Ponto de impacto

CAPÍTULO 10
- Aquilo que estou prestes a lhe dizer, Rachel, é classificado como "UMBRA" e está muito além de sua posição na hierarquia de segurança - confidenciou o presidente.

Rachel sentiu as paredes do Air Force One se fecharem em torno dela. O presidente mandara um helicóptero levá-la até a ilha Wallops para que os dois pudessem ter um encontro secreto em seu avião, servira-lhe café, dissera com toda a clareza que pretendia usá-la politicamente contra seu pai e agora anunciava que pretendia lhe passar informações secretas ilegalmente. Por mais cortês que Zach Herney parecesse ser, Rachel acabara de descobrir que ele assumia o controle da situação muito rapidamente.

- Há duas semanas - disse o presidente, olhando dentro de seus olhos - a NASA fez uma descoberta.

As palavras pairaram no ar por alguns instantes, antes que Rachel pudesse compreendê-las. Uma descoberta da NASA? Os últimos relatórios de inteligência não sugeriam que nada de extraordinário estivesse acontecendo na agência espacial. Claro que, nos últimos tempos, uma "descoberta da NASA" em geral significava que tinham cometido um erro grosseiro ao estimar os custos de um novo projeto. E sempre erravam para menos.

- Antes de prosseguir, eu queria saber se você compartilha com seu pai o desprezo pela exploração do espaço - disse o presidente.

Rachel ficou ressentida com o comentário.

- Espero que você não tenha me trazido até aqui para me pedir que controle os ataques de meu pai à NASA.

Ele riu.

- Claro que não! Não seja tola, eu lido com o Senado há bastante tempo para saber que ninguém controla Sedgewick Sexton.

- Meu pai é um oportunista, senhor, exatamente como a maioria dos políticos bem-sucedidos. E infelizmente a NASA se mostrou uma boa oportunidade para ele.

Os erros cometidos recentemente pela agência eram tão inaceitáveis que as pessoas não sabiam se deviam rir ou chorar: satélites se desintegravam em órbita, sondas espaciais sumiam sem nunca mandar mensagens de volta, o orçamento da Estação Espacial Internacional já havia sido multiplicado por 10 enquanto os demais países participantes abandonavam o projeto como ratos tentando escapar de um navio prestes a afundar. Bilhões estavam sendo perdidos, e o senador Sexton usava isso para chegar aonde queria: Pennsylvania Avenue, 1.600 - a Casa Branca.

- Devo admitir - continuou ele - que a NASA tem sido uma espécie de desastre ambulante nos últimos tempos. Toda vez que eu me viro surge uma nova razão para que eu corte suas verbas.

Rachel viu uma brecha e aproveitou-se dela.

- Mas, ainda assim, presidente, eu li que o senhor aprovou na semana passada mais três milhões de dólares em fundos emergenciais para evitar que a agência se tornasse inadimplente...

O presidente deu uma risadinha.

- Seu pai certamente ficou feliz com essa notícia, não é?

- Nada melhor do que fornecer munição para seu carrasco...

- Você ouviu o que ele disse no programa Nightline? "Zach Herney é viciado no espaço e são os dólares dos contribuintes que financiam seu vício."

- Mas o senhor continua provando que ele está certo...

Herney assentiu.

- Nunca ocultei o fato de que sou um grande fã da NASA. Sempre fui. Nasci na era da corrida espacial - Sputnik, John Glenn, Apollo 11 – e nunca hesitei em demonstrar meus sentimentos de admiração e de orgulho nacional por nosso programa de conquista do espaço. Na minha cabeça, os homens e mulheres da NASA são os pioneiros da história contemporânea. Desejam o impossível, aceitam os fracassos e então retornam às suas pranchetas enquanto o restante de nós fica só observando e criticando.

Rachel ficou em silêncio por um instante. Ela percebera que a aparente calma do presidente escondia uma raiva indignada contra a incessante retórica anti-NASA de seu pai. Àquela altura, ela só queria saber que diabos a NASA teria encontrado. O presidente estava dando uma longa volta antes de chegar ao cerne da questão.

- Hoje pretendo mudar radicalmente sua opinião sobre a NASA – disse Herney, com vigor.

Rachel olhou para ele, incerta quanto ao que dizer.

- O senhor já tem o meu voto. Talvez devesse se preocupar mais com o restante do país, presidente.

- É o que pretendo fazer - disse, tomando um gole de café e sorrindo. - E vou pedir que você me ajude. - Fez uma pausa e inclinou-se na direção dela. - De uma forma peculiar.

