Marile speranţe I

XXII

Acolo, în hanul lui Barnard, tânărul cel palid şi cu mine ne uitarăm unul la altul, până când izbucnirăm amândoi în râs.

- Auzi, tocmai dumneata să fii! spuse el.

- Auzi, tocmai dumneata să fii! spusei eu.

- Bine! făcu tânărul întinzându-mi voios mâna; acum nădăjduiesc că ţi-a

111

trecut supărarea şi ar fi foarte mărinimos din partea dumitale, dacă m-ai ierta că te-am scuturat aşa rău.

Din aceste cuvinte, înţelesei că domnul Herbert Pocket (căci pe tânărul cel palid îl chema Herbert) tot mai confunda intenţia pe care o avusese cu fapta pe care o îndeplinise. Dar îi răspunsei cu modestie şi ne strânserăm călduros mâna.

-Pe atunci nu puseseşi, încă, mâna pe avere? spuse Herbert Pocket.

- Nu, răspunsei eu.

- Nu, încuviinţă el. Am auzit că s-a întâmplat foarte de curând. Pe atunci eu eram în căutare de avere.

- Adevărat?

- Da, domnişoara Havisham mă chemase cu gândul să mă îndrăgească. Dar se vede că nu s-a putut, în orice caz, nu m-a îndrăgit.

Mi se păru politicos să spun că mă mir foarte mult.

- Lipsă de gust, spuse Herbert râzând, dar aşa s-a întâmplat. Da, da, mă chemase să vin într-o vizită de încercare şi poate că, dacă aş fi avut noroc, în ziua aceea, m-aş fi căpătuit şi eu, cine ştie, poate aş fi fost, ştii ce vreau să spun... cu Estella.

- Ce vrei să spui? întrebai eu, devenind deodată serios.

În timp ce vorbeam, el punea fructele pe farfurii, ceea îi absorbea atenţia şi fusese pricina scăpării de adineauri.

- Logodit, mă lămuri el, aranjând mai departe fructele. "Promis". Cum vrei să-i spui. Oricare cuvânt e bun.

- Şi cum ai îndurat dezamăgirea? întrebai eu.

- Aiurea! făcu el. Nici nu m-am sinchisit. E o barbară.

- Domnişoara Havisham?

- Nu zic nu, nici la asta, dar eu mă gândeam la Estella. E neînchipuit de îngâmfată, de aspră şi de mofturoasă fata aceasta şi domnişoara Havisham a învăţat-o să-şi bată joc de toţi bărbaţii din lume.

- Ce fel de rudă e cu domnişoara Havisham?

- Nu-i rudă, spuse el. E doar adoptată.

- Şi de ce să-şi bată joc de toţi bărbaţii?

- Doamne, domnule Pip, spuse el. Nu ştii?

- Nu, spusei eu.

- Doamne sfinte! E o poveste întreagă pe care ţi-o rezerv pentru după masă. Şi acum dă-mi voie să te întreb ceva. Cum ai ajuns acolo în ziua aceea?

Îi spusei şi el mă ascultă atent până la urmă. Apoi izbucni din nou în râs, întrebându-mă dacă m-a durut după aceea. Eu nu-l întrebai dacă şi pe el îl duruse, deoarece, cu privire la acest lucru, părerea mea eră formată.

- Domnul Jaggers e administratorul averii dumitale, după câte înţeleg, urmă el.

- Da.

- Ştii că el este omul de afaceri al domnişoarei Havisham şi e singurul om care se bucură de încrederea ei.

Aceste cuvinte mă aduceau (aşa mi se părea mie) pe un tărâm primejdios. Îi răspunsei cu o constrângere pe care nu încercam să o ascund că îl văzusem pe domnul Jaggers în casa domnişoarei Havisham, chiar în ziua luptei

112

noastre şi numai atunci, şi că eram sigur că el nu-şi mai amintea să mă fi văzut acolo.

- L-a îndatorat mult pe tatăl meu, propunându-l ca tutorele dumitale şi chiar a fost la tata pentru acest scop. Sigur că auzise de tata prin domnişoara Havisham. Tatăl meu e vărul ei; aceasta nu înseamnă că există relaţii familiare între ei, căci taică-meu nu e prea curtenitor de felul hai şi nu-i place să-i facă domnişoarei Havisham toate chefurile.

