The aurora city

Chapter 9

 

 

 

 

Markman milled around the

sensesuit lab sipping coffee from a

white Styrofoam cup. He went to an

---

open disposal container nearby,

dropped his empty cup into it and

watched it dematerialize before it hit

the bottom. It was the third time he

had done so just to see it happen. He

looked around the room expecting

someone to scold him for wasting

coffee cups, but was ignored

completely. Cassiopia sat at the

sensesuit computer control station

across the room, keeping herself busy

while waiting impatiently for John Paul

to return from his office. As Markman

secretly admired the beauty of

Cassiopia, John Paul appeared through

the electronic curtain and went to her.

Markman hurried over to hear.

“Cassiopia, let’s move over to the

meeting table,” he said.

Cassiopia looked up and rose

without speaking. The three went to

---

the round table and took their usual

seats.

John Paul began. “The net is

tightening. Your father’s location is still

unknown, but it is expected that a

specific location or least a general area

will be derived sometime tomorrow.

When that happens, we will be

contacted and will participate in the

plan to contain that area. The primary

basis of any plan will be the safety of

your father. These kinds of extractions

can sometimes be extremely complex.

It is likely one or both of you might be

directly involved since your presence

will allow us a wider latitude in the

rules that apply.”

Cassiopia interrupted. “There’s

nothing we can do now? We have to

just sit and wait?”

John Paul placed a hand on the

---

table near Cassiopia. “I’m sure you will

agree, there are times when waiting is

by far the safest, best option. Let me

suggest, we are on the verge of

accessing the Crillian library records.

The threat from the Salantians remains

just as real and just as dangerous as it

was before the unfortunate abduction

of your father. I put it to you, we

should hold our emotions at bay for the

time being, and proceed with our

research inside the sensesuit computer.

That would be the most beneficial use

of the time we have. Can you focus,

Cassiopia?”

Cassiopia’s expression went

through a storyboard of changes, from

irritation, to dismay, to anger, and

finally frustration. She looked over at

Markman. He nodded in agreement.

She sat back and stared for a

---

thoughtful moment at John Paul. “I

have your word that the instant you

learn anything, you will tell me

immediately?”

“You have my word,” said John

Paul.

Cassiopia relaxed. She suddenly

realized she trusted the man though

she had only known him a short time.

“Yes. I can focus.”

“How about your injuries, your

knees and shoulder?”

“I have had worse. What about the

others in that accident, John Paul? Was

anyone killed?”

“I am relieved to say no one was

killed by a driver too elderly to be

driving. There were some serious

injuries, but none debilitating and no

one incapacitated. If the woman’s car

had been going in any other direction,

---

there likely would have been deaths.

Ironically, the only individual who could

not be killed took the brunt of it.”

“And you’re sure this was not

some kind of set up like the train?”

asked Markman.

“A sheer coincidence, which

despite the trauma to the victims, was

actually a lucky break for us. I can’t

say when we would have detected

Professor Cassell’s duplicate had that

terrible event not happened.”

The three sat silently sharing a

moment of understanding.

“How about you, Scott? Enough

clarity to put that suit back on and

revisit Aurora?” asked John Paul.

“No problem,” replied Markman.

He sat back and locked his hands

behind his head. “After all, I’m an

Overlord!”

---

John Paul did not laugh. Instead,

he gave Markman a questioning stare,

wondering if there was really enough

discipline in the man to do the job. He

decided frivolity was Markman’s cover

for apprehension and put his concern

aside. ”We need to again briefly review

your previous experience with the

Salantians. The information they gave

to Cassiopia during her captivity in

those caves provides the foundation we

need for our library records search.”

“John Paul, is there no way into

those library records from outside? Is it

really necessary to enter the

computer’s domain to get to them?”

asked Cassiopia.

“It is necessary, Cassiopia. Like

any complex program, several criteria

are required to gain access to the file

path. In this case, Scott’s DNA

---

signature is a part of that criteria, and

that signature must be a current, up to

the minute input. An individual’s bio-

signature evolves from minute to

minute. It is like a massive, ever-

changing code. This system is that

sophisticated.”

Markman nodded, pretending to

understand. Cassiopia rested her chin

in her hand and sat in thought.

“The Salantian society resembles

one very much like a colony of ants,

only on a much more evolved level.”

“I’m not so sure that’s really true,”

offered Markman. “I can think of a lot

more beneficial characteristics in ants

than I can in those creatures.”

“Point taken,” replied John Paul.

“In any case, the Salantian invaders,

after stealing vortport technology from

some more advanced race, began

---

invading and colonizing other worlds.

When you get inside the sensesuit

computer, your records search should

begin with the attack of Salantian

soldiers on Crillia. Next, you should

concentrate on anything available on

the Salantian race itself. Those are the

things we need to begin looking into.

Do either of you have any thoughts to

add?”

“From what I’ve seen of Crillia so

far, it would have been a terrible thing

if the Crillian race was completely

destroyed by the Salantians. There is a

lot to admire about them. Their cities

are beautiful. They do not seem warlike

at all,” said Markman.

“It is a chilling thought,” added

Cassiopia. “The complete annihilation

of a beautiful culture.”

John Paul added, “And that brings

---

us to something of a mystery, my

friends. What we know of Crillia and

the Aurora City from the few glimpses

we’ve had of it, suggest that it is a

healthy, thriving civilization. Yet

Cassiopia was previously told by her

Salantian captors that the Crillians had

been all but wiped out. Our research on

the sensesuit computer suggests that

its programs remain synchronized with

the actual places they portray,

although how they do that is beyond

anything we’ve ever seen. Because of

that synchronicity, we would expect

Crillia to look like a planet devastated

from a Salantian invasion, but it is not.

