Planeta cu şapte măŞTI

Capitolul 42

Când Pitt s a trezit a doua zi dimineaţă, Loren plecase deja la apartamentul ei să facă duş şi să se pregătească pentru alte bătălii în cadrul congresului. A retrăit senzaţiile plăcute ale îmbrăţişărilor ei din noaptea pe care o petrecuseră împreună. Deşi trebuia să participe la o întrunire la Casa Albă, nu prea avea chef să îmbrace un costum şi să joace rolul de funcţionar. Pe de altă parte, hotărâse să se pensioneze, astfel că nu simţea nevoia de a i impresiona pe consilierii prezidenţiali. De aceea a preferat pantaloni lejeri, un tricou cu guler şi un sacou sport.

Un alt Lincoln negru, condus de un agent al serviciilor secrete, îl aştepta când a ieşit din hangar. Şoferul, cu umeri largi, dar cu un pântece destul de mare, nu a scos nici o vorbă, lăsându l pe Pitt să deschidă singur portiera din spate. Călătoria până la apartamentul lui Giordino a decurs în tăcere.

După ce Giordino s a aşezat pe bancheta din spate, alături de Pitt, au înţeles imediat că şoferul nu urma traseul obişnuit către Casa Albă. Giordino s a aplecat peste spătarul din faţă:

— Scuză mă, amice, de ce ocoleşti atât?

Şoferul a rămas cu privirea aţintită la drum şi nu i a răspuns. Giordino s a întors spre Pitt şi l a privit cu un aer îngrijorat.

— Întreabă l unde ne duce.

— Hei, ce zici? a strigat Giordino drept în urechea şoferului. Dacă destinaţia nu e Casa Albă, unde ne duci?

Nici de astă dată nu a primit răspuns. Şoferul l a ignorat pe Giordino, continuând să conducă de parcă ar fi fost un robot.

— Ce părere ai? a mormăit Giordino. Îi vârâm un ţurţur în ureche la următorul stop şi deturnăm maşina?

— Dar de unde ştim că e chiar de la serviciile secrete? a făcut Pitt. Privind în oglinda retrovizoare, Pitt şi Giordino au văzut că şoferul rămăsese impasibil. A întins totuşi un braţ peste umăr şi a desfăcut palma, arătându le legitimaţia de agent. Giordino a examinat legitimaţia.

— E pe bune. Cred că aşa e, mai ales cu un nume ca Otis McGonigle.

— Mă bucur că nu mergem la Casa Albă, a spus Pitt, căscând, de parcă s ar fi plictisit deja. Cei de acolo sunt atât de băţoşi şi plini de sine... Şi, ce e mai grav, îşi închipuie că ţara s ar duce de râpă dacă n ar fi ei.

— Mai ales namilele alea care îl apără pe preşedinte, a adăugat Giordino.

— Te referi la adormiţii ăia care stau degeaba cu aparate de radiorecepţie în ureche şi poartă ochelari de soare care nu mai sunt la modă de treizeci de ani?

— Da, la ei.

Cu toate acestea, n au obţinut nici o reacţie, nici măcar o tresărire de iritare.

Au renunţat să scoată ceva de la agent şi au rămas tăcuţi pe toată durata deplasării. McGonigle a oprit în faţa unei porţi masive din metal. Un soldat în uniforma poliţiştilor ce asigură protecţia Casei Albe l a recunoscut pe şofer, a reintrat în ghereta lui şi a apăsat un buton. Poarta s a deschis, iar automobilul a coborât o rampă ce ducea într un tunel. Pitt cunoştea tunelurile săpate pe sub oraş, care duceau la majoritatea clădirilor guvernamentale din jurul Capitoliului. Fostul preşedinte Clinton le folosise deseori când se aventurase în diferite localuri de noapte din Washington.

După ce au parcurs aproape un kilometru şi jumătate, după aprecierea lui Pitt, McGonigle a oprit automobilul în faţa unui lift, a coborât şi a deschis una dintre portierele din spate.

— Gata, domnilor, am ajuns.

— Uite că vorbeşte, a zis Giordino, admirând tunelul. Cum se face asta? Ce minune s o fi întâmplat?

— Ei, domnilor, n aveţi nici o şansă să fiţi angajaţi pe post de comici, a mormăit McGonigle, refuzând să intre în joc. S-a dat deoparte, pentru că uşile liftului s au deschis. O să vă aştept cu răsuflarea tăiată.