Herbert Pocket avea un fel de a se purta sincer şi deschis, care cucerea. Nu văzusem încă niciodată până atunci şi, nici după aceea, n-am mai văzut un om care să insufle cu mai multă tărie, prin privire şi prin glas, convingerea că nu e în stare să facă nimic ascuns şi josnic. În toată făptura lui era ceva plin de nădejde dar, în acelaşi timp, ceva care îmi şoptea că nu va fi niciodată om norocos şi bogat. Nu ştiu nici eu de ce, dar eram pătruns de această părere încă din prima zi, înainte de a ne aşeza la masă.

Tot mai era un tânăr palid şi avea un aer visător, cu toată voioşia şi vioiciunea lui, un aer care nu prea dovedea multă energie. Nu era frumos la faţă, dar era mai mult decât frumos, căci era foarte prietenos şi vesel. Avea şi acum o faţă de om stângaci ca şi în ziua în care genunchii mei se purtaseră atât de îndrăzneţ cu ea şi mie mi se păru că faţa lui va rămâne mereu luminoasă şi tânără. îmi puneam întrebarea dacă arta provincială a domnului Trabb l-ar fi făcut mai graţios decât pe mine, dar îmi dau seama că el îşi purta haina lui veche mult mai bine decât mi-o purtam eu pe cea nouă.

Deoarece era atât de prietenos, înţelesei că m-aş purta în chip nepotrivit pentru vârsta noastră, dacă aş fi închis faţă de el. Aşadar, îi spusei mica mea poveste, stăruind asupra faptului că îmi era interzis să cercetez cine era binefăcătorul meu. I-am mai spus că fusesem crescut la ţară pentru meseria de fierar şi că, deoarece nu prea cunoşteam regulile bunelor purtări, i-aş fi foarte recunoscător, dacă mi-ar atrage atenţia ori de câte ori mă va vedea gata să greşesc.

- Cu plăcere, spuse el, deşi îndrăznesc să-ţi prezic că avea nevoie de foarte puţine lămuriri. Cred că vom fi mereu împreună şi mi-ar plăcea să înlătur orice constrângere dintre noi. Vrei să-mi faci plăcerea şi să-mi spui de pe acum pe numele de botez, Herbert?

I-am mulţumit, făgăduindu-i că voi face aşa. Apoi l-am informat că numele meu de botez e Filip.

- Nu prea-mi place Filip, spuse el zâmbind, fiindcă îmi aminteşte de băiatul din cartea de citire care era atât de leneş, încât a căzut într-o băltoacă sau atât de gras, că nici nu putea să deschidă ochii sau atât de zgârcit încât îşi încuia prăjitura până ce i-o mâncau şoarecii sau atât de hotărât să strice cuiburile păsărilor, încât l-au mâncat urşii din pădure. Să-ţi spun ce nume mi-ar plăcea mie. E atâta armonie între noi şi apoi tu ai fost fierar. Te-ar supăra?

- Nu mă supără nimic din ce propui tu, răspunsei eu, dar nu înţeleg ce vrei să spui.

- Te-ar supăra dacă ţi-aş spune Handel? Există o bucată minunată de Handel, care se numeşte "Fierarul Muzical".

- Mi-ar plăcea chiar foarte mult să-mi spui aşa.

- Atunci, dragul meu Handel, spuse el, întorcându-se spre uşa care tocmai se deschidea, masa e gata şi te rog să stai în capul mesei, pentru că tu

113

dai acest ospăţ.