Ela podia sentir que Zach Herney estava analisando cada um de seus movimentos, como um caçador tentando avaliar se sua presa pretendia fugir ou lutar. Infelizmente, Rachel não tinha para onde fugir.

- Devo presumir - prosseguiu ele, servindo mais café para os dois - que você está a par de um projeto da NASA chamado EOS?

Rachel assentiu. Earth Observing System.

- Sistema de Observação da Terra. Creio que meu pai tocou nesse assunto uma ou duas vezes.

Sua débil tentativa de parecer sarcástica fez o presidente franzir a testa. Na verdade, o pai de Rachel mencionava aquele projeto sempre que podia. Era uma das mais controvertidas empreitadas da NASA.

Consistia numa constelação de cinco satélites projetados para observar a Terra a partir do espaço a fim de analisar o meio ambiente do planeta: redução da camada de ozônio, derretimento das calotas polares, aquecimento planetário, devastação das florestas tropicais. A intenção era fornecer aos ambientalistas dados macroscópicos inéditos para que pudessem planejar melhor o futuro da Terra.

Infelizmente o projeto EOS tivera problemas desde sua concepção. E, como sempre, os imprevistos eram dispendiosos. Quem estava levando a pior nesse caso era Zach Herney. Ele tinha se aproveitado do lobby dos ambientalistas para conseguir aprovar no Congresso uma verba de 1,4 bilhão de dólares para o projeto. No entanto, em vez de fornecer as contribuições prometidas para ampliar o conhecimento científico sobre o planeta, o EOS se transformara em outro pesadelo terrivelmente custoso de lançamentos fracassados, falhas em computadores e coletivas de imprensa deprimentes na NASA. A única pessoa feliz, nos últimos tempos, era o senador Sexton, que não se cansava de lembrar aos eleitores e contribuintes quanto o presidente havia gasto no EOS e como os resultados tinham sido péssimos.

- Por mais surpreendente que isso possa parecer, a descoberta da NASA a que estou me referindo foi feita pelo EOS.

Rachel ficou aturdida com aquela declaração. Se o EOS obteve um sucesso recente, por que a NASA não o anunciou? Seu pai estava crucificando o Sistema de Observação da Terra na mídia, e a agência espacial se beneficiaria muito de qualquer notícia favorável.

- Não li nada a respeito de uma descoberta do EOS - disse Rachel.

- Eu sei. A NASA prefere guardar as boas novas para si mesma durante algum tempo.

Rachel tinha dúvidas quanto a isso.

- De acordo com minha experiência, senhor, quando o assunto é a NASA, nenhuma notícia em geral significa que há más notícias. - A discrição não era exatamente o ponto forte da agência. No NRO circulava uma piada dizendo que a NASA convocava a imprensa toda vez que um de seus cientistas espirrava.

O presidente levantou uma sobrancelha.

- Ah, sim. Esqueci que estava falando com uma das discípulas de Pickering. Ele continua reclamando e resmungando a respeito da língua solta da NASA?

- Ele lida com segurança, senhor. E leva isso muito a sério.

- Está absolutamente certo. Só não entendo por que duas agências com tantas coisas em comum conseguem encontrar sempre um motivo para brigar.

Rachel havia aprendido bem cedo, sob o comando de William Pickering, que, apesar de a NASA e o NRO serem organizações ligadas ao espaço, as duas tinham filosofias opostas. O NRO era mais voltado para a defesa e mantinha todas as suas atividades espaciais em segredo, enquanto a NASA era acadêmica e divulgava, com entusiasmo, cada uma de suas descobertas para todo o planeta. William Pickering argumentava que muitas vezes essa atitude chegava a colocar em risco a segurança nacional. Algumas das melhores tecnologias desenvolvidas pela NASA - como as lentes de alta resolução para telescópios de satélites, sistemas de comunicação de longo alcance e dispositivos de mapeamento por ondas de rádio - invariavelmente apareciam no arsenal de inteligência de países hostis, sendo usadas para espionar os Estados Unidos. Bill Pickering reclamava que os cientistas da NASA podiam até ter grandes cérebros, mas suas bocas eram ainda maiores.

Havia, contudo, uma questão mais delicada entre as duas organizações.

Como a NASA era responsável pelos lançamentos de satélites do NRO, muitos dos seus problemas recentes afetavam diretamente o trabalho do Escritório Nacional de Reconhecimento.

