The aurora city

part of Crillian history, so it would not

necessarily be included in the data

record files, records possibly too old to

include the Salantian invasion. It was a

perplexing idea.

Markman continued his

exploration of the library building’s

history. A moment later, he was

interrupted by the attractive woman in

the black chambermaid outfit pushing

her cart through the double doors. She

poured a glass of water, bowed, and

left. Markman took a simulated drink.

It was cold and wet. He called up

‘architectural’ in the search list and

began to find documents describing the

evolution of the library’s construction.

Immediately something caught his eye.

The oldest architectural drawing of the

building showed very little construction

detail. It was as though the drawing

---

had been made after the fact. The

layout showed twelve floors of

basement, quite an elaborate

engineering feat, yet the drawings

barely outlined any detail of the

building’s superstructure.

Something at the very bottom of

the basement profile caught his eye.

Below the bottom floor, a hand drawn

etching seemed to depict a ladder

descending to a rough-hewn chamber.

In that small space, were two black

circles with red X’s. Markman tapped

his call button for DuMont. DuMont

arrived quickly.

“Yes, sir? Was the water

adequate?”

“Fine, DuMont. You see this

drawing? Do you know what these

circled X’s at the bottom stand for?”

“I do not, sir. I can consult an

---

architectural group for you. It would

only take a few minutes.”

DuMont hurried away. Markman

continued studying the library’s layout.

A few minutes passed and DuMont

returned.

“They say it is a symbol typically

used to show no-passage, sir.”

“But DuMont, this drawing shows a

dead end chamber. Why would no-

passage symbols be shown in a dead

end chamber?”

“Perhaps to clarify that no further

access exists, sir.”

“Somehow I doubt that, DuMont.

I’d like to go down there.”

“Oh sir, it looks like such a

repulsive place. Must you?”

“Why do you say that, DuMont?”

“Sir, it is a dark tunnel deep

underground. Those are terrible places.

---

We avoid them at all cost.”

“You fear tunnels?”

“Sir, not service ways or the like,

but caves and tunnels are nightmarish

places. I urge you not to go.”

DuMont’s aversion to tunnels

sparked Markman’s interest. “DuMont,

does everyone on Crillia feel the same

way?”

“Of course, my lord. No one will go

near the underworld. It’s only natural.

Machines are made to do that work.”

“If I wanted to go, is there anyone

at all I could take along for backup?”

DuMont hesitated. “There is one

person I know of who might volunteer,

but he is somewhat… unorthodox.”

“Who?”

“Jax, our chief pilot. He has been

known to do things lacking in good

judgment. But I warn you sir, he can

---

be somewhat irreverent.”

“Is he here?”

“He may be down on the Skyway

Terrace, if not he is always on call and

can be summoned.”

“Would you please call him,

DuMont, and can you ask around and

see if you can find out the last time this

underground chamber was visited?”

“As you wish, sir.” DuMont began

to leave but paused and turned back

with a worried look. He started to

speak but waved it off and disappeared

out the door.

Markman searched the prints for

any other views of the underground

chamber. There were none. Later

drawings did not show it at all. As he

gave up the search, the doors opened

and DuMont entered looking dismayed.

A tall man with short sandy hair and

---

piercing hazel eyes entered behind

him. He wore a modern kind of tan

jump suit, wrinkled with a few grease

smears on it, zippers in the chest and

legs. He wore brown work boots that

did not lace but joined somehow up the

center.

“Sir, may I introduce you to Chief

Pilot, Jax Romo. He’s been with us

several years and has been exemplary

in missions of flight required by this

office.”

Markman stood and gave a nod.

“DuMont, did you learn anything about

other visits to the chamber?”

“I shall see if there have been any

responses to my inquiries and return

momentarily, my lord.”

“Thank you, DuMont.”

DuMont hesitated with a

threatening stare at Jax and then

---

disappeared out the door. Markman

smiled and pointed to a nearby chair.

“Come in, have a seat.”

“Think I’d prefer to stand, if you

don’t mind…sir.”

“Suit yourself.”

