The aurora city

Chapter 10

 

 

 

Cassiopia could not sleep. She lay

in bed staring at the ceiling with

Markman’s arm sprawled over her

stomach. In contrast, he was deep in

slumber, even on the verge of snoring.

She stared at the shadows from the

nightlight on the wall, and tried to find

---

a niche in her father’s disappearance.

There was no starting point. No place

to build a reasoning that would point to

where he was. She turned under the

limp arm and tried again on her side.

Then the other side. Then back again.

The shadows from the nightlight began

to give way to glow from the rising sun.

If she had slept at all, it had only been

in five or ten minute intervals. The

clock on the night stand read 5:00 A.M.

That was good enough. She shook

Markman into semi-consciousness as

gently as possible. It was time to go in

to work. With a groggy Markman in

tow, punctuated by a few awkward

moments, Cassiopia drove Core to the

lab.

She expected to wait there for John

Paul’s arrival. To her surprise, he was

already at work in the sensesuit lab.

---

“Has there been anything at all?”

John Paul seemed to be having

trouble shaking off sleep. He rubbed his

face. “I haven’t made it to breakfast

yet. Let’s regroup in the commissary.”

They found their way to the

serving counter then took seats at the

nearest table. Though Markman’s body

was present, his mind was not yet

engaged.

“I am in constant touch with them,

Cassiopia. They are still closing. I do

not think it will be long.”

“How can you be in constant

contact? I’ve never even seen you on a

cell phone.”

John Paul smiled, sipped his tea,

and smacked his lips. “My implant is

much more sophisticated than yours,

Cassiopia.”

Cassiopia looked at him with her

---

analytical machine running full. “You

receive communication through an

implant?”

John Paul nodded and sipped.

“But how…?” Cassiopia started to

ask but caught herself. Perhaps

acquiring even more knowledge of John

Paul’s organization was not necessarily

a good thing.

“You should coax Scott into

drinking his coffee. We need him to

join us at some point.” John Paul

laughed under his breath.

Markman stared blankly ahead and

made no acknowledgment.

Cassiopia pushed back, went to the

serving counter and returned with a

plate of eggs and toast. She slid it

under Markman’s nose and the glaze in

his eyes suddenly receded. He stared

down at the plate, picked up a fork, and

---

dove into the food.

“Have you come up with any

additional search keywords, Cassiopia?”

“I’m sorry. I could not

concentrate.”

“We have a long list for Scott to

try today, if the two of you agree.”

“But what haven’t we already

tried? There just seems to be no

history at all of Salantians or of

vortport technology.”

“Yes. It is worrisome. It supports

your suggestion that the Salantian

invasion of Crillia was never recorded

within the sensesuit computer. We

know a terrible invasion did take place.

It was extremely harmful to the Crillian

race. This cannot be a different people

because we are using a sensesuit

computer that came from their domain.

This is a very perplexing case.”

---

“I have a new search item,” said

Markman, and he looked up from his

eggs.

“Ah, glad you could finally join us,

Scott. Very good. What is it you have?”

“Tunnels.”

Cassiopia did not understand.

“Tunnels?”

“Yeah, tunnels. The Salantians

worship tunnels. It’s their favorite

place. We haven’t searched the Crillian

database for tunnels.”

John Paul looked impressed. “I will

add it to the list, Scott. Well done.”

Markman rubbed his eyes, sat up

and took a deep breath. He looked

around and squinted them the rest of

the way open. “John Paul, did you

follow along on all of the talking in

there yesterday?”

“Of course, and we get printouts of

---

the telepathy.”

“The Crillian people do not not

really seem to consider themselves to

be computer programs.  I mean I know

that’s what they seemed to say

previously, but something just doesn’t

jive.”

“Yes. It’s a curious duality.”

“Something doesn’t seem right to

me about this.”

“Scott, it is likely that if you struck

at one of those people with enough

force, we believe your hand would go

through the image. Do not try that, of

course. You might be injured.”

“But couldn’t that also happen with

a creature from another dimension?”

“I’m afraid I must admit that it

could.”

“So am I correct in thinking that

we can’t be absolutely sure these

---

people aren’t real?”