Nici nu voiam să aud de aceasta, aşa că se aşeză el în cap şi eu în faţa lui. A fost o masă foarte bună — pe atunci mi se părea un adevărat ospăţ — şi totul avea gust mai bun decât de obicei, datorită atmosferei de independenţă, în care se petreceau lucrurile. Nu era nici urmă de om în vârstă în jurul nostru şi Londra ne înconjura din toate părţile. Apoi, mai era şi un aer boem care făcea ca acest ospăţ să pară şi mai minunat, căci, în timp ce mâncarea comandată la cafenea era — după cum ar fi spus domnul Pumblechook — o pildă de desfrâu, restul salonului era cam gol şi într-o stare mai mult provizorie. Aceasta îl făcu pe chelner să prindă obiceiul de a pune tacâmurile pe jos (şi de a se împiedica de ele), untul topit pe fotoliu, pâinea pe rafturile de cărţi, brânza în găleata de cărbuni, puiul fiert pe patul din odaia vecină, unde descoperii urme de pătrunjel şi de unt mucegăite, seara când mă dusei la culcare. Toate acestea dădeau farmec ospăţului şi când chelnerul nu era de faţă, plăcerea mea era neştirbită. Eram pe la mijlocul mesei, când îi aminti lui Herbert de făgăduiala de a-mi vorbi despre domnişoara Havisham.

- Adevărat, răspunse el. Mă voi ţine numaidecât de făgăduiala. Dă-mi voie să încep prin a-ţi aminti că la Londra nu e obiceiul să pui cuţitul în gură, de teama accidentelor şi că, deşi furculiţa serveşte la acest lucru, nici ea nu trebuie înfundată în gură mai mult decât e nevoie. Nici n-ar merita să pomenesc de lucrurile acestea, dar e mai bine să faci cum face toată lumea. De asemenea, lingura nu se ţine cu mâna pe deasupra, ci dedesubt; aceasta îţi aduce două foloase. Ajungi mai uşor la gură (ceea ce e de altfel şi scopul) şi împiedici oarecum cotul drept de a face mişcarea pe care o face când deschizi o stridie.

Herbert făcu aceste observaţii cu un ton atât de vesel, încât începurăm amândoi să râdem şi eu aproape că nici n-am roşit.

- Acum, urmă el, să ne întoarcem la domnişoara Havisham. Trebuie să ştii că domnişoara Havisham era un copil răsfăţat. Mama ei a murit când ea era mică de tot şi tatăl ei nu a lipsit-o niciodată de vreo plăcere. Trăiau la ţară, prin ţinutul vostru şi tatăl ei era fabricant de bere. N-am înţeles niciodată de ce e foarte nobil să fii fabricant de bere, dar e ştiut că, în timp ce e cu neputinţă să fii nobil şi să coci pâine, poţi fi, fără discuţie, nobil dacă faci bere. E un fenomen de care ne izbim în fiecare zi.

-Totuşi, un om din lumea bună nu poate să ţină o cârciumă, nu-i aşa? întrebai eu.

-Nu, pentru nimic în lume, răspunse Herbert; dar o cârciumă poate ţine pe un om din lumea bună. Bine! Deci, domnul Havisham era foarte bogat şi trufaş. Şi fiică-sa la fel.

- Domnişoara Havisham era singurul copil? îndrăzni eu.

- Stai puţin. Ajung eu şi la asta. Nu, nu era singurul copil. Avea un frate vitreg. Tatăl ei s-a recăsătorit în secret cu bucătăreasa lui, aşa cred.

- Spuneai că era trufaş.

- Dragul meu Handel, era. Tocmai fiindcă era trufaş, s-a căsătorit în secret a doua oară şi, după câtva timp, soţia lui a murit. Cred că de abia după moartea ei, i-a povestit el fetiţei toată povestea. Şi atunci fiul lui a intrat în familie, locuind în casa pe care o cunoşti. Când s-a făcut mare, băiatul a devenit un destrăbălat, un nebun, un om nerespectuos, o adevărată pacoste. Până la urmă, tatăl lui l-a dezmoştenit; dar, pe patul de moarte s-a îndulcit şi i-a lăsat

114

şi lui ceva avere, deşi nici pe departe atât cât i-a lăsat domnişoarei Havisham. Mai ia un pahar cu vin şi iartă-mă dacă îţi amintesc că toată lumea este absolut de acord asupra faptului că omul nu trebuie să fie atât de conştiincios când îşi goleşte paharul, încât să-l dea peste cap şi să-şi lipească marginea de nas.

Făcusem gestul acesta fiind nespus de prins de povestirea lui. Îi mulţumi şi-mi cerui scuze. El îmi răspunse:

- Nu face nimic.

