The aurora city

Chapter 24

 

 

 

 

The trio of adventurers gathered

in the living room of the Cassell

residence and toasted each other on

good fortune.

---

“So, you located the third

sensesuit computer Moriana was

using?” asked Markman.

John Paul sat with his hands folded

in his lap. “Yes. We were eventually

able to identify the conjoinment signal

between computers and triangulated

the location from that.”

“So that’s it. You have them all.

What will you do with them?”

“They will be returned to the

custodians on the plane from which

they were stolen.”

Cassiopia intervened. “What plane

is that, John Paul?”

“Cassiopia…”

“Okay, okay. Too many questions,

I know…”

Markman said, “So after all this

time we now know that even though it

was the future, I was visiting a real

---

place with real people, but I don’t really

get it, Trill told me he was a computer

representation of a real person…”

John Paul nodded. “It was the

sensesuit computer. It was tasked with

taking information from alien worlds,

even alien dimensions, and translating

them as accurately as possible so the

user could understand. In reality, the

only person who wasn’t real on Crillia

was you. You were a computer image

projected by the sensesuit computer,

but just as solid and real as if you had

actually been there.”

“That all gives me the creeps,”

replied Markman. “And so, because

Moriana got the Salantians to attack

early, they were defeated both on

Earth and on Crillia, which saved the

Crillian people who will now be our

friends and allies for the foreseeable

---

future,” said Markman

“The Crillians had become too

passive and trusting a race. Even

though they were so much more

advanced than Earth, they had left

themselves open to invasion. It was

indeed lucky for them that Earth was

drawn into the war.”

“And my last trip inside the

sensesuit; because of the Salantian

defeat people from Earth never needed

to escape to Crillia. So Crillia was never

inhabited by humans. Everything was

changed.”

“It is a massive change to the

timeline we saw. The massive

explosions from the power cores on

Crillia never happened. Crillia was not

blown from its long-term orbit,

upsetting the stability of our entire

solar system.”

---

“Isn’t it incredibly dangerous

changing a timeline, John Paul?” asked

Cassiopia.

“Not when the original timeline

has been altered by evil,” replied John

Paul.

“One other thing I don’t

understand. Why was the sensesuit

computer programmed to visit the

future Crillia and not the present?”

added Cassiopia.

“That was done by Moriana. When

the efforts with the Crillian scientists

began to sour, they began searching

the future for some of the answers they

needed.”

“John Paul, if those guys could

possess people, why didn’t they just

possess Professor Cassell while they

had him to get their answers?” asked

Markman.

---

“Because, although they could

possess someone’s body, they could not

possess their mind,” replied John Paul.

Markman sat back and locked his

hands behind his head. “Those guys

were like a car wreck that never ends.”

“And so you see what my agency

is up against everyday, Scott.”

“And what about us, John Paul?

Where do we fit in now?” asked

Cassiopia.

“The missions you’ve seen so far

have been somewhat haphazard and

improvised. That is not the way we

usually operate. The war necessitated a

somewhat reactionary posture.

Generally speaking, we are much more

stealthy in our approach. If you’ve ever

seen that old TV show, Mission

Impossible, our missions are very much

like that, complex little schemes in

---

which we remain invisible while

achieving the desired results. The two

of you could be designing and

participating in those kinds of missions.

With Cassiopia’s mind and Scott’s

abilities, I can’t imagine a more

effective combination. It rather excites

me to think about it.”

“But if we did this, and gave up

our lives, where would we live, John

Paul?” asked Cassiopia.

“Actually, that part is fairly simple.

Since you are still considering joining

us, you can remain on temporary

status for as long as you need. What

we like to do in these cases is set you

up in an environment as close to the

one most suited to you to further

indoctrinate you to our system. In your

case, we happen to have the perfect

castle-styled complex available. It’s a

---

somewhat modest estate of 50 or 60

rooms, but the underground complex

associated with it is operational and

extensive. We use these types of

properties so that during missions an

entire support staff can take temporary

residence while operations are under

way. Security and a bit of isolation is

paramount, although this particular

estate remains a serviceable villa. The

property is currently listed under

fictitious owners who are rumored to

travel extensively. You would have a

good deal of privacy there, and you

would not be far from the Culpeper

laboratory.”

“Wait. You want us to move to a…

castle?” asked Markman.

“To the extent to which you would

be comfortable doing so. The main

building is stone masonry. I would hope

---

that is acceptable. It is fully furnished,

although you are welcome to

redecorate in any way you choose. You

would also be close enough to your

residence here to travel back and forth

without much difficulty.”

Cassiopia sat with a dazed look on

her face. “But…but…”

“Yes, Cassiopia,” asked John Paul.

Cassiopia suddenly realized she

wasn’t sure of what to say.

John Paul continued. “I would

suggest the two of you take a long

weekend and visit the place to see how

you feel about it. Obviously there is

more than enough room for Professor

Cassell’s work and the TEL.”

Markman’s head began to nod

uncontrollably. “That sounds…good. We

could do that.” He looked at Cassiopia.

“We could do that, couldn’t we?”

---

Cassiopia stared back

dumbfounded. She stood. “I think I

need some more wine. Would either of

you like some?”

Both Markman and John Paul

shook their head. Cassiopia marched

off, still in a daze. Markman and John

Paul watched her disappear around the

corner.