— Nu ştiu de ce, dar îmi placi, a spus Giordino, bătându l pe spate pe agent şi urcând apoi în lift. N-a apucat să vadă reacţia omului, deoarece uşile s au închis aproape imediat.

Liftul nu a pornit în sus, ci a coborât mai bine de trei sute de metri, după care a încetinit şi uşile s au dat în lături fără nici un sunet. Au dat peste un puşcaş marin care stătea de pază la o uşă blindată. I-a verificat atent pe cei doi, comparându le feţele cu fotografiile din documente. Convins de autenticitatea lor, a format un cod pe o latură a uşii şi s a dat la o parte când aceasta s a deschis. Fără să scoată o vorbă, le a făcut semn să intre.

S-au trezit într o sală de conferinţe dotată cu echipamente de comunicaţie care ar fi satisfăcut şi cerinţele unui stat major de război. Monitoarele tv, hărţile şi fotografiile acopereau trei pereţi. Sandecker s a ridicat de pe un fotoliu şi i a salutat.

— Bravo, de data asta aţi reuşit să deschideţi o adevărată cutie a Pandorei.

— Sper că rezultatele investigaţiei s au dovedit utile, a spus Pitt cu modestie.

— E prea puţin spus. S-a întors către un bărbat înalt, cu părul cărunt, purtând un costum negru cu dungi fine, care tocmai se apropia. Cred că l cunoaşteţi pe consilierul pentru probleme de securitate al preşedintelui, domnul Max Seymour.

Pitt a strâns mâna care i se întinsese.

— Ne am întâlnit în câteva rânduri la petrecerile pe care tata le organiza sâmbăta după amiaza.

— Eu şi senatorul Pitt am fost buni prieteni, a spus Seymour cu căldură. Încântătoarea ta mamă ce mai face?

— E bine, doar că o supără o artrită, i a răspuns Pitt.

Sandecker i a prezentat pe rând pe ceilalţi trei bărbaţi aşezaţi la un capăt al mesei lungi. Jack Martin, consilier ştiinţific la Casa Albă, Jim Hecht, director adjunct al CIA şi generalul Arnold Stack, a cărui funcţie în cadrul Pentagonului nu i a fost dezvăluită. S-au aşezat, iar Sandecker l a rugat pe Pitt să prezinte un raport privind constatările pe care le făcuseră el şi Giordino în tuneluri şi la centrul de cercetare dezvoltare Odyssey de pe insula Ometepe.

După ce o secretară a anunţat că a pus în funcţiune aparatura de înregistrare, Pitt a luat cuvântul, făcând schimb cu Giordino la fiecare câteva minute, fiecare completând ceea ce uita celălalt. Au descris numeroasele evenimente şi scene la care participaseră sau asistaseră, la care au adăugat propriile concluzii. Nu i a întrerupt nimeni, fiind lăsaţi să relateze totul, inclusiv fuga de pe insulă împreună cu soţii Lowenhardt şi cu femeia ucigaşă.

Oamenii preşedintelui au avut nevoie de câteva momente să înţeleagă proporţiile catastrofei care ameninţa lumea. Max Seymour l a privit cu un zâmbet îngheţat pe Jim Hecht de la CIA.

— S-ar părea că oamenii voştri n au prins de veste despre asemenea activităţi, Jim.

Vădit stânjenit, Hecht s a foit pe scaun.

— Nu am primit directive de la Casa Albă pentru a face investigaţii. Nu am considerat oportun să trimitem oameni acolo, deoarece fotografiile din satelit nu indicau un proiect de construcţii atât de mare, care să poată aduce atingere securităţii Statelor Unite.

— Dar complexul industrial de pe Ometepe?

— Am verificat, a răspuns Hecht, destul de iritat de întrebările lui Seymour, şi am aflat că era destinat cercetării în domeniul surselor alternative de energie. Analiştii noştri nu au constatat nimic care să arate că Odyssey efectua cercetări pentru a crea arme. De aceea ne am îndreptat atenţia asupra altor aspecte, întrucât obiectivul nostru era de a analiza şi de a contracara pătrunderea Chinei în America centrală, în special în zona canalului Suez.

— Mi se pare jenant că, în ciuda eforturilor făcute de cei mai buni oameni de ştiinţă ai noştri, eram la ani distanţă de producerea unor pile de combustie eficiente. Nu numai că Odyssey a făcut o descoperire ştiinţifică uimitoare, dar chinezii produc deja milioane de unităţi, a spus Jack Martin.