Nenhum fracasso havia sido maior do que o ocorrido em 12 de agosto de 1998, quando um foguete Titan 4 da NASA/Força Aérea explodiu 40 segundos após o lançamento, desintegrando sua carga - um satélite de 1,2 bilhão de dólares do NRO cujo codinome era Vortex 2. Pickering não tinha a menor intenção de esquecer aquele episódio, especificamente.

- Então por que a NASA não anunciou seu sucesso recente ao público? - questionou Rachel. - A agência certamente se beneficiaria de uma boa notícia neste momento.

- A NASA manteve silêncio porque eu ordenei que ninguém falasse nada - declarou o presidente.

Rachel ficou pensando se tinha mesmo ouvido aquilo. Se fosse verdade, o presidente estava cometendo uma espécie de suicídio político que ela não podia entender.

- A descoberta tem implicações assombrosas - disse Herney.

Rachel sentiu um calafrio. No mundo da inteligência, "implicações assombrosas" dificilmente significavam boas notícias. Ela estava pensando se todo aquele segredo se devia a algum desastre ambiental iminente descoberto pelos satélites do EOS.

- Há algum problema sério?

- Nenhum problema. O que o EOS descobriu, na verdade, é maravilhoso.

Rachel ouvia em silêncio.

- Suponha que eu lhe dissesse que a NASA acabou de fazer uma descoberta de tamanha importância científica, tamanha significância planetária, que por si só justificasse cada dólar já gasto pelos americanos em pesquisas espaciais?

Rachel não sabia o que pensar. O presidente levantou-se.

- Vamos dar uma volta?

CAPÍTULO 11
Rachel e O presidente Herney saíram do avião para a luz forte da manhã. Ela começou a descer as escadas do Air Force One, sentindo o ar fresco de março clarear suas idéias. A clareza, contudo, tornava as afirmações do presidente ainda mais estranhas.

A NASA fez uma descoberta de tamanha importância científica que justifica cada dólar já gasto pelos americanos nas pesquisas espaciais?

Rachel imaginava que uma descoberta de tal magnitude só poderia estar centrada em uma coisa - o Santo Graal da NASA, ou seja, contato com uma forma de vida extraterrestre. Infelizmente ela conhecia o suficiente a respeito dessa questão em particular para saber que era completamente implausível.

Por conta de seu trabalho, Rachel muitas vezes era bombardeada por perguntas de amigos que queriam saber sobre a suposta dissimulação do governo a respeito de contatos com alienígenas. Sempre ficava chocada com as teorias nas quais seus amigos "cultos" acreditavam: discos voadores que haviam caído na Terra e estavam escondidos em galpões secretos do governo, corpos de extraterrestres congelados, até mesmo civis inocentes sendo abduzidos e submetidos a cirurgias.

Tudo aquilo era absurdo, claro. Não havia alienígenas. Não havia dissimulação alguma.

Todo mundo que fazia parte da comunidade de inteligência sabia que, em sua grande maioria, as visões de alienígenas e as pessoas abduzidas eram apenas o produto de imaginações férteis ou armações para tirar dinheiro dos outros.

Quando surgiam evidências fotográficas autênticas de óvnis, curiosamente ocorriam sempre perto de alguma base militar dos EUA onde estava sendo testado um novo protótipo secreto de aeronave. Quando a Lockheed começou a fazer testes de vôo de um novo e radical avião a jato chamado Stealth Bomber, o número de aparições de óvnis perto da Base Aérea de Edwards aumentou quase 15 vezes.

- Você está com uma expressão bastante cética - disse o presidente.

O som de sua voz surpreendeu Rachel. Ela olhou para ele, sem saber o que dizer.

- Bem... - ela hesitou. - Posso presumir, senhor, que não estamos falando sobre naves alienígenas ou homenzinhos verdes?

O presidente pareceu achar aquilo engraçado.

- Rachel, creio que você vai achar essa descoberta ainda mais intrigante do que ficção científica.

Ela ficou mais tranqüila ao pensar que a NASA não estava desesperada o suficiente para tentar convencer o presidente de que havia encontrado alienígenas. Ainda assim, aquele comentário apenas aprofundou o mistério.

- Então, seja qual for a descoberta, devo dizer que o momento é extremamente conveniente.

Herney parou no meio da escada.

- Conveniente? Como assim?

Como assim? Rachel parou e olhou para ele.

- Senhor presidente, a NASA está neste momento em meio a uma batalha de vida ou morte para justificar sua própria existência, e o senhor está sendo atacado por manter suas linhas de financiamento. Uma grande descoberta feita pela NASA neste momento poderia ser uma solução tanto para a agência quanto para sua campanha. Seus críticos, entretanto, iriam achar as circunstâncias altamente suspeitas.

