Primera parte el castillo de if

Capítulo dieciséis

La cita

Al día siguiente, las primeras palabras que pronunció Alberto fue­ron para proponer a Franz el ir a visitar al conde. Ya le había dado las gracias la víspera, pero creía que por un servicio como aquél valía la pena repetírselas. Franz, a quien una atracción mezclada de terror le atraía hacia el conde de Montecristo, no quiso dejarle ir solo a casa de aquel hombre y decidió acompañarle. Ambos fueron introdu­cidos y cinco minutos después se presentó el conde.

 Señor conde  le dijo Alberto , permitidme que os repita hoy lo que ayer os expresé mal, y es que no olvidaré jamás en qué circunstancia me habéis socorrido, y que siempre recordaré que os debo casi mi vida.

 Querido vecino  respondió el conde riendo , exageráis vues­tro agradecimiento. Me debéis una pequeña economía de unos vein­te mil francos en vuestra cartera de viaje, y nada más. Bien veis que no merece la pena volver a hablar de ello, y por mi parte os felicito cordialmente, pues habéis estado admirable en valor y en sangre fría.

 ¡Qué queréis, conde!  dijo Alberto , me he figurado que había tenido una disputa, que a ella había seguido un duelo, y he querido hacer comprender una cosa a esos bandidos, que aunque en todos los países del mundo se baten, sólo los franceses se baten rien­do. Sin embargo, como mi agradecimiento para con vos no es menos grande, vengo a preguntaros si yo, mis amigos o mis conocidos os po­drían ser útiles en algo. Mi padre, el conde de Morcef, que es de ori­gen español, ocupa una elevada posición en Francia y en España; vengo, pues, a ponerme yo y las personas que me aprecian, a vuestra disposición.

 Para que os deis cuenta de hasta qué punto llega mi franqueza  dijo el conde , os confieso, señor de Morcef, que esperaba vues­tra oferta y la acepto de todo corazón. Ya había yo contado con vos para pediros un servicio.

 ¿Cuál?

 Jamás he estado en París.

 ¡Cómo!  exclamó Alberto , ¿habéis podido vivir sin ver Pa­rís? Pareceincreíble.

 Y, sin embargo, ya veis que no lo es. Pero reconozco como vos que continuar por más tiempo en la ignorancia de la capital del mun­do inteligente es cosa imposible. Aún hay más; tal vez hubiera hecho ese indispensable viaje hace tiempo, si hubiese conocido a alguno que pudiera introducirme en ese mundo, en el que no tengo relación nin­guna.

 ¡Oh! ¡Un hombre como vos!  exclamó Alberto.

 Me halagáis demasiado, pero como yo no conozco en mí mismo otro mérito que el de poder competir, en cuanto a millones, con vuestros más ricos banqueros, y puesto que mi viaje a París no es para jugar a la bolsa, quiere decir que esto es lo único que me ha detenido. Ahora me decide vuestra oferta. Veamos: ¿os comprometéis, mi querido señor de Morcef  y el conde acompañó estas palabras con una sonrisa singular , os comprometéis cuando vaya a Francia, a abrirme las puertas de ese mundo, al que seré tan extraño como un hurón o conchinchino?

 ¡Oh!, por lo que a eso se refiere, señor conde, con sumo gusto me tendréis a vuestras órdenes  respondió Alberto , y tanto más, cuanto que por una carta que esta misma mañana he recibido, se me llama a París, donde se trata de una alianza con una de las familias de más prestigio y de mejores relaciones en el mundo parisiense.

 ¿Alianza por casamiento?  dijo Franz, riendo.

 ¿Y por qué no? Así, pues, cuando vayáis a París, me hallaréis convertido en un hombre de juicio, un padre de familia. ¿No se hallará esta nueva posición social en armonía con mi natural gravedad? En todo caso, conde, os lo repito, yo y los míos estamos a vuestra dispo­sición.

 Acepto  dijo Montecristo , porque os juro que sólo me fal­taba esta ocasión para realizar ciertos planes que proyecto hace mucho tiempo.

Franz no dudó que estos proyectos serían los mismos acerca de los cuales el conde había dejado escapar una palabra en la gruta de Monte 

Cristo, y miró al conde mientras decía estas palabras, tratando de leer en sus facciones alguna revelación de aquellos planes que le conducían a París, pero era muy difícil penetrar en el alma de aquel hombre, sobre todo cuando encubría con una sonrisa sus sensaciones.

 Pero seamos francos, conde  dijo Alberto, cuyo amor propio no dejaba de sentirse halagado con la misión de introducir a Monte­Cristo en los salones de París , seamos francos. ¿Es acaso lo que decís sólo uno de esos proyectos que, edificados sobre arena, son des­truidos por el primer soplo de viento?

 No, os lo aseguro  dijo el conde ; deseo ir a París, y no sólo lo deseo, sino que hasta es indispensable que vaya.

 ¿Y cuándo?

 ¿Cuándo estaréis allí vos?