“So you are him…sir.” Jax strolled

along the wall picking up keepsakes as

he went, staring at them and replacing

them with quick disinterest.

“You see the print on the screen

there? The lowest point with the small

chamber with the X’s?”

Jax stopped and stared at the

screen.

“That’s where I want to go. Are

you willing to join me?”

Jax continued to look at the

layout. “If you go first.”

“What do you think we need

besides lights?”

---

“Depends on what you want to do

when you get there, doesn’t it…sir?”

“Jax, when no one else is around

why don’t we drop the sir crap. I’d tell

you to drop it all together but it might

upset the others.”

Jax looked at Markman with a

surprised appraisal. “You took on the

skeleton swordsman and lived to talk

about it?”

“That was a part of the contest

from a long time ago.  I had help. How

do you know about that?”

“Used to fly for a wealthy

aristocrat. He’d won other contests. He

thought he could be the first to beat

that game. Came back from it one time

telling me the skeleton with the sword

was his next challenge. He was an

expert swordsman. He was sure he

could beat it. He never made it back.”

---

Jax picked up a statuette off the

fireplace mantle and replaced it with

the same indifference. “Looked into

that contest myself. Made sense not to

try it.”

“What else you think we need to

bring down there?”

“My guess is that’s dirt and rock

down at that point. Maybe a pick,

hammer, shovel? What you think

you’re gonna find?”

“Answers.”

“And what if there’s nothing down

there?”

“That would be one of the

answers.”

“Maybe there’s no chamber at all.”

“The drawing shows a ladder.”

“A ladder to nowhere.”

“Can you get me that stuff?”

“We can have one of the municipal

---

teams meet us there. They’d have

everything.”

“Would you take care of that for

me, and meet me in front of the

library? Try not to attract too much

attention.”

Before Jax could respond, DuMont

pulled open the doors and entered.

“Sir, I am told it is not known if anyone

has ever entered that chamber. There

are no records pertaining to it. No one

seems to want to discuss it.”

“DuMont, someone built it and

installed a ladder to it and included it

on this drawing.”

“Sir, one of our older architects

has suggested that the chamber may

have been part of a proposed

expansion to the library that was never

begun.”

“Well, we’ll find out then. Thank

---

you, DuMont.”

“You are still going then, sir?”

“Yes, DuMont.”

“Sir, you are taking Jax along with

you?”

Markman looked at Jax. He smiled,

headed for the door, and stopped next

to DuMont. “See you at the library…

sir.” He disappeared around the corner.

DuMont tried to make the best of

it. “We will be at your service if you

need us, sir.” DuMont slowly backed

out of the room and shut the door.

 Markman went to the control seat

to shut off his video, hit the wrong

button, and to his dismay the Crillian

Convention talk show appeared once

again.

“Well, he’s really done it now,”

said the woman with her hair in too

high a bun.

---

“Yes, you would think the most

powerful Terran quake since recording

began would be the biggest news of the

day. Who would imagine the mystery

man could top that,” added the man

beside her.

“The Crillian architectural society

has assured us that damage from the

quake was a result of construction

error and not from excessive tremor

levels,” said a male voice off-screen.

“Guhe, aren’t we all jumping to

conclusions about this person again.

Exactly what do we know?”

“Belina, the man levitated a giant

Terran winged horse statue and held it

in mid air!”

“We don’t know that, Guhe. He

may have had some electronic device

on his person like a tractor beam

emitter or something.”

---

“Let’s take another look. Can we

show that video again?” asked Belina.

Markman stared in amazement as

video of the melee near the library

came up on the screen. The giant

winged horse was suspended above a

panicking exodus of people. Markman’s

image stood in the backdrop of the

scene, his hood back, his cloak open,

both hands raised against the horse

statue like a wizard in a Hobbit movie.

As the crowd cleared, his arms and

hands lowered in concert with the

statue until it rested safely in the

street. Markman, looking apprehensive,

closed his cloak and backed away into

the crowd, disappearing toward the

transport station.

“How much more do you want?”

insisted Guhe as the camera came back

to the panelists.

---

“We still don’t know everything,”

countered Belina.