- Acum domnişoara Havisham era moştenitoare şi poţi să-ţi închipui că era privită ca o partida minunată. Fratele ei vitreg avea şi el mijloace dar, cât cu datorii, cât cu alte nebunii de ale lui, şi-a risipit toată averea. Între el şi sora lui erau neînţelegeri mai mari decât fuseseră vreodată între el şi tatăl lui şi lumea spune că tânărul îi purta fetei o ură de moarte, fiindcă ea ar fi fost pricina supărării tatălui. Acum, vine partea cea mai dureroasă a povestirii; mă întrerup doar să-ţi spun că un şervet nu poate încăpea într-un păhărel.

N-aş putea spune de ce încercam să-mi vâr .şervetul în păhărel. Ştiu numai că m-am surprins făcând sforţări mari, demne de o cauză înaltă, ca să-l înfund în marginile paharului. Din nou i-am mulţumit şi mi-am cerut scuze şi din nou mi-a răspuns foarte vesel:

- Nu face nimic, fii liniştit şi povesti mai departe. Deodată a apărut pe scenă, să zicem că la curse, la vreun bal sau oriunde îţi place, un om care îi vorbi domnişoarei Havisham despre dragoste. Nu l-am văzut niciodată (toate acestea s-au petrecut cum douăzeci şi cinci de ani, când tu, Handel, şi cu mine, nici nu eram), dar l-am auzit pe tata spunând că era un om foarte arătos şi foarte potrivit pentru scopul pe care-l urmărea. Dar tot tata spunea solemn că nu putea fi confundat cu un gentleman decât din greşeală şi spre paguba celui care se lasă înşelat; pentru că tata are un principiu, că nici un om care nu se poartă ca un gentleman în chestiuni de dragoste, nu poate fi gentleman nici în purtări. El spune că nici un lustru nu poate ascunde soiul lemnului şi că, cu cât lustruieşti lemnul mai tare, cu atât soiul lui se vede mai bine. Bine! Acest om o urmărea tot timpul pe domnişoara Havisham şi să lăuda peste tot că ţine la ea. Cred că până atunci domnişoara Havisham nu se dovedise prea simţitoare la lucruri din acestea; dar atunci, tot ce mocnea în ea izbucni şi ea se îndrăgosti pătimaş. Nici nu încape îndoială că-1 privea ca pe Dumnezeu. El, însă, s-a folosit în aşa chip de dragostea, aceasta, încât a stors sume mari de bani de la ea şi a făcut-o să cumpere de la fratele ei partea lui din fabrica de bere (pe care tatăl lui avusese slăbiciunea să i-o dea) cu un preţ enorm, pe motivul că el voia să stăpânească şi să conducă toată fabrica, după ce se va fi căsătorit cu ea. Pe atunci, custodele tău nu era încă sfătuitorul domnişoarei Havisham şi apoi ea era prea mândră şi prea îndrăgostită ca să primească sfaturi. Rudele ei, în afară de tata, erau sărace şi făceau intrigi; de fapt şi el era destul de sărac, dar nu era interesat şi nici invidios. Deoarece era singurul om independent din familie, tata a prevenit-o că face prea mult pentru omul acesta şi că prea se lasă stăpânită de el. Cu primul prilej, domnişoara Havisham 1-a dat pe tata afară din casă în prezenţa omului aceluia şi, de atunci, tata n-a mai văzut-o.

Mi-am amintit că domnişoara Havisham spusese odată: "Matthew va veni să mă vadă când voi fi întinsă pe masa aceea" şi îl întrebai pe Herbert dacă tatăl lui era atât de îndârjit împotriva ei.

- Nu-i vorba de asta, spuse el; dar ea 1-a învinuit pe tata de fată cu

115

viitorul ei bărbat că e dezamăgit în speranţele lui de linguşitor, care vrea să profite de ea şi, dacă s-ar duce acum la domnişoara Havisham, învinuirea ei ar părea adevărată în ochii tatii şi chiar şi ai ei. Dar să mă întorc la omul acela şi să termin cu el. Ziua căsătoriei a fost hotărâtă, rochia de mireasă a fost cumpărată, călătoria de nuntă plănuită şi oaspeţii invitaţi. Ziua nunţii sosi, dar mirele nu. I-a scris o scrisoare.

- Pe care ea a primit-o, îi tăiai eu vorba, în timp ce se îmbrăca de nuntă. La ora nouă fără douăzeci de minute.

