The aurora city

Chapter 19

 

 

 

 

Markman became bored thinking

about his troubles, troubles that

seemed to have no sensible recourse. A

single night of rest had left his hand

achy, but better. Cassiopia persisted in

doting over it, re-wrapping it more

than was necessary and scolding him

each time she did. She had finally

taken to setting up her laptop in the

---

living room, so that the Professor could

pretend not to sleep in his desk chair in

the study, an arrangement that forced

her to check on him every few minutes

to prevent his smoldering pipe from

setting fire to his desk or his lap.

Markman brought Core around to

the backyard and put the top down so

that a thorough vacuuming and

cleaning of the interior could be done.

As he began, the robot emerged from

the back door for Speedy’s scheduled

plant-watering break. The dog bound

along, saw Markman, and headed his

way. As the robot approached, an

unexpected verbal warning came from

Core. Even more surprising, the

warning was not intended for Markman.

“Please prohibit canine from

approaching wheels or tires.”

Tel stopped by the driver’s door of

---

the car and turned its head to face the

car. “Please clarify your request for

exclusion.”

“No canine emissions to be

effected on wheels or tires.”

“Your restriction is unnecessary.

Canine emissions do not contain

corrosive agents capable of degrading

metallic alloys used in automobile

wheels.”

Core disagreed. “Your data

excludes variations present in canine

dietary formulas.”

“No data is present to suggest

canines emit complex compounds

possessing corrosive levels comparable

to monoprotic or polyprotic acids or

equivalents.”

Markman straightened up and

decided it was time to intervene. “Hey

guys?” His attempt at intervention was

---

ignored.

 “Your supposition is irrelevant. My

construction is resistant to all corrosive

agents. The directive for canine

exclusion obviates unpleasant

effluviums which may cause passenger

discomfort.”

“It is illogical that the referenced

odor would be adequately sufficient to

affect the olfactory glands of any

passengers seated therein.”

Markman scratched his head,

turned to face the back door of the

house and yelled, “Cassiopia…”

“Conjecture. All necessary steps

must be employed to ensure passenger

comfort.”

“Your aversion to excrement is

illogical. Such extrapolation implies

that traversing excrement, or any area

where excrement could potentially

---

exist is mandated. Are you

programmed to effect such preemptory

action?”

Markman called again, “Cassiopia!”

“When such action is reasonable

and called for, a deviation or verbal

warning is invoked.”

“This particular canine has a

bladder volume of 150 milliliters.

Allowing for evaporation and inaccurate

delivery, it is unlikely a quantity

sufficient to propagate aromatically to

your passenger compartment would be

translated.”

“Environmental programming does

not differentiate based on probability.

It is designed to avoid potential

discomfort to passengers.”

“You have already stated that

when evasion is considered reasonable,

you are required to respond.

---

Reasonable is an adjective denoting

variation and likelihood. Therefore you

do operate on the basis of probability.”

“You assumption is based on

interpretive analysis. The term

reasonable was used with regard to

applied effect. Do you require further

upgrade for your grammatical

mathematics?”

Markman shook his head and

hurried inside the house. He found

Cassiopia in the kitchen making tea.

“Hey, you’d better get out there.”

“Why?”

“Tel is arguing with Core, and

neither of them is backing down.”

“Is this a joke?”

“No! For Pete’s sake, go out there

and see for your self. I’m afraid it could

come to blows or something.”

“You can’t be serious.” Cassiopia

---

took a sip of her tea to test it, gave

Markman an annoyed glance, and

marched off toward the back door.

In the backyard, the debate was

continued.

“Your database on four-wheeled

automotive propulsion is incomplete.

You do not have first-hand experience

with that form of translation. There is

not time enough to correct your data

file deficiencies,” explained Core.

 “I possess two Vandenberg tractor

drives and have traversed most

roadways and surfaces, many

inaccessible to standard motor vehicles.

It is your database which is lacking. A

corrective update to your systems could

be made using several download

sessions.”

Cassiopia approached the

machines with intrigue and

---

amusement. She marched up to the car

and robot and commanded, “Be quiet!

Both of you!”

Both Tel and Core stopped

immediately. An odd silence followed.

“Just what’s going on here?”

demanded Cassiopia.

There was another long silence.

Core finally responded. “TEL 100D, I

believe the inquiry was directed at

you.”

“To the contrary, it was your

aversion to Speedy which initiated the

exchange of data.”

“No aversion to the canine was

intended or implied. Preservation of a

passenger acceptable environment was

the basis for the objection.”

“Be quiet. Both of you,”

commanded Cassiopia again.“Tel, you

are programmed to support and protect

---

Professor Cassell, Scott, and I,

correct?”

“Yes, Cassiopia.”

“And Core, you are programmed to

support and protect Professor Cassell,

Scott, and I, correct?”

“Yes, Cassiopia.”

“Can we be supported efficiently

through exchanges that produce only

negative results?”

A short pause ensued.

“No, Cassiopia,” replied Tel.

“No, Cassiopia,” added Core.

“We need positive, cooperative

analysis to reach supportive

conclusions, don’t we?”

“Yes, Cassiopia,” replied Tel.

