Protectorul

EPILOG
"Încă o oră", îşi zise Mary Anne. "Încă o oră, şi o să putem pleca pentru totdeauna din locul ăsta."

Ceremonia funebră se încheiase. Reuşise să treacă prin ea, deşi nu prea ştia cum. Aflată acum în Cadillacul lui Charley Hawkins, cu Alison alături de ea, îşi putea permite, în sfirşit, să reflecteze asupra înmormântării.

Fusese ceva supranatural cu coşciugele înmormântate în acea dimineaţă în cimitir. În tot timpul slujbei şi al actului de îngropăciune, care se sfârşise cu câteva minute în urmă, ea avusese senzaţia că era pe punctul de a se deştepta şi de a se scula din acest coşmar cumplit, pentru a se regăsi acasă, în Canaan.

Şi totuşi, se întâmplaseră toate, iar amintirile îi vor rămâne întipărite în subconştient mulţi ani de acum încolo.

În noaptea care trecuse, ca şi în cea dinainte, ea se trezise în mijlocul unui coşmar real, în care se rătăcise în viscol cărând cu ea trupul lui Logan prin vârtejurile de zăpadă.

Numai că, în vis, Logan nu murise.

Era viu, sângele îi şiroia din rana cumplită de la gât şi o implora să-l ajute şi să nu-l lase să moară.

Ţinându-l în braţe, ea continuase să meargă prin viscol, dar, indiferent în ce direcţie ar fi apucat, era acelaşi lucru.

Zăpadă. Zăpadă nesfârşită, izbind-o în faţă ori încotro s-ar fi întors. În braţe, Logan, murind mereu.

În ambele nopţi se deşteptase ţipând. În ambele nopţi Alison se strecurase în pat lângă ea şi o luase în braţe în timp ce ea era scuturată de amintirea cumplită a visului.

Stătea acum pe locurile din spate ale limuzinei lui Charley Hawkins şi Alison era lângă ea, împletindu-şi degetele mâinii cu ale ei. În câteva minute vor ajunge la han, unde se va ţine o mică ceremonie funebră. După asta, totul se va termina. Ea şi Alison vor putea pleca din Sugarloaf.

Se vor mai întoarce, oare, vreodată? Vor mai fi capabile de a reveni aici, fie şi numai pentru a se reculege la mormântul lui Logan?

În acest moment ea ar fi spus că nu. Şi totuşi, în fundul sufletului ştia că, mai devreme sau mai târziu, amorţeala le va părăsi, iar amintirile celor petrecute acolo se vor estompa, pierzându-şi limpezimea.

Unde se vor duce, însă?

Nu se hotărâseră încă, deşi Mary Anne ştia deja că Alison nu dorea, nici măcar cât ea, să se întoarcă în Canaan şi să încerce să-şi reia existenţa mizeră de acolo. Amintirile despre Logan ar fi prea puternice, căci orice ar atinge sau vedea, oricare dintre ele, le-ar aminti de băiat şi le-ar reânnoi durerea pierderii lui.

— Ce facem atunci cu taică-tău? o întrebase Mary Anne în toiul discuţiei din noaptea trecută. Nu vrei să-l vezi?

— Nu vine nici măcar la înmormântarea lui Logan, nu-i aşa? răspunse Alison cu amărăciune.

— Nu-şi poate permite, îi amintise maică-sa.

Fata rămăsese, însă, neînduplecată.

— Ar fi făcut rost de bani dacă ar fi vrut cu adevărat, replicase ea, zâmbind fără bucurie. Cred că-mi dau seama acum de ce nu ţi-l doreşti înapoi.

Discuţia se oprise în acest punct. Ştiau amândouă de ce nu voiau să se întoarcă în Canaan, dar nici una nu ştia încotro s-o apuce.

În maşină, Alison întrebă:

— Mamă? Unde o să plecăm?

Ca şi cum fata i-ar fi ghicit gândurile. Ieşind din reveria ei, Mary Anne se răsuci să-şi privească fiica, care o susţinuse pe timpul slujbei, mână în mână cu ea. Dintr-o dată Alison părea mai în vârstă. Ochii i se schimbaseră. Îşi pierduseră inocenţa copilărească şi se întunecaseră de pe urma unei bruşte maturităţi. "Nu şi-a pierdut numai fratele", îşi zise Mary Anne. "S-a dus şi copilăria ei".