“Scott, such a deep subject for so

early in the morning.”

Cassiopia folded her arms on the

table and looked at Markman. “Scott,

you are really stuck on this aren’t

you?”

“It’s just that when I’m in there I

feel like I’m actually the only one who

isn’t real-–the one who doesn’t belong.”

“I will consider your dilemma,”

said John Paul. “In the meantime,

we’ve got to solve the mystery of the

Salantian invasion. The danger to us

increases by the day. I assume the two

of you are here early so that we can

get a head start on today’s research.”

Cassiopia and John Paul looked at

Markman. He stopped chewing his

English muffin, raised his eyebrows,

and hurried another sip of coffee.

---

Thirty minutes later, Markman

stood suited in the sensesuit test area.

With a nod from Cassiopia, he pulled

the helmet down over his head. A click,

hiss and flash of light later he found

himself back within the confines of the

Centrex Pyramid of Aurora City, Trill

standing loyally by, awaiting his

commands.

“An honor to see you always, my

lord,” said Trill.

“Trill, how is it you are always

here when I arrive?”

“Sir, I am notified in advance of

your entry into the system. I transport

here ahead of you. It is my required

duty, one I enjoy performing.”

Before Markman could reply, the

ground began to shake and a low

rumble echoed within the pyramid. The

tremor lasted longer than the others

---

and had an edge to it.

“The Terran quakes are nearly

over, sir. Unfortunately, as they near

their end, they become quite a bit

stronger. We remain assured that no

harm will come from them.”

“Trill, I will be visiting the library

again. I’ll use the transporter to save

time. Where will I come out?”

“Sir, you will emerge from a

transport tube adjacent to the tube

rider loading zone that you previously

used.”

“I need my cloak. Would you get it

for me?”

“Sir, you are wearing it. You were

in it when you disengaged last time.”

Markman looked down and

realized he was wearing the floor

length cloak. He shrugged in

embarrassment, then found himself

---

wondering why. With a final nod to

Trill, he went to the transporter tube

and stepped inside. Trill motioned a

ready sign.

“Aurora Library.” The familiar flash

of blinding light came and went.

Markman found himself standing in an

opaque transporter tube, a

concealment required to maintain

proper public protocol. The door to the

tube slid open. Markman raised his

hood and stepped outside.

The second Crillian sun had just

cleared the horizon. People were

passing by on moving sidewalks. Others

were strolling along the city walk

talking without speaking. An occasional

passenger-vehicle floated by. Markman

started in the direction of the library

when the ground-shaking suddenly

began again. This one did not take time

---

to build. It was strong immediately.

Markman had to bend at the knees to

stay up. He worked his way alongside

the tube rider station barrier and

leaned against it for support. At first,

people everywhere just stopped and

waited, expecting the tremor to

subside. It did not. As it worsened, they

began to show fear.

Markman held on. Farther down

the street someone yelled fearfully.

Small objects began falling from above

and breaking up on the street. The

quake filled the air with a low growling

sound, accentuating its intimidation.

People scrambled to find support. A few

fell to their hands and knees. More

small debris rained down. A woman

grasping a wall for dear life near

Markman began to cry. The quake did

not let up. It worsened.

---

Markman strained to see

overhead, fearing something large

would crash down on him. Crowds

began streaming out of the buildings

into the street, yelling and screaming.

The loud, low frequency rumble from

the quake seemed to sharpen suddenly.

Far above, a giant statue of the same

winged horse Markman had played with

in the library was teetering on the

narrow steeple that supported it. The

street below was packed with panicking

people.

Before Markman had time to fear

it would fall, it did. The giant winged

horse rocked back and forth too far and

pitched over toward the street below.

For a second or two it actually

appeared to fly as a winged horse

would, nosing down head first, wings

spread, turning about a point. Markman

---

yanked back his hood and took two

stumbling steps toward the street.

Pointing upward he screamed, “Run!”.

Instead of fleeing, most of the

crowd stopped and looked up. Markman

opened his mouth to scream again, but

there was no time. Instinct took over.