- Chiar aşa, spuse Herbert, dând din cap, ora la care a oprit ea, după aceea, toate ceasurile. Ce era scris în scrisoare decât că omul rupea fără inimă căsătoria, nu pot să-ţi spun, fiindcă nu ştiu. După ce a zăcut bolnava câtva timp, domnişoara Havisham a zăvorât casa, după cum ai văzut, şi de atunci n-a mai văzut lumina zilei.

- Aceasta-i toată povestea? întrebai eu, după câteva clipe de gândire.

- Atât e tot ce ştiu eu şi de fapt toată povestirea mi-am alcătuit-o eu singur din crâmpeie; căci tatăl meu se fereşte să vorbească despre acest lucru şi chiar când domnişoara Havisham m-a chemat acolo, nu mi-a spus decât ceea ce era neapărat trebuincios, pentru ca să pricep despre ce este vorba. Dar am uitat ceva. Lumea bănuieşte că omul în care, din nenorocire, şi-a pus ea toată încrederea, lucra în înţelegere cu fratele ei vitreg. Se spune chiar că exista un complot între ei şi că apoi şi-au împărţit foloasele.

- Mă mir că nu s-a căsătorit cu ea, ca să pună mâna pe toată averea, spusei eu.

- Poate că era căsătorit dinainte şi că toată lovitura aceasta n-a fost decât un plan de-al fratelui ei, spuse Herbert. Despre aceasta nu ştiu nimic.

- Ce s-a întâmplat cu cei doi oameni? întrebai eu după ce rumegai puţin povestea.

- Au căzut din ce în ce mai jos, dacă se poate spune aşa, şi s-au ruinat.

- Mai trăiesc?

- Nu ştiu.

- Spuneai că Estella nu e rudă cu domnişoara Havisham şi că a fost adoptată. Când?

Herbert dădu din umeri.

- De când am auzit de domnişoara Havisham, am auzit şi de Estella. Mai mult nu ştiu. Şi acum, Handel, spuse el încheind povestea, suntem înţeleşi. Tot ce ştiu despre domnişoara Havisham ştii şi tu.

-Şi tot ce ştiu eu, ştii şi tu.

-Te cred. Aşa că nu poate fi vorba de întreceri şi ascunzişuri între tine şi mine. Cât despre opreliştea de care atârnă viitorul tău — anume că n-ai voie să discuţi şi să cercetezi cui i-l datorezi — poţi fi sigur că n-o s-o calc niciodată şi că nici nu voi pomeni de ea nici eu, nici nimeni altcineva din apropierea mea.

Herbert spuse toate acestea cu atâta delicateţe, încât simţeam că pot socoti acest capitol încheiat, chiar dacă ar fi trebuit să trăiesc ani de-a rândul sub acoperişul tatălui său. Totuşi spusese cuvintele acestea cu atâta înţeles, încât simţi că şi el o socoteşte pe domnişoara Havisham drept binefăcătoarea mea, aşa cum o socoteam şi eu.

Nu-mi trecuse prin minte până atunci că el împinsese vorba spre

116

subiectul acesta, cu gândul de a-l scoate din calea noastră; dar ne simţeam atât de bine şi de uşuraţi acum că vorbisem despre el, încât îmi dădeam seama că acesta fusese gândul lui. Eram foarte veseli şi vorbăreţi şi, în cursul discuţiei, îl întrebai ce meserie are. El îmi răspunse: Capitalist, asigur vapoare.

Bănuiesc că m-a văzut uitându-mă prin odaie, în căutarea unor urme de vapoare sau de capital, căci adăugă:

- În oraş.

Aveam idei măreţe despre bogăţia şi renumele celor care se ocupau cu asigurarea vapoarelor "în oraş" şi mă gândeam cu groază că trântisem la pământ pe un tânăr asigurător de vapoare, că-i învineţisem un ochi şi că-i crăpasem capul plin de răspunderi. Dar, din nou, mă cuprinse impresia aceea ciudată care îmi spunea că Herbert Pocket nu va fi niciodată prea bogat şi că nici nu va avea prea mult noroc.