— Nu putem fi primii tot timpul şi în orice domeniu, a zis generalul Stack şi a făcut un semn din cap spre Pitt şi spre Giordino. Ne spuneţi că Odyssey a ademenit o serie de eminenţi oameni de ştiinţă care făcuseră cercetări legate de pilele de combustie, i a dus în complexul din Nicaragua şi i a silit să conceapă un produs practic şi eficient.

— Adevărat, a încuviinţat Pitt.

— Eu aş putea menţiona cel puţin patru oameni de ştiinţă de ai noştri care şi au părăsit laboratoarele de cercetări de la universităţile unde lucrau şi au dispărut discret, a zis Martin.

Hecht s a uitat spre Pitt.

— Eşti sigur că soţii Lowenhardt vor colabora şi ne vor oferi datele tehnice de care avem nevoie pentru a recrea pile de combustie cu azot?

— Au fost întru totul de acord când le am promis că le vom aduce copiii în Statele Unite pentru reîntregirea familiei şi ulterior îi vom proteja pe toţi.

— Înţeleaptă idee, a zis Sandecker, cu o sclipire în ochi, chiar dacă ţi ai asumat o răspundere care te depăşea.

— Mi s a părut că era singurul lucru onorabil pe care l puteam face, a răspuns Pitt, cu un zâmbet şiret.

Jack Martin şi a notat ceva pe un blocnotes.

— Imediat ce şi vor reveni din suferinţele prin care au trecut, vom începe să discutăm cu ei. Apoi a privit spre Pitt, aflat de cealaltă parte a mesei. Ce ţi au spus despre modul de funcţionare a pilelor?

— Doar că, după ce au stabilit că hidrogenul nu era adecvat drept combustibil, au început experimente cu azot, deoarece acesta alcătuieşte în proporţie de 78% aerul planetei. Prin extragerea lui şi a oxigenului din atmosferă, au creat o pilă de combustie care funcţionează independent şi e acţionată de gaze ce se găsesc în natură şi al cărei singur produs rezidual este apa. Din câte mi a spus Claus, au realizat un dispozitiv ingenios şi totodată simplu, care are mai puţin de opt componente. Tocmai această simplitate le a permis chinezilor să producă atât de multe unităţi în timp foarte scurt.

Generalul Stack părea afectat.

— E uimitor că au făcut o într un interval atât de scurt.

— O producţie de o asemenea amploare necesită cantităţi uriaşe de platină pentru acoperirea anozilor care separă gazul în protoni şi electroni, a explicat Martin.

— În ultimii zece ani, Odyssey a achiziţionat 80% dintre minele producătoare de platină, i a dat Hecht răspunsul. Un fenomen care a fost plătit foarte scump de industria producătoare de automobile, deoarece şi acolo platină este esenţială pentru realizarea unor componente ale motorului.

— Odată obţinute proiectele tehnologice de la soţii Lowenhardt, vom avea şi noi aceeaşi problemă: de unde să luăm platină pentru a concura cu producţia Chinei, a spus Seymour.

— Au mai afirmat că urmau să proiecteze o pilă de combustie capabilă să acţioneze automobile, a adăugat Giordino.

— Folosind datele puse la dispoziţie de cei doi soţi şi făcând un efort considerabil, am putea să i depăşim pe chinezi şi pe cei de la Odyssey în acest domeniu, a spus Martin.

— Bineînţeles că merită să facem un asemenea efort, a intervenit generalul Stack, mai ales că acum deţinem datele esenţiale şi tehnologia.

— Ceea ce ne aminteşte că trebuie să stabilim un plan în ceea ce priveşte compania Odyssey şi tunelurile, a continuat Stack, aruncând o privire către Seymour.

— Trimiterea de forţe speciale pentru a bloca nişte tuneluri nu e acelaşi lucru cu intervenţia armată pentru a înlătura un dictator care şi a alcătuit un arsenal de arme nucleare, biologice şi chimice, precum Saddam în Irak, a spus Seymour. N-aş fi cu conştiinţa împăcată dacă aş propune preşedintelui să utilizeze forţa.

— Dar rezultatele scăderii temperaturii la nord de paralelă treizeci ar putea produce la fel de multe victime.

— Max are dreptate, a spus Martin. Ar fi aproape imposibil să convingem restul lumii de pericolul existent.

— Indiferent cum aţi aborda problema, a spus Sandecker, tunelurile acelea trebuie blocate, şi încă repede. După ce vor fi deschise şi milioane de tone de apă vor trece din Atlantic în Pacific, vor fi mult mai greu de distrus.

— Ce ar fi să trimitem un grup secret cu explozivi ca să rezolve problema?