He threw open his cloak and jerked an

open hand toward the falling statue. In

response, it snapped around and began

falling in a tighter spiral. He raised

both hands and thrust them at the

horse. Tensed and concentrating with

all his might, he could feel the object

finally begin to slow. It descended

toward the stunned crowd but abruptly

jerked to a stop in mid air, turning in

place, tipping and drifting. Markman

strained to focus. A wind gust blasted

around him. More tremors shook the

ground. A few people in the crowd

---

came to their senses and began

running away screaming. It shook

others out of the paralysis so that they

too ran in every direction, some falling

in the rush. Surging away from the

sinister shadow of the huge, hovering

sculpture, people charged like an angry

mob down both sides of the street.

When a large enough clearing had

formed, Markman gently lowered the

giant down. It settled in the street, and

crashed over onto one side, the head

and face staring menacingly at the

retreating masses. Almost in

consolation, the tremors stopped.

People continued to flow from the

buildings, leaving the street still filled

with panic and turmoil. Strangely

shaped, bright orange emergency

vehicles suddenly began to race into

the scene. Rescue personnel in orange

---

uniforms merged into the crowds.

Markman hastily closed up his cloak

and pulled on the hood. People

standing nearby were staring at him.

With a quick look around, he hurried

back to the transport tube and closed

himself in.

“Terra Nova Castle, Overlook

Chamber.”  One bright light later,

Markman emerged with a sigh of relief

into the Overlook room.

The place was deserted and quiet.

No fire burned in the fireplace.

Markman went to the overlook balcony.

People were busy in the courtyard,

running to and fro, picking up displaced

items, and standing up others that had

fallen. There did not seem to be any

major damage. Markman removed his

cloak and sat in his lounge control seat.

He called up the view screen and went

---

directly to the library records. There,

he shook off the tension of the past few

minutes and began his search of the

new list of hopefuls.

To Markman’s surprise, DuMont

did not come, no doubt caught up in

problems from the tremors. It allowed

Markman to search in peace, though

once again two hours of sub searches

brought only dead ends. Another hour

of intuitively related subjects also

yielded nothing. Markman looked

around, wishing for a glass of simulated

water. Finally he tapped at the button

for DuMont and returned to his

searching. There was just one last

item. Tunnels. The term brought a long

list of related subjects. Power,

irrigation, consumables, service ways,

elevators, disposal systems, and many

others. He was rifling through them

---

when DuMont came bursting through

the door.

“My lord, my deepest apologies for

not attending this chamber sooner. We

experienced the largest Terra tremor

ever recorded earlier. There has been

no serious damage but the clean up is

extensive, otherwise staff would have

been here.”

“It’s okay, DuMont. I understand.

When someone is available, would you

have some water sent up?”

“Right away, my lord. Do you

require anything else?”

“DuMont, let me ask you, what is

the oldest building in Aurora?”

“Why, the library, my lord. It has

been preserved and expanded since the

beginning.”

“The beginning of what?”

“Of the settlement of Aurora, sir.”

---

“Is Aurora the oldest city on

Crillia?”

“It is the oldest settlement on

Crillia, sir.”

“So the library is the oldest

building in the oldest city on Crillia?”

“Yes, my lord.”

“Thank you, DuMont.”

“Sir, again my deepest apologies

for our delinquency. It will not happen

again.”

“DuMont, you’re doing a great job.

It’s okay.”

“You are too kind, sir. Water, right

away.”

Markman began searching for

records about the library. The search

results were just as long as the tunnel

list. A disparaging thought crept in.

What if all of the Crillian sensesuit

computer records really were from

---

before the invasion of the Salantians?

That was what Cassiopia had

suggested. It would make perfect

sense. The invasion begins. Chaos

breaks out. No additional records are

downloaded into the sensesuit

computer system, so no records of the

Salantians or their invasion. Why

hadn’t John Paul or Cassiopia

considered that more seriously? It was

a disheartening idea. That would mean

there would probably be no help at all

from the sensesuit computer system.

Markman searched his memory. There

was something way back. It seemed

like on his original trip inside the

sensesuit computer Trill had made a

reference to the Salantians being the

current operator of the system.  But,

perhaps that was the only reference to

them in the system. That was not a

---