 ¡Yo! Dentro de quince días o tres semanas a más tardar, sólo el tiempo para llegar allá.

 ¡Pues bien!  dijo el conde . Os doy de término tres meses. Bien veis que no ando indeciso en señalaros el plazo que debe mediar hasta nuestra próxima entrevista.

 Y dentro de tres meses  exclamó Alberto lleno de gozo , ¿iréis a llamar a mi puerta?

 ¿Queréis mejor una cita de día y hora?  dijo el conde . Os prevengo que soy muy exacto.

 Perfectamente  respondió Alberto.

 ¡Pues bien, sea!

Y tendió la mano hacia un calendario colgado junto a un espejo.

 Hoy estamos a 21 de febrero; son las diez y media de la mañana  dijo sacando el reloj . ¿Queréis esperarme el 21 de mayo próximo a las diez y media de la mañana?

 Sí, sí  exclamó Alberto ; el almuerzo estará preparado.

 ¿Dónde vivís?

 Calle de Helder, número 27.

 ¿Vivís en vuestra casa... solo? ¿Tendré que incomodar a alguien?

 Vivo en el palacio de mi padre, pero en un pabellón en el fondo del patio, enteramente separado del resto de la casa.

 Bien.

Montecristo sacó su cartera y escribió: «Calle Helder, número 27   21 de mayo, a las diez y media de la mañana.»

 Y ahora  dijo el conde, guardando su cartera en el bolsillo , perded cuidado, porque os advierto que la aguja de vuestro reloj no será más exacta que la del mío.

 ¿Os volveré a ver antes de mi partida?  preguntó Alberto.

 Depende, ¿cuándo partís?

 Mañana, a las cinco de la tarde.

 En ese caso me despido de vos. Porque tengo que irme a Nápoles y no estaré aquí de vuelta hasta el sábado por la noche o el domingo por la mañana. Y vos  preguntó el conde a Franz , ¿partís tam­bién, señor barón?

 Sí.

 ¿Para Francia?

 No, por Venecia. Me quedo todavía un año o dos en Italia.

 ¿Entonces, no nos veremos en París?

 Temo que no podré tener ese honor.

 Vamos, señores, buen viaje  dijo el conde a los dos amigos, presentándoles una mano a cada uno.

Era la primera vez que Franz tocaba la mano de aquel hombre, y al hacerlo se estremeció, porque aquella mano estaba helada como la de un muerto.

 Por última vez  dijo Alberto , queda dicho bajo palabra de honor, ¿no es verdad? Calle de Helder, número 27, el día 21 de mayo, a las diez y media de la mañana.

 El 21 de mayo, a las diez y media de la mañana, calle de Hel­der, número 27  respondió Montecristo.

Después de esto, los dos jóvenes saludaron al conde y salieron.

 ¿Qué os ocurre?  dijo Alberto a Franz al entrar en su cuarto , parecéis disgustado.

 Sí  dijo Franz , os lo confieso, el conde es un hombre singu­lar y me causa inquietud esa cita que os ha dado en París.

 Esa cita... ¡con inquietud!, ¡ja!, ¡ja!, ¡ja!, estáis loco, mi que­rido Franz  exclamó Alberto.

 ¡Qué queréis!  dijo Franz ,loco o no, tal es mi idea.

 Escuchad  dijo Alberto , y me alegro que se presente ocasión de decíroslo, siempre os he encontrado muy frío, con relación al conde, quien por su parte no puede haber estado más fino y expresivo para con nosotros. ¿Tenéis algún motivo particular de resentimiento con­tra él?

 Quizás.

 ¿Le habéis visto ya en alguna parte antes de encontrarle aquí?

 Sí.

 ¿Dónde?

 ¿Me prometéis no decir una palabra a nadie de lo que voy a contaros?

 Prometido.

 Está bien. Escuchad, pues.

Y entonces Franz contó a Alberto su excursión a la isla de Montecristo, cómo había encontrado allí una tripulación de contrabandistas, y entre ellos dos bandidos corsos. Contó la hospitalidad mágica que el conde le dio en su gruta de las mil y una noches; habló de la cena, no pasó por alto el hachís, las estatuas, la realidad y el sueño. Le dijo que al despertar, por única prueba de tan extraños acontecimientos, ya no quedaba más que aquel pequeño yate, en alta mar, muy lejos, envuelto entre la niebla que se desprende del horizonte y encami­nándose a toda vela a Porto Vecchio. Habló luego de Roma, de la no­the del Coliseo, de la conversación que había oído entre él y Vampa, conversación relativa a Pepino, y en la cual el conde había prometido obtener el perdón del bandido, promesa que tan bien había cumplido, como habrán podido juzgar nuestros lectores.

Al fin llegó a la aventura de la noche precedente, al apuro en que se había encontrado al ver que le faltaban para completar la suma seis a ochocientas piastras, en fin, a la idea que le ocurriera de diri­girse al conde, idea que había tenido a la vez un resultado tan noveles­co y tan satisfactorio.

Alberto escuchó a Franz con la más profunda atención.