- Você está me chamando de mentiroso ou de tolo?

Rachel sentiu um nó na garganta.

- Não quis desrespeitá-lo, senhor. Eu estava apenas...

- Relaxe. - Um leve sorriso surgiu nos lábios de Herney e ele continuou descendo. - Quando o administrador da NASA me contou sobre essa descoberta, eu prontamente a rejeitei como um completo absurdo. Acusei-o de estar planejando a mais transparente de todas as trapaças.

Rachel relaxou. Quando os dois chegaram ao final da descida, Herney parou e olhou para ela.

- Uma das razões pelas quais pedi que se mantivesse essa história em segredo foi para proteger a NASA. A magnitude dessa descoberta está além de qualquer coisa que a agência já tenha anunciado. Fará com que o fato de termos enviado homens à Lua se torne insignificante. Como todos, inclusive eu, temos tanto a ganhar - e a perder -, achei que era prudente que alguém fosse verificar os dados da NASA antes que nos colocássemos no centro dos olhares do mundo inteiro dando uma declaração formal.

- O senhor não está pensando em mim, está? - Rachel perguntou, assustada.

O presidente riu.

- Não, essa área não é sua especialidade. Além disso, os dados já foram verificados através de canais extra governamentais.

O alívio de Rachel deu lugar novamente ao espanto.

- Você quer dizer que convocou alguém de fora do governo? Em um assunto ultra-secreto?

O presidente assentiu, convicto.

- Montei uma equipe de verificação externa: quatro cientistas civis, sem qualquer conexão com a NASA, mas muito respeitados em suas áreas de atuação e com uma reputação a zelar. Eles usaram seus equipamentos para fazer observações e tirar suas próprias conclusões. Nas últimas 48 horas, esses cientistas confirmaram, sem sombra de dúvida, a descoberta da NASA.

Agora ela estava impressionada. O presidente havia se protegido com a segurança que lhe era característica. Ao contratar uma equipe de "céticos" de alta confiabilidade - pessoas de fora do governo que não teriam nada a ganhar confirmando a incrível descoberta -, Herney preparou uma defesa prévia contra qualquer suspeita de que aquilo fosse um plano desesperado da NASA para justificar suas verbas, reeleger um presidente favorável a seus projetos e bloquear os ataques do senador Sexton.

- Hoje, às oito da noite, vou dar uma coletiva na Casa Branca para anunciar essa descoberta ao mundo - anunciou Herney.

Rachel sentiu-se frustrada. O presidente ainda não havia lhe dito nada muito substancial.

- E o que seria essa descoberta, exatamente?

O presidente sorriu.

- Você entenderá hoje que a paciência é uma virtude. A descoberta é algo que você precisa ver por conta própria. Você tem que compreender a situação por completo antes de prosseguirmos. O administrador da NASA está à sua espera para lhe dar os detalhes. Ele irá lhe contar tudo o que for necessário. Depois, eu e você iremos conversar mais a fundo sobre seu papel nessa história.

Rachel sentiu o toque de suspense na fala do presidente e lembrou-se do palpite do diretor do NRO de que a Casa Branca tinha uma carta escondida na manga. Pickering, ao que parecia, estava certo mais uma vez.

Herney apontou para um hangar próximo.

- Venha comigo - pediu ele.

Rachel seguiu-o, confusa. O prédio à frente deles não tinha janelas e seus enormes portões estavam fechados. O único acesso parecia ser através de uma porta lateral que estava entreaberta. O presidente acompanhou Rachel até à porta.

- Aqui é o fim da linha para mim. Você segue em frente - disse ele.

Rachel hesitou.

- O senhor não vem?

- Preciso voltar para a Casa Branca. Falarei com você em breve. Você tem um telefone celular?

- Claro, senhor.

- Pode me dar seu aparelho?

Rachel entregou-o ao presidente, presumindo que ele iria registrar na agenda do telefone um número para que ela pudesse contatá-lo pessoalmente. Em vez disso, ele pegou o aparelho e guardou-o no bolso.

- A partir de agora, você está fora de circuito - disse o presidente. - Já resolvemos as questões relativas a seu trabalho. Você não irá falar com mais ninguém hoje sem minha permissão expressa ou a do administrador da NASA. Está claro?

Rachel ficou perplexa. O presidente ficou com meu celular?