“Yes, Cassiopia,” added Core.

“So in our discourse with one

another, we need to find positive

courses of action to assist each other in

---

resolving problems. Do you both

understand?”

“Yes, Cassiopia,” replied Tel.

“Yes, Cassiopia,” added Core.

“Very good. Now Tel, please go

back in the house and see if the

Professor needs you for anything. You

are very important to him. And, Core,

please raise your top. The forecast is

for rain. I would not want your interior

getting wet.”

“Yes Cassiopia,” replied Tel.

“Yes Cassiopia,” added Core.

The robot rocked back and forth

and headed for the house, Speedy

bouncing along in tow. Core’s roof

began to come up. Cassiopia smiled to

herself and headed back inside.

Markman was kicked back on a chair in

the living room waiting. “Well?”

“There shouldn’t be any more

---

trouble.”

“Is that normal? I mean, two

machines arguing with each other?”

“Actually if you set up two

computers to play chess against each

other, you could consider that as two

machines arguing. It’s really not such a

hard concept to imagine. And our two

are so advanced, I’d be surprised if

things like that didn’t happen from time

to time.”

“If you say so. You going back to

your laptop?”

“Yes. I have just a little more to

finish up.”

“About what?”

“Just J.P. stuff. What are you going

to do?”

“Suit up and run. Want to come?”

“Can’t. I’m right at the end. I need

to finish up. But, you’d better take it

---

easy. That hand needs rest to heal.”

“Yes, Cassiopia.”

“Don’t get smart, Markman.”

Markman left Cassiopia to her

work and changed into running gear.

He waved as he went out the door and

stopped on the sidewalk to survey the

day. Blue sky, cumulus clouds. A light

breeze pushed at the trees along the

way. Somewhere, someone was

barbequing. Markman looked in the

direction of his last run, and decided to

go the other way. He promised himself

that on this run he would forget all

about super powers and alien

invasions. The early morning

meditation he had performed would

help with that. He gently rubbed the

bandaged hand, and took off.

At the quarter mile mark, a man

was washing his silver Harley Davidson

---

in the driveway. His wife was behind

him holding a broken shower head and

saying something. Farther ahead,

another man was on a riding lawn

mower while his wife worked in a

flower garden along the front of their

home. The thought of marriage barged

into Markman’s mind.

So, the deed was done. He had

asked. She had said yes. Oddly, they

hadn’t spoken of it since. What came

next? The ring. He had not even

thought about that. As Markman turned

the next corner, he picked up the sight

of another jogger behind him and

closing. It was a man in blue running

suit with a sweatband and a timer in

his hand.

How much needed to be spent on a

ring? Were you supposed to ask your

fiancé what kind of ring she wanted?

---

The other runner was catching up.

Markman’s pace was set. He would not

speed up or slow down. Keeping to one

side of the road would let the other guy

cruise by. Probably a simple wave

would be customary.

The other runner came up behind

Markman and slowed to match his

speed. He moved over behind to the

left as though he was going to pass,

though he did not.

“Great day to run,” he called out.

Markman glanced back. “Yeah, it

is.”

“I need to talk to you when you

get to a break point.”

Markman cursed under his breath.

“About what,” he asked without looking

back.

“I need your help, Scott.”

Markman pulled up short and

---

stopped, his good hand on his hip as he

caught his breath. The other runner

stopped with him. He turned to ask the

other runner what it was all about, but

the words never came out. The other

runner was the doctor who had been

treating the wounded baby.

Markman turned away in shock

and began his jog again. “We don’t

have anything to discuss.”

The doctor followed close behind.

“Just five minutes of your time that’s

all I need.”

Markman called back, “I have

nothing to say to you. You should just

drop it.”

The doctor kept pace but seemed

slightly winded. “Just five minutes for a

matter of life and death. That’s not too

much to ask, is it?”

Markman stopped again and

---

turned to him. “How did you find me?”

The doctor stopped short and

sucked in two deep breaths of air. “It

wasn’t easy. I knew what floor you had

been on, and which rooms you had

come from. I went through the hospital

records on every patient and family

member that had been there. I used

the hospital’s access to police records

and ran searches on every name. It

took a long time, but under Cassell

there was a police report with your

name included. Once I found a photo, I

knew it was you. I’ve been watching

your place for a week, waiting for the

right time. All that trouble ought to be

worth five minutes, shouldn’t it?”

Markman stepped onto the

sidewalk. The doctor followed. “What do

you want?”

The doctor seemed to be still

---

trying to catch his breath. “That baby. I

put your hand on his forehead to slow

the bleeding. The laceration on his

forehead was the least of it. He had a

fractured skull and internal damage.

There was no chance. Even when we

know that, we try, just in case. When I

returned, you were gone and there

wasn’t a mark on that kid. I need to

know how that happened. I’ve got good

reason.”

“Call it a miracle, if you want.

There’s nothing I can tell you. You need

to leave me out of it.”

“Listen, I’ve got two kids, my little

girl is four, my son is seven. They lost

their mother to a drunken driver two

years ago. Six months ago I was

diagnosed with pancreatic cancer.