“Belina, last time he materialized

a coin on a counter top. How much

evidence do you need that this man

has super powers. Don’t you agree,

Geranda?”

“Well, at least he did it to save

those people. They would have been

killed, Terra forbid!”

“That does suggest he is a caring

individual, does it not?” added Belina.

“He seemed to be,” said Gerenda.

“And now the whole planet knows

he disguises himself in a full cloak,”

said Belina.

“What have we gotten ourselves

into? That’s what I want to know. What

have we gotten ourselves into?” Guhe

buried his face in his hands.

“You are a nuero-nerd, Guhe. A

---

complete, nuero-nerd,” argued Belina.

Markman hurriedly fumbled

around and managed to shut the

viewer off. He leaned against the seat,

shook his head, and sighed. The library

tunnel waited. He went to the

transporter tube, entered, and ordered,

“Aurora Library.” The familiar flash of

light passed and once again he found

himself in an opaque transport column.

The door slid open. He peered out

cautiously. Outside, the chaos around

the library and street had cleared. The

big winged horse had been taken away.

All other debris had been cleaned up.

Some building lights were still out.

Unfortunately, a large group of people

had come to survey the damage.

Markman wondered if he could make

the library without being spotted, but

then noticed at least four or five other

---

people wearing the same cloak with the

hood pulled up. That was a break.

He emerged casually, trying his

best to look insignificant. He made it

past a small group staring up where the

winged horse had been. The

rectangular squares in the sidewalk

were not working. He crossed over and

headed for the library. Jax was already

waiting farther down the street. A

group of men with tools had arrived

and were speaking to him. As Markman

approached, Jax noticed and pointed to

some equipment sitting nearby.

“They brought the stuff, but they

won’t go down there,” he said aloud.

The other men backed off to one side,

whispering among themselves. Jax

picked up the pack on the sidewalk,

and slung it over his shoulder. “Got

what we need though. You ready?”

---

“Let’s go.”

The library was nearly deserted.

Two men were inspecting one wall for

damage. It suddenly occurred to

Markman the elevators might be out,

but as he approached them, the lights

were all working.

“Could be damage down there.

Might get stuck,” said Jax.

“I promise to get you out if that

happens.”

“And you could, I bet.”

Markman tapped at what he

thought was the correct elevator button

and the elevator doors slid open. He

stepped in, turned, and looked at Jax,

hesitating just outside the door.

“You don’t have to come.”

Jax stiffened and gave a huff of

indignation. He entered and pushed the

bottom button on the elevator controls.

---

The doors shut and the car started

downward. Jax hiked the pack higher

on his shoulder. Markman stood with

his hands clasped in front of him.

At level 11, the elevator suddenly

came to a halt as though level 12 was

not allowed. Both men looked at the

panel. The 12 button was still

illuminated. After a questioning stare

at Markman, Jax pressed it once more.

The elevator resumed its downward

travel.

At 12, the doors opened to a dingy

hallway that looked unvisited for ages.

Brown dust covered the floor, and

pieces of unrecognizable equipment sat

along the walls. The only light came

from the elevator, leaving the musty,

dirty corridor to disappear into

darkness. The place was spooky. It felt

like there were hidden voices within

---

the deathly silence. Jax dropped the

pack and opened it. He drew out a

strap-on headlamp, handed it to

Markman, then pulled one out for

himself. He fished around in the pack

and came out with two big beam

flashlights and handed one of those

over. He closed the pack, pulled it back

over his shoulder, and straightened up.

“Maybe we won’t find any

passage,” he said.

“It’s got to be right near the

elevator. That’s what the drawing

showed.”

Jax stepped into the corridor, the

beam from his headlamp darting

around. “We don’t have far to go then.

There’s a closet or something right

here and that’s it. No other doors that I

can see. I’m leaving footprints in the

dirt on the floor. This place must have

---

been abandoned a hundred years ago.”

Markman stepped up beside him.

“Longer than that.” He twisted the

ancient handle on the dirt-covered

closet door. The door resisted opening

at first and then creaked loudly as it

finally pulled outward.