- Depois que o administrador lhe der os detalhes da descoberta, ele irá colocá-la em contato comigo através de um canal seguro. Nos falaremos em breve. Boa sorte.

Ela olhou para a porta do hangar, com um mal-estar crescente.

O presidente Herney colocou a mão em seu ombro, reconfortando-a.

- Rachel, pode estar certa de que não irá se arrepender de me ajudar.

Sem dizer mais nada, o presidente saiu andando em direção ao PaveHawk que havia trazido Rachel até ali. Subiu a bordo e decolou. Não olhou para trás uma única vez.

CAPÍTULO 12
Rachel estava de pé, sozinha, prestes a entrar no hangar isolado.

Olhando para a escuridão à sua frente, sentia-se como se estivesse no limiar de outro mundo. Uma brisa fria e com cheiro de mofo saía lá de dentro, como se o prédio estivesse respirando.

- Olá? - gritou, com a voz ligeiramente trêmula. Silêncio.

Sentindo-se um pouco nervosa, ela entrou no galpão. Tudo ficou escuro por alguns instantes.

- Senhorita Sexton, não é? - disse uma voz masculina, a poucos metros de distância.

Ela deu um pulo, sobressaltada, e virou-se em direção à voz.

- Sim, senhor.

Naquele breu só conseguia distinguir os contornos do homem que se aproximava. Quando seus olhos finalmente se acostumaram à pouca luz, ela deu de cara com um jovem de traços fortes em um macacão de vôo da NASA. Seu corpo era atlético e musculoso e seu peito estava coberto de insígnias.

- Comandante Wayne Loosigian - apresentou-se ele. - Desculpe tê-la assustado. Está bem escuro aqui. Ainda não tive tempo de abrir as portas do hangar. - Antes que Rachel pudesse dizer algo, ele acrescentou: - Terei a honra de ser seu piloto esta manhã.

- Piloto? - Rachel olhou espantada para o homem. Um piloto acabou de me trazer até aqui. - Vim aqui para me encontrar com o administrador da NASA.

- Sim, senhorita Sexton. Minhas ordens são para levá-la até ele imediatamente.

Demorou um tempo até que Rachel processasse o que ele acabara de dizer. Quando finalmente compreendeu, sentiu-se enganada. Parece que teria outra viagem pela frente.

- E onde ele está? - perguntou, preocupada.

- Ainda não tenho essa informação - respondeu o piloto. - Receberei as coordenadas depois que tivermos decolado.

O homem parecia sincero. Ela e o diretor Pickering não eram as duas únicas pessoas que estavam sendo mantidas no escuro. O presidente estava levando a questão da segurança muito a sério, e Rachel sentiu-se envergonhada ao pensar sobre quão facilmente Zachary Herney a havia "tirado de circuito". Uma hora fora do NRO e já estou privada de qualquer forma de comunicação. Além disso, meu diretor não tem a menor idéia de onde eu esteja.

Diante da postura rija do piloto da NASA, Rachel tinha certeza de que todos os planos relativos àquela manhã estavam selados.

Independentemente de gostar ou não, ela estaria a bordo daquele vôo. A única questão era saber onde ele iria parar.

O piloto caminhou em direção à parede e pressionou um botão. O extremo oposto do hangar começou a correr para o lado fazendo bastante barulho. A luz entrou, vinda de fora, delineando a silhueta de um grande objeto no centro do galpão.

Rachel ficou boquiaberta. Deus me ajude...

Estava diante de um caça a jato preto de aspecto agressivo. Era o avião com a aerodinâmica mais perfeita que Rachel já havia visto pessoalmente.

- Isso é uma piada?

- A reação inicial é comum, senhorita, mas o F-14 Tomcat é uma aeronave extremamente confiável. É um míssil com asas.

O piloto acompanhou Rachel até o avião. Ele apontou para o cockpit de dois lugares.

- Você vai atrás.

- Sério? - Ela lhe devolveu um sorriso tenso. - Achei que você queria que eu dirigisse.

Depois de vestir um macacão de vôo térmico sobre suas roupas, Rachel subiu no cockpit. Desajeitadamente, encaixou seus quadris no assento estreito.

- A NASA obviamente não contrata pilotos de quadris largos! - brincou.

O piloto deu um sorriso enquanto a auxiliava com o cinto de segurança. Depois colocou um capacete na cabeça dela.

- Nossa altitude de cruzeiro vai ser bem alta - ele disse. - Você tem que usar esta máscara de oxigênio. - Puxou uma máscara de um painel lateral e começou a ajeitá-la por cima do capacete dela.