- Eu n-o să mă mulţumesc să-mi întrebuinţez capitalul doar la asigurări de vapoare. Vreau să cumpăr câteva acţiuni bune de asigurări pe viaţă şi să intru într-un consiliu de administraţie. Mai vreau să mă ocup şi de chestiuni miniere. Toate acestea nu mă pot împiedica să închiriez câteva mii de tone de corăbii şi să lucrez pe socoteala mea. Cred, spuse el, sprijinindu-se pe spătarul scaunului, că voi pleca spre Indiile Orientale, ca să fac comerţ cu mătăsuri, şaluri, arome, materii colorante, medicamente şi lemne preţioase. E o ramură foarte interesantă a comerţului.

- Şi aduce câştiguri mari? întrebai eu.

- Uriaşe! spuse el.

Din nou mă cuprinse îndoiala şi-mi spuneam că el are speranţe mai mari decât ale mele.

- Cred că voi lucra şi în Indiile Occidentale — spuse el vârându-şi degetele mari de la amândouă mâinile în buzunarele vestei, pentru zahăr, tutun şi rom. Şi cu Ceylonul, mai ales pentru fildeş.

- O să ai nevoie de o mulţime de vapoare, spusei eu.

- O flotă întreagă, spuse el.

Copleşit de măreţia acestor afaceri, îl întrebai unde se aflau vapoarele pe care le asigura.

- N-am început încă să mă ocup de asigurări, răspunse el. De abia acum încep să mă uit în dreapta şi în stânga.

Nu ştiu de ce năzuinţele acestea mi se păreau mai potrivite cu hanul lui Barnard. Făcui, foarte convins:

- A!

- Da, lucrez la birou şi mă uit în dreapta şi în stânga.

- Se câştigă bine la un birou? întrebai eu.

- Cine, cei care lucrează acolo? întrebă el drept răspuns.

- Da, tu, de pildă.

- Eu nu. Rosti vorbele acestea cu aerul unui om care îşi face anumite socoteli şi bilanţuri.

- Nu prea câştig. Ştii, nu mi se plăteşte nimic şi eu...trebuie să mă întreţin singur.

Desigur că toate acestea nu păreau prea surâzătoare şi eu clătinai din cap, ca şi cum aş fi vrut să spun că ar fi cam greu să strângi capital dintr-o astfel de sursă de venit.

117

- Dar e important, spuse Herbert Pocket, că ai prilejul să te uiţi în dreapta şi în stânga. Aceasta-i important. Când eşti într-un birou ştii, te poţi uita în dreapta şi în stânga.

Mi se păru ciudat faptul că nu te poţi uita în dreapta şi în stânga când nu lucrezi într-un birou; dar tăcui, bizuindu-mă pe experienţa lui.

- Apoi vine timpul, spuse Herbert, când vezi drumul deschis în faţa ta.

Şi-ţi iei avânt, o porneşti, îţi faci capitalul şi ai ajuns! În clipa în care ţi-ai făcut capitalul, nu-ţi mai rămâne altceva de făcut decât să-l întrebuinţezi.

Toate acestea semănau cu felul în care procedase, în ziua când ne întâlnisem în grădină. Şi felul în care îndura sărăcia semăna leit cu felul în care îndurase înfrângerea aceea. Mi se păru că primea şi acum loviturile şi izbiturile cu aerul cu care le primise pe ale mele. Era limpede că, în casă, nu avea decât lucrurile de care avea absolută nevoie, căci toate lucrurile de care întrebam se dovediră a fi aduse cu prilejul venirii mele, fie de la cafenea, fie din altă parte. Şi, deşi îşi clădise un viitor atât de măreţ, era totuşi atât de modest, încât eu îi eram nespus de recunoscător fiindcă nu era înfumurat. Era încă o trăsătură frumoasă în felul lui de a fi atât de plăcut şi, de aceea, ne-am şi împăcat atât de minunat. Chiar în seara aceea, ieşirăm la plimbare pe străzi şi intrarăm cu jumătate de preţ la teatru; a doua zi ne-am dus la Westminster Abbey şi, după amiază, prin parcuri; eu mă întrebam cine potcovea toţii caii din parc şi tare aş fi vrut să fie Joe acela!