That is a contradiction we do not

understand.”

Cassiopia said, “It could simply be

that the sensesuit computer does not

contain records of the Crillian invasion,

---

so it’s showing us Crillia as it was

before the invasion.”

“True, but I sincerely hope that is

not the case,” replied John Paul. “We

know the Salantians were operating

and using the sensesuit computer, but

if no Crillian invasion records exist, we

may have a very long search ahead of

us to find any useful information about

them.”

Markman asked, “John Paul,

something that’s always bugged me.

Are we absolutely sure that the Crillia

we’re visiting is really a simulation and

not some kind of real place?”

“Is that what your instincts are

trying to tell you, Scott? You’re the

only one that’s actually been in there.

Are you sensing real life from the

people you meet?”

“I can’t tell that they are not real.”

---

“What you are suggesting is that

entry into the sensesuit computer could

actually be passage through a

singularity-type of doorway to another

world. But, your friend Trill has

described himself as a duplicate of an

actual person. He considers himself a

subroutine, not a biological creature.”

“Yes. So my next question would

be, can a computer program of a

person become so complicated that it

actually becomes alive? Those people

inside that thing fear for their lives

when threatened. And, Trill described

his life as taking place inside an egg

that can never be shut down.”

John Paul tapped one finger

against his lips and stared at Markman

thoughtfully. “Your questions deserve

thought, Scott. I do not know the

answer. Perhaps we will know before

---

we are done.”

Markman sat back and shook his

head in agreement. “So I think I’ll

begin my search at the Terra Nova

Castle in the Overlook Room. I’ll

transfer directly there. There’s

something mysterious about that place.

I’d like to see more of it. There may be

secrets there.”

John Paul straightened up and

stretched. “It’s been a very long and

difficult day. Let’s all get some rest and

regroup here in the morning. Cassiopia,

as I’ve said, if there are any new

developments I’ll wake the two of you

immediately. Does either of you need

anything?”

After tired goodbyes, Cassiopia

and Markman made their way to their

new ride and headed back to their

hotel. The mood was a mixture of

---

anxiety and anticipation.

“We’ll get him back. You know that

don’t you?” said Markman

sympathetically.

“I would doubt that except that

you’re around. I’ve seen you at work

too many times. You have a strange

way of sniffing out trouble and getting

into it, or trouble just decides to seek

you out for one reason or another. I

can’t explain it. It’s weird. I just hope

we all get out this in one piece.”

“Gee, that sounded like a

compliment, I think,” quipped

Markman.

“Well, I love you, after all.”

“Wow! Did you just say that?”

“I give up. The drag down the

mountain finished off my resistance.”

Markman glanced over

affectionately. “Me too.”

---

Cassiopia paused and looked out

the side window at the lights of

Culpeper. “Have you stopped to think

how much our lives have changed in

the past few days?”

“Yeah, it’s like that old black and

white movie, ‘Ship Of Fools’. It’s like

we’re walking a line between two

worlds.”

“Doesn’t it scare you?”

“We’ve been so damn busy. I

haven’t had time to think about it.”

“There’s something that’s scaring

me.”

“What’s that?”

“It’s complicated.”

“The suit is too dangerous?”

“No. Not that, even though it is.”

“Well, what then?”

Cassiopia spoke reluctantly. “The

questions I keep asking John Paul. I’m

---

like compelled to ask them whether I

want to or not.”

“Which questions?”

“You know.”

“I’m not a mind reader. I don’t

know what you mean.”

“About the Celestials.”

“You mean the questions you keep

asking him about the higher planes of

life?”

“It’s more than that.”

“Well, what do you mean?”

“It’s what he keeps referring to

without actually saying it.”

“Please, you’re twisting my brain

into a pretzel.”

“What he keeps inferring without

actually saying it.”

“God? Are you talking about God?”

“Well that’s what all his references

keep pointing to. That’s like the

---

common denominator. He never

mentions that name, but you find

yourself filling it in the blanks for him

without it having been said.”

“But why does that scare you?”

“Because, I’ve always relied on

science, just like he says, and often

with an amount of skepticism to

anything outside it. You can’t build a

thesis for God using science. There is

no science available. You can’t support

such an argument with equations.

There are no equations.”

“So?”

“So? So John Paul proves just

about everything he says, one way or

another. He proves it because he’s

living it. So when you add all this up, it

comes out that God is a real thing that

actually exists.”

“So? Haven’t you admitted in the

---

past that you believe in God?”

“Yes. I have.”

“What’s the problem?”

“The problem is I’ve never had to

face the fact that God might actually be

real. It was easy to say yes there’s

something out there we don’t

understand, something so much

greater than us that it is beyond

understanding. It’s easy to say that and

then put it aside. But when suddenly

you’re faced with the prospect that God

might actual be a real and present part

of the fabric of your life, it’s

frightening.”

Markman sat back and smiled.

“Ah, the disclosure syndrome.”

Cassiopia looked irritated. “What?”

“It’s something from an old B-

grade science fiction novel I once read.

It tells how when people learned there

---

was other intelligent life in the solar

system many of them went koo-koo

and did crazy things because they

couldn’t handle it. One character in the

story talks about that and says

something like, even though not one