— Nu vor trece de măsurile de securitate aplicate de Odyssey, a intervenit Giordino.

— Dar tu şi Dirk aţi reuşit să pătrundeţi şi să scăpaţi de acolo, a zis Sandecker.

— N-am cărat după noi tone de exploziv, pentru că de o asemenea cantitate va fi nevoie pentru a produce suficiente distrugeri.

Pitt se ridicase de pe scaun şi se plimba prin sală, studiind monitoarele şi hărţile aflate pe pereţi. Una dintre fotografiile obţinute din satelit, mărită, ce înfăţişa complexul Odyssey de la Ometepe, i s a părut deosebit de interesantă. S-a apropiat de ea, a examinat versantul muntelui Concepción şi i a venit o idee. Într un târziu, s a răsucit şi a revenit spre masă.

— Un bombardier B-52 şi o bombă penetrantă de o mie de kilograme ar rezolva totul, a sugerat Stack.

— Nu ne putem permite să bombardăm naţiuni prietene, a protestat Seymour, indiferent de ameninţare.

— Dar trebuie să recunoşti că posibilitatea răcirii generale a vremii constituie o ameninţare la adresa securităţii ţării, l a încolţit Stack.

— Asta se înţelege de la sine, a spus Seymour cu un aer abătut. Eu propun să găsim o soluţie care să nu i facă pe preşedintele şi guvernul Statelor Unite să apară în faţa lumii ca nişte monştri inumani.

— A, să nu uităm ceva, a zis Hecht, cu un surâs crispat, consecinţele politice şi scăderea popularităţii la următoarele alegeri, în cazul în care luăm o hotărâre greşită.

— Ar mai fi o soluţie, a spus Pitt rar, încă privind spre fotografia din satelit. O abordare care ar mulţumi pe toată lumea.

— Ia spune ne, domnule Pitt, şi a exprimat îndoiala generalul Stack, cum distrugem tunelurile fără să trimitem forţele speciale sau o escadrilă de bombardiere?

Pitt a simţit privirile încordate ale tuturor îndreptate asupra sa.

— Propun să încredinţăm treaba mamei natură.

Ceilalţi l au privit lung, aşteptând o explicaţie, fiecare socotind în sinea lui că Pitt îşi pierduse minţile. Martin, omul de ştiinţă, a rupt tăcerea.

— N-ai vrea să ne explici?

— Potrivit geologilor, un versant al vulcanului Concepción de pe Ometepe alunecă. Acest lucru a fost neîndoielnic provocat de excavarea unui tunel pe sub marginea lui exterioară. Când eu şi Al am fost în tunel, în apropiere de miezul vulcanului, am detectat o creştere considerabilă a temperaturii.

— Da, erau aproape 38 de grade, a confirmat Giordino.

— Soţii Lowenhardt ne au spus că unul dintre oamenii de ştiinţă ţinut ostatic, un anume doctor Honoma, de la Universitatea din Hawaii...

— E unul dintre savanţii de pe lista noastră de persoane dispărute, a intervenit Martin.

— Profesorul Honoma a anticipat că o alunecare bruscă este posibilă în orice moment, iar aceasta ar face versantul vulcanului să se prăbuşească, provocând o catastrofă.

— Cât de grave ar fi urmările? a întrebat generalul, nu tocmai convins de raportul prezentat.

— Întregul centru de cercetări Odyssey şi toţi cei aflaţi acolo ar fi îngropaţi sub milioane de tone de rocă, ceea ce ar produce un val maree în lac, care ar mătura toate satele şi oraşele aflate de a lungul coastei.

— În mod sigur nu ne am gândit la asta, a zis Hecht. Seymour i a aruncat lui Pitt o privire lungă, de parcă i ar fi cântărit vorbele.

— Dacă afirmaţiile tale se dovedesc adevărate, muntele va rezolva treaba în locul nostru şi va distruge tunelurile.

— Un scenariu posibil.

— Atunci n avem decât să aşteptăm.

— Geologii nu au studiat suficiente cazuri de prăbuşiri ale versanţilor de vulcani ca să poată anticipa când se va produce acest lucru. Aşteptarea ar putea dura zile sau chiar ani. Ar fi prea târziu ca să evităm răcirea vremii.

— Nu putem să stăm cu mâinile încrucişate, a spus Stack pe un ton apăsat, şi să ne uităm neajutoraţi cum tunelurile intră în funcţiune.

— Am putea sta cu mâinile încrucişate, dar în alt mod, a spus Pitt.