În duminica aceea, mi se păru că trecuseră multe luni de când îi părăsisem pe Joe şi pe Biddy. Spaţiul care mă despărţea de ei făcea şi el parte din aceasta distanţă nesfârşită în timp şi ţara mlaştinilor era hăt, departe. Faptul că, cu o duminică în urmă, mă dusesem la bisericuţa noastră veche, îmbrăcat în hainele mele vechi, mi se părea o împreunare de lucruri imposibile, din punct de vedere geografic, social, ar şi lunar. Totuşi, pe străzile Londrei, atât de fremătătoare de lume, atât de strălucitor luminate în amurgul serii, erau multe lucruri care îmi aminteau cât de departe de mintea mea se afla biata noastră bucătărie de acasă şi, uneori; în bezna nopţii, paşii vreunui portar care-şi dădea aere că păzeşte casa isca gura la lună, în jurul hanului lui Barnard, îmi strângeau inima.

Luni dimineaţă, la nouă fără un sfert, Herbert se duse la birou ca să facă act de prezenţă — poate şi pentru ca să se uite în dreapta şi în stânga — şi eu îl petrecui până acolo. După o oră sau două, trebuia să ne întâlnim la Hammersmith. Judecând după locurile unde se aşezau viitorii mari capitalişti, luni de dimineaţa, ajunsei la concluzia că ouăle din care ieşeau tinerii agenţi de asigurări trebuie să fie pătrunse de praf şi căldură, ca şi ouăle de struţ. De altfel, biroul unde lucra Herbert, nici nu mi se păru un bun observator, căci era aşezat la etajul al doilea, în fundul unei curţi, arăta nespus de murdar şi avea vederea spre etajul al doilea al unei clădiri vecine şi nu o vedere largă, care să-ţi deschidă perspective de viitor, dacă te uiţi în dreapta şi în stânga.

Aşteptai până la ora prânzului şi mă dusei la Bursă, unde văzui nişte oameni deşiraţi, care şedeau sub afişele privitoare la vapoare şi despre care eu credeam că sunt mari negustori, deşi nu prea înţelegeam de ce erau cu toţii scoşi din fire. Când sosi Herbert, ne duserăm să luăm masa la un restaurant vestit, care pe atunci mă umplea de respect, dar despre care astăzi cred că este cel mai mudar local din Europa; fără să vreau, băgai de seamă încă de pe

118

atunci, că era mai mult sos pe feţele de masă, pe furculiţele şi hainele chelnerilor, decât pe fripturi. După ce plătirăm nota care era destul de modestă (având în vedere grăsimea care nu era trecută în socoteală), ne întoarserăm la Barnard's Inn, de unde îmi luai geamantanul şi apoi ne suirăm într-o birjă şi pornirăm spre Hammersmith. Am ajuns acolo pe la ora două sau trei după amiază şi mai aveam câţiva paşi de mers până la casa domnului Pocket. Ridicarăm zăvorul portiţei şi intrarăm de-a dreptul într-o grădiniţă aşezată cu faţa la fluviu, unde se jucau copiii domnului Pocket. Şi, în afară de cazul că mă înşel asupra acestei chestiuni, în care fără îndoială că interesele mele personale şi prejudecăţile nu aveau nici un amestec, vă pot spune despre copiii domnului şi doamnei Pocket că nu creşteau şi nici nu erau crescuţi de altcineva, ci că se dădeau singuri peste cap.

Doamna Pocket şedea pe un scaun în grădină, sub un pom şi citea cu picioarele pe un alt scaun de grădină; iar dădacele se uitau în jurul lor, în timp ce copiii se jucau.

- Mamă, spuse Herbert, acesta este tânărul Pip.

Doamna Pocket mă primi cu o demnitate prietenoasă.

- Domnişorule Alick şi duduie Jane, strigă una dintre dădace către doi dintre copii, dacă vă repeziţi la tufişuri, o să cădeţi în apă şi o să vă înecaţi şi ce o să zică tăticul?

