The aurora city

Previous selections completed 0. Default

select to 1’.

Markman’s view cleared to an

unimpeded view of the Aurora City. He

turned to look inside the pyramid. The

doorway was star-shaped. He had

forgotten that. Golden light illuminated

the chamber within. It too was as he

remembered. The floor, a polished dark

stone, crystal protrusions jutting up

from it in various places providing

control stations for various

commodities. A clear vertical tube ran

from floor to domed ceiling on his right.

It had an open oval door. On the left, a

panel of silver light enclosed an

elevator-like platform. Although the

---

light in the room was golden,

everything within it was phasing

through different tints of color.

Standing just ten feet away was one

more very familiar resource.

“Mr. Baker! How long has it been?

Your registry was soon to be deleted. It

is a pleasure to see you again, sir.”

Standing before Markman was the

familiar character of Trill, a tall man

whose eyes appeared to be pearl and

whose silver hair reached down to his

waist. His long white robe had large

cuffed sleeves that concealed his

hands. It changed color with the room.

His skin was a luminous white. His

human-like features seemed

immaculate.

Markman stepped into the room

and stopped a few feet away. “Sorry. I

was held up. Am I too late?”

---

“Held up, sir?”

“You know, I was sidetracked.”

“Sidetracked, sir?”

“Delayed.”

“Very good, sir. You are not too

late. Your previous contest awaits your

return. Will you be traveling by tube

rider or transporter?”

“Where will I be taken?”

“Sir, you will be returned to your

last point of exit.”

“Will it all be the same?”

“Sir, I do not understand your

question.”

“The game, will everything be the

same as when I left?”

“Sir, the objective always remains

the same. The game is dynamic,

however. One can never anticipate

what challenges will be forthcoming.”

“So, I left off at a brick wall and a

---

garden. Will those be there when I

return?”

“Sir, those surroundings will

almost certainly mark your return from

your last exit of the contest. What

challenges will exist within that

environment one can never predict.”

It was an answer Markman did not

like. “Trill, what if I changed my mind

and did not want to enter the game at

this time. Could I cancel out and leave

now before transporting?”

“Sir, there is no provision for

disengagement at this point.”

“Last time I purchased and took a

page with me. Can I do that again?”

“Sir, you did extremely well during

the last session. You accrued several

million in credits and earned citizenship

in the Aurora City. That allows you to

travel within it whenever you choose,

---

once you have finished completing the

contest. You are only allowed one page

however, and since you lost yours last

time, another will not be available until

the next game.”

“Trill, are there other real players

in the game right now?”

“Sir, there are currently no other

players accessing the game. Any

number can enter at any time,

however.”

“Has the suit’s self-destruct system

been deactivated?”

“Sir, all system operational

inquiries must be made directly to the

game operators.”

“Then I think I’m ready.”

“Sir, may the Crillian spirit travel

with you. If you survive and complete

this session you will return as an

Overlord. Your abort triangle will turn

---

to gold, allowing you many extra

privileges and serving as a warning to

others of your prowess. A host of

rewards will await you. I shall hope for

your return with great anticipation. It

would be a remarkable thing. Will you

be traveling by tube rider or

transporter?”

“Transport me. I hate waiting

around.”

“Sir, you may step into the

transporter column whenever you are

ready.”

Markman went to the vertical

column, ducking slightly to step

through. Inside he looked back through

the clear tube at his virtual protégé

and nodded. Trill waved a hand over

one of the crystal outcroppings. A flash

of golden light filled the room. A

moment later he found himself

---

standing in the middle of a bizarre

skyscape.

The place defied understanding.

Strange, obtuse objects of dull color

were suspended in the air around him.

The sky was a fast moving, ever-

changing swirl of colors. Below him,

there was nothing. It looked like a

drop-off to eternity. He was standing

on air. Memory of his last encounter

came rushing in. It was exactly the

same. He searched and saw the eternal

wall of red brick a short distance

ahead. It was an absolute barrier in

every direction unless you knew the

secret. On the last trip it had stymied

Markman’s competitor.

Markman walked across empty sky

and made his way to the wall. He

searched for the slightly misplaced

brick that was the key. It was there on

---

his right, a single brick jutting a tiny bit

out of place. He went to it and took a

ready stance. With care, he worked the

brick back and forth. It loosened with

each motion. When he was certain it

was ready to come out, he took a last

careful look around. There were no

other players this time to rob him of

the prize. With a last hard yank, the

brick withdrew from its place. As

before, for just a moment, a glimpse of

exotic, colorful garden came into view

through the hole left by it. And, just as

before, bricks suddenly began to fall

past him from overhead. Markman

tensed, moved, and dodged them,

shielding himself with his right hand.

He gathered his strength and charged

at the wall. The first impact knocked

him backward as more and more bricks

began to fall all around. He charged

---

once more and this time the wall gave

way. He crashed through and fell to the

ground beyond as the massive wall

tumbled completely away into oblivion.

Markman stood and brushed himself

off. He looked behind. There was now a

flat, still desert reaching as far as the

eye could see.  Ahead, the most

beautiful garden he had ever seen

waited. In its center, a large fountain

showered blue water around a

monument bearing the Coffer of

Dreams, the ultimate prize. But

something was different this time.

There was now a quaint, waist-high,

black wrought-iron fence and gate

guarding the path. On the last visit,

there had been no such barrier. The

other player had charged ahead and

reached the fountain with no

interference of any kind. But, that

---

player was under the safety of the

diagnostic mode of the main computer.

The computer had believed it was only

testing itself. Maybe it would be

different this time. Maybe it was not

the free ride everyone was hoping for.

Cautiously, Markman shuffled

along the trail of colored sand,

watching in every direction as he went.

At the gate something caught his

attention. There was a golden plaque.