Markman gave an exaggerated

nod to John Paul. “She’s thinking about

it.”

“I believe she is,” replied John

Paul.

Markman sat back and sighed. He

looked up at John Paul with a fresh

expression of interest. “John Paul let

me ask you something personal.”

“Go ahead. Nothing can shock me

in this household.”

“How do you buy an engagement

---

ring? Do you just go pick one? Or, do

they need to go with you to tell you

what they want? And if you just go pick

one, how do you know what to pick?

And, how much should you spend? I

have no idea.”

“So, have you finally asked her?”

“Yes, although it wasn’t the best

time and place, but she said yes and I

think she was serious.”

“What did she say, exactly?”

“Well first she said; of course I’ll

marry you, you idiot.”

“Ah, yes that does sound like her.

I would take that as a serious offer,

were I you.”

“I’m not going to ask again. Why

push my luck.”

“Well, it’s about time, anyway. I

was starting to think you were waiting

for Medicare to kick in.”

---

“Yeah.”

“With regards to picking the ring;

knowing Cassiopia as well as I do, I am

sure she would be pleased with

anything you chose, however you

would be better advised to take her

with you. It would make her happier.

As for how much you should spend, I

would guess ten thousand would be a

nice round figure, and you should

purchase a crystal companion ring for

her to wear in place of the expensive

one. I know you can afford that, but we

would provide you with that amount if

you’d prefer.”

“How do you know I can afford

that?”

“Oh my Boy, I’ve been over all

your financial records thoroughly. We

can’t take a chance on one of our

agents having a credit card rejected

---

during a  mission. That’s a joke, of

course.”

“You’d give me 10K for a ring?”

“Just say the word. In fact, I’ll just

go ahead and deposit it for you.”

“Won’t you guys go broke doing

that kind of thing?”

“Not at all. We produce our own

bills.”

“Wow! Doesn’t that damage the

economy?”

“Not at all. We release an equal or

greater amount of gold with every

distribution.”

“Wow.”

“Actually Scott, were you officially

one of our agents, money would no

longer concern you. Whatever you

wanted or needed would be provided,

always.”

“Wow.”

---

“Giving up one’s life deserves

supreme compensation.”

A dog barking in the backyard

interrupted the men. They paused for a

moment to see if it would stop. It did

not. Something seemed peculiar about

cadence of it. They rose from their

seats and headed in that direction in

time to see Cassiopia enter the hallway

just as her father emerged from the

den going in the same direction. They

reached the back door window and

stared out, aghast. There in the back

yard, Core with its top and windows

down was driving rectangles around the

back yard. The TEL robot was seated in

the passenger seat, one arm draped

over the door, its head turning from

side to side watching the scenery go

by. The beagle chased close behind,

barking all the way.

---

“Oh my god,” said the Professor.

“Once again this is your fault,

Cassiopia. I have told you time and

time again you have dabbled in the

robot’s programming too much. Now

the thing has stolen a car.”

“No he hasn’t, Father,” replied

Cassiopia sarcastically. “He’s in the

passenger seat. The car has stolen

itself. He’s just along for the ride, or

perhaps he’s been abducted?”

“Abducted? By a car? You can see

the robot’s enjoying himself. He’s

hardly a victim.”

“Really, Father. A machine can’t

be enjoying itself.”

“It can after you’re through with

it.”

Markman and John Paul stood

behind the pair. They looked at each

other and Markman rolled his eyes.

---

“Well, it looks to me as though

they’ve become friends,” said

Markman.

“Oh my god! That’s it! I told the

two of them to learn to work together,

so they’re experimenting driving

around the back yard!” said Cassiopia.

Markman looked over at John

Paul. “She could get the Statue of

Liberty to wave, if she wanted to.”

“You don’t have to tell me,” replied

John Paul.

Cassiopia turned back to Markman.

“Scott, you did close the gate when you

brought the car back here, didn’t you?”

“The gate? Geeez, no I didn’t close

the gate.”

“Ahhh!” Cassiopia charged out the

door headed for the back gate, her

father worriedly ambling along behind

her.

---

“God, I hope she gets there in

time,” remarked John Paul.

“You? Can you imagine what will

happen to me, if she doesn’t?”

“Perhaps I should go now,” said

John Paul, and he hurried back toward

the living room.

Markman followed after him. “So,

I’ll let you know how this turns out. It

is your car, after all.”

John Paul paused at the front

door. “No, Scott. It’s your car. You

know, somehow I get the feeling this is

something that could only happen at

the Cassell residence.” He glanced

down the hallway and hurried out the

front door.

Markman looked worriedly out the

living room windows, but saw no

convertibles with robots passing by. He

plunked down on the couch, grabbed

---

the football and began flipping it up. He

reached for his drink on the coffee

table but lost focus on the ball and had

to juggle with both hands to catch it.

Tossing it back in the air, he reached

again for his glass and froze in shock as

the glass jerked forward and slid

obediently across the table to him,

coming to rest in his grasp. The falling

football glanced off the side of his head

and went bouncing across the floor.

Dazed, he sat up straight and placed

one hand over his mouth in disbelief.

He gazed at the glass and mentally

retraced its path to be sure it had

really moved of its own accord. When

all hope of alternate explanation was

lost, he buried his face in his hands and

moaned, “Oh, no…”