- Acho que posso me virar - disse Rachel, tentando colocá-la.

- É claro, senhorita.

Rachel lutou um pouco com a máscara de oxigênio, mas acabou conseguindo colocá-la sobre o capacete. O encaixe era estranho e pouco confortável.

O comandante ficou olhando para ela, com cara de quem estava achando alguma coisa engraçada.

- Tem alguma coisa errada? - ela perguntou.

- Não, em absoluto. - Ele parecia estar segurando um risinho. – Há sacos de vômito sob seu assento. A maioria das pessoas fica enjoada na primeira vez que voa em um F-14.

- Acho que vou ficar bem - disse Rachel, tranqüilizando-o, a voz abafada pelo encaixe sufocante da máscara. - Não sou dada a enjôos.

O piloto retornou um sorriso cético.

- Muitos homens de tropas de elite como os Navy Seals dizem a mesma coisa, mas já me cansei de limpar o vômito deles no meu cockpit.

Ela acenou com a cabeça. Que ótimo!

- Alguma pergunta antes de partirmos?

Rachel pensou um pouco e depois bateu na máscara de oxigênio, que estava apertando seu queixo.

- Isto aqui está atrapalhando minha circulação. Como vocês conseguem suportar essas coisas em vôos mais longos?

O piloto sorriu.

- Bem, normalmente não as colocamos ao contrário!

Dentro do caça estacionado no final da pista de decolagem, com as duas turbinas pulsando atrás dela, Rachel sentiu-se como uma bala no tambor de uma arma, esperando apenas que alguém puxasse o gatilho. Quando o piloto empurrou o acelerador, as duas turbinas Lockheed 345 do Tomcat rugiram e tudo em volta se transformou em um borrão. Os freios se soltaram e Rachel foi prensada de encontro à sua cadeira. O jato atravessou velozmente a pista e decolou em poucos segundos. Do lado de fora, o chão ia se distanciando a uma velocidade estonteante.

Rachel fechou os olhos enquanto o avião subia quase verticalmente.

Pensou no que havia de errado com aquela manhã. Supostamente deveria estar em sua mesa escrevendo relatórios de inteligência, mas, em vez disso, estava cavalgando um torpedo movido a testosterona e usando uma máscara de oxigênio.

Quando o F-14 finalmente atingiu sua altitude de cruzeiro, a 45 mil pés, Rachel estava se sentindo enjoada. Fez força para se concentrar em outra coisa. Olhando para o oceano lá embaixo, ela teve saudades de casa.

Na frente do cockpit, o piloto estava falando com alguém pelo rádio.

Assim que a conversa terminou, ele fez uma curva radical à esquerda. O F-14 inclinou-se quase 90 graus, e Rachel sentiu seu estômago dar um nó. Em seguida o piloto voltou à posição normal.

- Obrigada por ter me avisado - resmungou Rachel.

- Peço desculpas, mas acabaram de me enviar as coordenadas para seu encontro com o administrador.

- Deixe-me adivinhar... - disse Rachel. - Vamos para o norte?

O piloto pareceu confuso.

- Como você sabe?

Rachel soltou um suspiro resignado. É preciso ter paciência com esses pilotos treinados em simuladores.

- A esta hora da manhã, com o Sol à sua direita, só podemos estar voando para o norte.

Houve um instante de silêncio no cockpit.

- Sim, senhorita, estamos indo para o norte agora.

- E exatamente quanto ao norte? O piloto verificou as coordenadas.

- Cerca de cinco mil quilômetros.

Rachel ficou paralisada.

- O quê? - Tentou visualizar um mapa, mas não foi capaz de imaginar nada tão ao norte. - São quatro horas de vôo!

- À nossa velocidade atual, sim - disse o piloto. - Segure-se, por favor.

Antes que Rachel pudesse responder, o piloto retraiu as asas do F-14 para a posição de baixo arrasto. Logo em seguida, ela foi novamente jogada contra seu assento e o avião disparou como se antes estivesse parado.

Em um minuto estavam voando a Mach 2, cerca de 2.500 km/h.

Rachel estava ficando tonta agora. Atravessavam os céus com uma velocidade alucinante e ela sentiu uma onda incontrolável de enjôo tomar conta dela. A voz do presidente ecoava vagamente em sua cabeça: Rachel, pode estar certa de que não irá se arrepender de me ajudar.

Gemendo, ela tateou à procura do saco de vômito. Nunca confie em políticos.