— Te rog să fii mai explicit, i a cerul Sandecker, care îşi cam pierduse răbdarea.

— Informăm guvernul nicaraguan că oamenii noştri de ştiinţă au urmărit alunecarea versantului din satelit şi că acesta se poate prăbuşi din clipă în clipă. Îi speriem de moarte. Le spunem că s ar putea înregistra mii de victime, după care le servim şi momeala.

Seymour l a privit derutat.

— Ce momeală?

— Le promitem că le oferim sprijin să evacueze oamenii din complex şi locuitorii din jurul lacului Nicaragua şi că asigurăm transportul lor spre zone mai înalte. După ce se face evacuarea, lansaţi o bombă de la 16 000 de metri pe versantul vulcanului şi nimeni nu şi va da seama de asta. Iniţiem astfel alunecarea şi distrugem şi tunelurile.

Sandecker s a rezemat de spătar şi a privit gânditor tăblia lucioasă a mesei.

— Mi se pare prea simplu, prea elementar pentru a reuşi aşa ceva.

— Din câte cunosc eu zona, a intervenit Martin, muntele Concepción este încă activ. Explozia unei bombe ar putea declanşa o erupţie.

— Explozia bombei în crater ar provoca erupţia, a spus Pitt. Dar ar fi mai sigur dacă trimitem bomba să explodeze la poalele versantului.

Abia în acel moment şi a permis şi generalul Stack să zâmbească.

— Cred că domnul Pitt are o idee bună. Simplitatea ei o face să fie şi logică. Propun să analizăm posibilităţile.

— Dar ce se întâmpla cu muncitorii din tuneluri? a întrebat Seymour. Ei n ar avea nici o şansă de scăpare.

— Nu vă îngrijoraţi, i a răspuns Giordino. Ei vor părăsi tunelurile cu cel puţin 24 de ore înainte de deschiderea lor.

— Nu ne putem permite să pierdem timpul, i a prevenit Pitt. La sediul Odyssey le am surprins pe cele două femei spunând că vor inaugura tunelurile peste opt zile. Asta s a întâmplat acum trei zile. Mai avem cinci.

Hecht l a privit pe Seymour peste marginea ochelarilor.

— De tine depinde, Max, să demarăm lucrurile. Vom avea nevoie de aprobarea preşedintelui pentru a trece la treabă.

— O voi obţine într o oră, a spus Seymour pe un ton încrezător. Următorul pas este să l conving pe secretarul de stat Hampton să iniţieze imediat negocieri cu oficialii nicaraguani pentru a permite echipelor noastre de salvare să intre în ţară. Apoi a aruncat o privire spre Stack. Generale, sunt convins că te vei ocupa de organizarea şi desfăşurarea operaţiunilor de evacuare. Apoi s a uitat la Jack Martin. Jack, treaba ta e să bagi groaza în guvernul nicaraguan, convingându i că e vorba de o catastrofă reală şi iminentă.

— Vă pot ajuta şi eu în privinţa asta, s a oferit Sandecker. Sunt foarte bun prieten cu doi dintre specialiştii lor în oceanografie.

În cele din urmă, Seymour i a privit pe Pitt şi pe Giordino.

— Domnilor, vă rămânem profund îndatoraţi. Aş dori doar să ştiu cum să vă răsplătesc.

— Ar fi ceva, a spus Pitt, surâzând şi schimbând o privire şireată cu Giordino. Există un agent al serviciilor secrete pe care îl cunoaştem sub numele de Otis McGonigle. Eu şi Al am vrea să l promovaţi.

Seymour a ridicat din umeri.

— Cred că se poate. Aveţi vreun motiv anume pentru care v aţi gândit la el?

— Am stabilit o legătură extraordinară cu el, i a răspuns Giordino. Face cinste serviciului.

— Am dori să ni se mai facă o favoare, a zis Pitt adresându i se lui Hecht. Vreau să văd dosarul pe care l aţi întocmit asupra lui Specter şi a conglomeratului Odyssey.

Hecht a aprobat din cap.

— Voi trimite dosarul prin curier la sediul NUMA. Crezi că ai putea găsi în el ceva ca să ne fie util în situaţia de faţă?

— Nu ştiu, a recunoscut Pitt. Dar vă asigur că o să l studiez cu mare atenţie.

— Analiştii noştri l au analizat în profunzime, dar nu au găsit nimic care să dea de bănuit.

— S-ar putea totuşi să descopăr ceva care le a scăpat lor, a spus Pitt.