— Nu m-am gândit încă, răspunse ea cu glas tare.

— Ei bine, eu m-am gândit. Îţi aminteşti că Logan voia să meargă în California? Mai ţii minte cum vorbea el mereu de Disneyland şi de învăţatul suriului, şi de toate celelalte?

Mary Anne simţi o nouă săgeată în inimă când se gândi la toate lucrurile pe care Logan le aştepta cu nerăbdare şi pe care n-avea cum să le mai experimenteze vreodată. Neîncrezătoare în propria voce, îşi permitea doar să dea mut din cap.

— Hai s-o facem pentru el, mamă, continuă fata. Hai să mergem în California şi să facem toate chestiile alea pe care şi le dorea Logan.

Maşina se opri dar Mary Anne nu făcu nici un gest de a se da jos. Rămase tăcută pe loc, meditând la cele spuse de Alison.

O putem face, oare?

Puteau pleca singure, numai ele două, ca să-şi construiască o întreagă viaţă numai pentru ele?

De pe locul şoferului, Charley Hawkins zise:

— Poţi să pleci chiar acum, Mary Anne. Nici nu trebuie să mai eziţi. Nu ai decât să-ţi faci bagajele, să le pui în Range Rover şi să decolezi.

Mary Anne se simţi brusc dezorientată.

— Dar nu pot. T-trebuie să mă mai gândesc. Nu pot face aşa ceva, pur şi simplu cum ai bate din palme.

— Ba poţi, o contrazise Charley, privind-o prin oglinda retrovizoare. Exact aşa cum au făcut Ted şi Audrey. S-au întâlnit, şi-au dat seama că sunt făcuţi unul pentru altul, şi asta a fost tot. Nici unul nu a regretat vreo clipă ce a făcut, în ciuda sfârşitului. Chiar dacă ar fi ştiut ce avea să se întâmple, ar fi procedat tot aşa.

— Ai dreptate, acceptă Mary Anne. Aveţi amândoi dreptate. Hai s-o facem.

Se dădu jos din maşină. Greutatea de pe piept îi mai dispăruse. Zece minute mai târziu, ea şi Alison terminară de împachetat. Punându-şi bagajele în automobil, se aşezară pe locurile din faţă.

— Eşti sigură că nu vrei să-ţi iei rămas bun de la cineva? o întrebă Mary Anne pe Alison.

Fata clătină din cap.

— Mi-am luat rămas bun de la Logan în cimitir. Cred că e timpul să plecăm.

Mary Anne introduse maneta în viteză şi demară. Părăsind pentru totdeauna orăşelul Sugarloaf, nici una nu se uită în spate.

Dacă ar fi făcut-o, l-ar fi putut zări pe Joey Wilkenson, care le observa maşina de pe munte până când aceasta dispăru din vedere.

Abia după aceea catadicsi şi ci să se întoarcă în siguranţa ţinutului de munte, alături de lupoaica pe care o numise Lobo, şi care şchiopăta lângă el.

— Nu-ţi face griji, zise el încet, lăsându-şi o mână pe capul animalului în timp ce cu degetele celeilalte mângâie eşarfa lui Alison, ce-i înconjura încă gâtul. O s-o regăsim. Oriunde se duc, o s-o regăsim cumva.

1 Shangri-la — vale la podişul Tibet considerată paradisul pe pământ.

2 Devious — al dracului (n. tr.).

3 Silicon Valley: Valea Siliciului — celebră zonă americană a industriei electronice (n. tr.).

1 Sawtooth — strungăreaţă (n. tr.).

1 1 picior = 0,31 m (n. tr.).

1 Grizzly — urs cenuşiu care trăieşte în America.

1 D.O.A. — Dead On Arrival: mort la sosire (n. tr.)

1 Summertime — anotimp de vară (n. tr.)

1 Snowmobil — vehicul asemănător cu sania, propulsat, însă, de un motor (n. tr.)

2 Castle — castel (ân engl. în text — n. tr.)