Untreatable. Best estimate is, I have

two or three months at best. I was only

---

at that hospital because they had to

call everybody in, otherwise I’ve

already checked out as far as they’re

concerned. We don’t have any living

relatives. At some point, I’m going to

have to tell my kids I won’t be there

and they’ll have to be assigned to a

foster family. That’s a conversation I’m

not looking forward to. If you know

something, anything that could help.

I’m begging you.”

Markman rubbed his eyes and face

with one hand. His heart felt like it was

doing back flips. He looked up at the

doctor. Their eyes locked in

understanding. The doctor’s despair

met Markman’s promise. His expression

turned to one of wonder. Markman

grabbed him by the arm and pulled him

over to a car parked by the roadside.

He looked carefully around. There was

---

no one. He rubbed his good hand on his

pant’s leg and pressed it against the

doctor’s chest. Electricity exploded at

the contact. Markman’s hand seemed to

glow a faint orange. Both men

shuddered from the exchange.

It was done in ten seconds. To

both, it had seemed like several

minutes. Markman pulled himself away

and leaned with his back against the

auto. The doctor pressed his hand to

his chest and stood wide-eyed.

Markman hunched over and tried to

breathe. He swayed as though to fall

but caught himself with one hand

against the car.

When he looked up, the doctor

was standing in front of him with one

hand on his shoulder. Without speaking

the doctor placed three fingers on

Markman’s neck.

---

“Does this happen every time?”

Markman struggled from the life-

drain, and nodded.

“Your BP, pulse, skin-tone, body

temp; you look like someone who just

came out of chemo. How long does it

take to recover?”

Markman shook his head, unable

to speak.

“I might be able to help.”

Markman managed a contorted

whisper. “Five or ten…minutes.”

The doctor braced Markman by

holding him by one arm and waited.

Slowly Markman began to straighten

up. He began the circular breathing,

managing a few auspicious glances at

the doctor.

“I’ll tell you what. There’s a

pharmacy just down the road. I’m going

to call in a couple prescriptions for you.

---

Keep a couple of the pills with you all

the time. When this happens, take one.

It will help your vitals and won’t hurt

anything. If it’s really bad and you

think you might not make it, the other

prescription is capsules. Take one and

bite down on it. Try to sit down and

give it a few minutes. Get protein in

you as soon after as possible. I

probably don’t have to tell you that

part.”

Markman straightened up and

eyed the doctor with distrust. He pulled

his arm free of the man’s grasp. “Don’t

get your hopes up too high. Maybe it

didn’t work.”

The doctor sounded adamant. “It

worked. I can feel it. Believe me, it

worked. Has it ever not worked?”

Markman shook his head. “I don’t

think so.”

---

“I’m not going to ask you how you

got this power.”

Markman managed his usual

irreverence. “That’s a good choice.”

“What’s with the bandaged hand?”

“It’s nothing.”

“So you can heal others, but not

yourself.”

“Apparently.”

“You have to know, you have a

friend now for life. Anytime you need

me, you’ll get immediate response. No

questions asked.”

Markman pushed off the car and

turned to face him. “The main thing is,

you never, ever say anything about

this to anyone. And, you never risk

exposing me by trying to contact me. If

you do, you will destroy my life, after

maybe I’ve given yours back.”

“I will never say a word about any

---

of it and I understand your dilemma. A

world full of sick people. How do you

choose who to help? How much of

yourself do you dare give? Medical

doctors face the same problem. We

could spend every waking moment

treating sick people. They begin

teaching you in pre-med that if you

overextend yourself you will make

mistakes and violate the code by

hurting people instead of helping them.

It must be worse for you. Having to

pass by people you know you could

help but you can’t because you’ll be

found out or the drain will kill you. I

don’t envy you that.”

“What are you a MD or a

psychologist?”

“Sorry. Take this.” The doctor

reached in a side pocket and withdrew

a business card. He held it out to

---

Markman. “I brought this just for this

reason. It’s all my personal contact

information. As I’ve said, if you call me

anytime day or night, I will stop what

I’m doing and help you. There will be

no questions asked, and I will protect

your secrecy every way I can.”

Markman hesitated for a moment,

then took the card. Doctor Ethan

Powell, MD. There were a list of

specialties, five phone numbers, and

the man’s office and home address

below the name.

“I’ll have to handle my

resurrection carefully. I can make it

seem as though my condition was not

as bad as originally thought. I can take

some time and say I’ve tried some new

kinds of therapy. That should cover my

miracle. There will be questions but I

should be able to smooth them over

---

and go back to work. The only

difference is I’ll love my kids even

more, if that’s possible.”

Most of Markman’s strength had

returned. “I can appreciate that.”

“Well, I know you want me to

disappear forever, so I’ll go. Don’t

forget those prescriptions. I’ll give you

unlimited refills. Maybe I’ll never see

you again, so thanks again for my life

and my kids. Doesn’t seem like enough,

does it?”

Markman stared back but did not

have an answer. The doctor gave a last

nod and trotted away in the direction

he had come. Markman watched him

disappear around the corner. Before he

had time to reflect on what had just

happen, his cell phone sounded. It was

John Paul text.