There were janitor’s tools and

other equipment stacked within the

small closet. Everything was covered in

dirt and dust. The tools looked old and

decrepit. At first, it seemed a dead end.

Markman moved something on a shelf

and caused a cloud of dust that made

him back up a step, cough, and wave

his hand. Behind the shelf, there was

the outline of a rusty oval-shaped

metal door. He put down his light,

grabbed one side and with a loud

screeching clatter dragged the shelf

around and out of the way.

---

The heavy, oval door looked like it

belonged on a submarine. Big steel

hinges, a round wheel to turn back big

steel bolts. Jax beat him to it. He

twisted the wheel with all his might,

but had to add his body weight to it.

Slowly the wheel creaked and turned.

The door bolts receded from their locks.

Together, Markman and Jax found hand

holds and challenged the iron door. It

groaned and squealed and finally gave.

When there was enough space, Jax

stuck his head in. He backed out and

looked at Markman.

“It’s not a ladder. It’s a rock-dirt

ramp. It’s dark down there.”

“I’ll go first.”

“Okay.”

“You do have a sense of humor,

don’t you.”

“It gets a lot better after a few

---

drinks.”

“If we find what I’m looking for, I’ll

buy.” Markman repositioned himself

and stepped sideways through the

hatch. He switched on his big beam

light and scanned the place.

Jax called out behind him. “I’ll hold

you to that.”

It was a twelve-foot drop alongside

a crumbling, ancient ramp that looked

as though it had been heavily used

though not for a very long time. The

floor below was dirt or stone. Markman

began a careful walk down. Dirt-rock

walls to the left. Dirt-rock overhead. As

he neared the bottom, a flat cement

wall greeted him a dozen or so feet

ahead. It went from floor to ceiling. It

was as wide as it was high.

Markman turned his light to the

left and found something interesting. A

---

dirty red brick wall, six-feet wide, eight

feet high. It was shaped irregularly as

if fit into a natural cave opening,

installed there to close it off.

Jax came up beside him. “This

what you’re looking for?”

“Maybe.”

“You mean to see what’s on the

other side, don’t you.”

“Yep.”

“Somebody went to a lot of trouble

to block that off.”

“What have we got to make a

hole?”

“Pick and a hammer.”

Jax put down his pack, opened it,

and found the folded pick axe. He

assembled it and took a position in

front of the brick barrier. With a last

look to Markman, he swung hard into

the wall.

---

It was only a single layer thick.

The pickaxe went through with the first

swing. A dozen bricks caved in. On just

the second swing, a space large enough

to look through gave way. Jax stepped

aside. Markman stuck his head

through. He leaned back out, looked at

Jax and said, “Keep going.”

A few more hits and the hole was

big enough. Markman lifted one foot

through, found solid footing amid the

fallen bricks on the other side, and

stooped to enter the chamber. He

looked back for Jax. “You coming?”

“You want me to?”

“Not if you’re afraid.”

Jax made a grunt of displeasure,

shook his head and climbed through

the hole. “You got a sense of humor,

too.”

Markman moved his big beam

---

around the chamber. It was the

beginning of a tunnel system. Like

everywhere else, the place looked like

it hadn’t been visited in centuries. He

moved farther in, taking slow cautious

steps, scanning the light everywhere.

At first, there was nothing but cave. No

hint that any living being had ever

been there. The chamber began to

narrow. Markman pushed ahead. At the

narrowest point, the tunnel suddenly

opened up to a large chamber with

stalactites. Markman’s foot snagged on

something. He pointed the light down.

It was a rusty, deteriorated cable of

some sort, covered by brown earth.

Shining the light ahead, there was the

silhouette of ancient, dirt-covered

equipment. A waste-high console sat

against one wall nearby. Markman

carefully scanned the irregular walls.

---

As he turned to his left, the light fell on

something on the wall that made him

gasp. There embedded in the rock was

a round steel ring as large as a small

house. And, captured within its

circumference, the solid rock was

locked in a graceful swirl, like a

whirlpool frozen in time. It was a

vortport. The same kind of vortport

used by the Salantians to enter Earth.

Salantians had used this tunnel.