenindu l:

— Uşurel, domnule! Nu se cade să ucizi un duşman doborât la pământ.

— Tinere – îi răspunse Chicot – mi ai scăpat viaţa, recunosc şi ţi mulţumesc din toată inima; te aş ruga totuşi să primeşti unele învăţăminte cât se poate de folositoare în vremurile astea de decădere morală în care trăim. Când un om a fost de trei ori atacat trei zile de a rândul, când de trei ori în şir viaţa lui a atârnat numai de un fir de aţă, când omul acela este cald încă de sângele vrăjmaşilor care au tras asupra lui de departe, fără ca el să i fi provocat câtuşi de puţin, patru focuri de archebuză, căutând să l răpună ca pe un lup turbat, atunci, tinere, dă mi voie să ţi spun că voinicul acesta poate săvârşi fără nici o şovăială ceea ce am de gând să fac.

Spunând acestea, Chicot se aplecă din nou peste gru­mazul duşmanului său pentru a şi aduce gândul la înde­plinire.

Dar şi de astă dată tânărul îl opri.

— N ai să faci una ca asta, domnule, cel puţin atâta timp cât sunt eu de faţă. Nu se poate să risipeşti cu atâta uşurinţă un sânge atât de preţios cum e cel ce ţâşneşte din rana pe care ai pricinuit o.

— Ei, ba nu! rosti Chicot, mirat. Cunoşti va să zică pe nemernicul ăsta?

— Nemernicul ăsta este domnul duce de Mayenne, un prinţ ce poartă un nume tot atât de strălucit ca multe capete încoronate.

— Cu atât mai mult... – zise Chicot cu un glas mohorât. Dar dumneata cine eşti?

— Sunt cel ce ţi a scăpat viaţa, domnule – răspunse tânărul cu răceală.

— Şi care acum trei zile, în apropiere de Charenton, dacă nu mă nşel, mi a înmânat o scrisoare din partea regelui?

— Întocmai.

— Asta înseamnă că eşti în slujba regelui, domnule?