 ¡Y bien!  le dijo cuando hubo concluido . ¿Qué encontráis en todo eso de particular? El conde es viajero, el conde tiene un buque suyo, porque es rico. Id a Portsmouth y a Southampton, veréis los puertos atestados de yates pertenecientes a ricos ingleses que tienen el mismo capricho. Para saber dónde hospedarse en sus excursiones, para no probar nada de esa espantosa cocina, a que estoy sujeto yo hace cuatro meses y vos cuatro años, para no dormir en esas detesta­bles camas donde no puede uno cerrar los ojos, hace amueblar una habitación en Montecristo; cuando su habitación está amueblada teme que el gobierno toscano le despida y sus gastos sean perdidos; entonces compra la isla y toma el nombre de ella. Amigo mío, buscad en vuestra memoria, y decidme, ¿cuántas personas conocidas de noso­tros toman el nombre de una propiedad que jamás fue suya?

 ¿Pero  dijo Franz a Alberto , esos bandidos corsos que se ha­llan entre su tripulación...?

 Vuelvo a preguntaros, ¿qué veis en todo eso de particular? Sa­béis mejor que nadie que los bandidos corsos no son ladrones, sino pura y sencillamente fugitivos a quienes alguna vendetta ha proscrito de su ciudad o de su aldea; bien puede uno verlos sin comprometerse. En cuanto a mí, os aseguro que si alguna vez voy a Córcega, antes de hacerme presentar al gobernador y al prefecto, me hago presen­tar a los bandidos de Colomba, por lo que pueda suceder; simpatizo mucho con ellos.

 Pero Vampa y su banda  dijo Franz  son bandidos que detienen para robar, no lo negaréis, ya que tenemos muchas pruebas de ello; ¿qué diréis, pues, de la influencia que ejerce el conde sobre semejantes hombres?

 Diré, querido, que, como según toda probabilidad, debe la vida a esa influencia no debo juzgarla con rigidez. Así, pues, en lugar de acusarle como vos, de un crimen capital, deberé excusarle, si no por haberme salvado la vida, lo cual es exagerar mucho las cosas, por ha­berme al menos ahorrado cuatro mil piastras, que son veinticuatro mil de nuestra moneda, suma en la que seguramente no me hubieran estimado en Francia, lo cual demuestra  añadió Alberto  que nadie es profeta en su tierra.

 A propósito, decidme, ¿de qué país es el conde? ¿Cuáles son sus medios de existencia? ¿De dónde le ha venido esa inmensa fortuna? ¿Cuál ha sido esa primera parte de su vida misteriosa y desconocida? ¿Quién ha esparcido en la segunda esa tinta sombría y misantrópica? Eso es lo que quisiera saber.

 Querido Franz  dijo Alberto , al recibir mi carta y ver que teníamos necesidad de la influencia del conde, habéis ido a decirle: «Alberto de Morcef, mi amigo, corre un gran peligro, ayudadme a sacarle de él», ¿no es verdad?

 Sí.

 Entonces os preguntó: ¿Quién es ese Alberto de Morcef? ¿De dónde le viene ese nombre, su fortuna? ¿Cuáles son sus medios de existencia? ¿Cuál es su país? ¿Dónde ha nacido? ¿Os ha preguntado todo eso? Decid.

 No; es cierto.

 Fue y me libró de las manos de Vampa, donde a pesar de mi apa­riencia desenvuelta, como decís, hacía una triste figura, lo confieso. Pues bien, querido, cuando a cambio de semejante servicio, me pide que hags por él lo que se hace todos los días por el príncipe ruso o italiano que pass por París, es decir, presentarlo en sociedad, ¿que­réis que se lo rehúse? ¡Vamos, Franz, estáis loco!

Preciso es decir que, contra su costumbre, la razón estaba entonces de parte de Alberto.

 En fin  repuso Franz dando un suspiro , haced lo que os plaz­ca, querido vizconde; todo cuanto me estáis diciendo es muy con­vincente, pero no por eso dejo de creer que el conde de Montecristo es un hombre extraño.

 El conde de Montecristo es un filántropo, ¿no os ha dicho qué objeto le guiaba a París?, pues estoy convencido de que va para con­currir al premio Montyon, y si sólo necesita mi voto para obtener­lo, se lo daré. De modo que, mi querido Franz, no hablemos de esto,

sentémonos a la mesa, y vamos en seguida a hacer la última visita a San Pedro.

Así lo hicieron, y al día siguiente, a las cinco de la tarde, los dos jóvenes se separaban. Alberto de Morcef para volver a París, y Franz d'Epinay para ir a pasar unos quince días en Venecia.

Sin embargo, pocos momentos antes de subir al carruaje, Alberto entregó al mozo de la fonda  tanto temía que su convidado faltase a la cita  una tarjeta para el conde de Montecristo, en la cual, bajo estas palabras: «Vizconde Alberto de Morcef », había escrito con lá­piz: «21 de mayo, a las diez y media de la mañana, número 27, calle de Helder. »