În acelaşi timp, fata culese batista doamnei Pocket de pe jos, spunând:

- Ea şasea oară că o lăsaţi să vă cadă, coniţă! Şi doamna Pocket răspunse râzând:

- Mulţumesc, Flopspn, şi instalându-se de data aceasta într-un singur scaun, îşi reluă cartea. Faţa ei luă numaidecât o expresie frământată şi atentă, ca şi cum ar fi citit de o săptămână fără întrerupere, dar cred că înainte de a fi citit douăsprezece rânduri, îşi aţinti ochii asupra mea şi-mi spuse:

- Sper că mama o duce bine? Această întrebare neaşteptată mă puse într-o încurcătură aşa grozavă, încât începui să o lămuresc, în chipul cel mai caraghios de pe lume că, dacă ar fi existat o astfel de fiinţă, desigur că ar fi dus-o bine, i-ar fi mulţumit şi i-ar fi trimis salutări, dar dădaca mă scoase din încurcătură:

- Doamne, strigă ea, culegând batista, dacă nu e a şaptea oară! Ce aveţi azi, coniţă? Doamna Pocket îşi luă în primire batista, mai întâi cu o privire de mirare nespusă, ca şi cum n-ar mai fi văzut-o până atunci şi apoi cu un zâmbet de recunoştinţă:

- Mulţumesc, Flopson, spuse ea, apoi se uită la mine şi se apucă din nou de citit.

Acum că aveam răgaz să-i număr, am descoperit că erau nu mai puţin de şase mici urmaşi de-ai domnului Pocket de faţă şi că fiecare ajunsese la alt stagiu cu datul peste cap. De-abia încheiasem adunarea, când se auzi glasul celui deal şaptelea venind din văzduh ca un miorlăit jalnic.

- Acesta-i mititelul! strigă Flopson, ca şi cum s-ar fi mirat. Grăbeşte-te Millers!

Millers, care era cealaltă dădacă, intră în casă şi, încetul cu încetul, ţipetele copilului se potoliră şi încetară; se mai auzea doar un scâncet ca şi cum mititelul ar fi fost un ventriloc cu gura plină. În timpul acesta, doamna Pocket

119

citeau eram curios să ştiu ce citeşte.

Bănuiesc că-l aşteptam pe domnul Pocket; în orice caz aşteptam, aşa că avui prilejul să observ următorul fenomen familiar foarte ciudat: anume, de câte ori un copil se rătăcea prin preajma doamnei Pocket în timpul jocului, se poticnea regulat şi se dădea peste cap — spre marea ei mirare de o clipă şi spre durerea lor de mai lungă durată. Nu izbuteam să explic această întâmplare surprinzătoare şi nu mă puteam împiedica să cuget asupra ei, când, deodată, Millers coborî cu copilaşul, pe care-l întinse lui Flopson, care la rândul ei, întinzându-l doamnei Pocket, se poticni îndată, căzând cu copil cu tot şi cu capul înainte peste doamna Pocket; a fost prinsă în braţe de Herbert şi de mine.

- Doamne păzeşte-mă, Flopson! făcu doamna Pocket, ridicându-şi pentru o clipă ochii de pe carte, toată lumea se dă peste cap!

- Să vă păzească Dumnezeu, coniţă! răspunse Flopson roşie la faţă, dar ce aveţi aici?

- Ce am eu aici, Flopson? făcu doamna Pocket.

- Păi nu-i scăunelul de picioare? strigă Flopson. Dacă îl ţineţi sub fustă, cine-i de vină dacă toată lumea se dă peste cap? Staţi puţin! Ţineţi copilul şi daţi-mi cartea.

Doamna Pocket făcu după cum fusese sfătuită, săltând de câteva ori copilul în poală cu neîndemânare, în timp ce ceilalţi copii se jucau de jur împrejur. Aceasta nu dură decât foarte puţin, căci doamna Pocket porunci ca toţi copiii să intre în casă şi să doarmă puţin. Astfel, făcui şi a doua descoperire: anume, că hrana micilor Pocket era alcătuită din tumbe şi din ore de somn, care se urmau cu regularitate.

Aşa stând lucrurile, după ce Flopson şi Millers duseră copiii în casă ca pe o turmă mică de oi şi domnul Pocket ieşi din casă ca să mă cunoască, nu mă mai miră deloc faptul că domnul Pocket era un om cu o privire nedumerită, cu părul cărunt, zbârlit în vârful capului, un om care nu s-ar fi priceput, în nici un caz, să îndrepte situaţia.