The market wizards conversations with

Part II-
 
 Mostly Stocks
 
 
76

---

Michael Steinhardt-The Concept of Variant Perception
Michael Steinhardt's interest in the stock market dates back to his bar mitzvah, when his father gave him 200 
shares of stock as a present. He recalls hanging out in the local brokerage office as a teenager, watching the ticker 
tape along with the old men, while his friends were out playing stickball. A very bright student, Steinhardt completed 
his education at an accelerated pace, graduating from the Wharton School of the University of Pennsylvania in 1960 
at the age of nineteen. Steinhardt headed straight for Wall Street, landing his first job as a research assistant. In 
subsequent years, he held positions as a financial journalist and a research analyst. In 1967, having established a 
reputation as a talented analyst, Steinhardt and two other partners founded the investment firm of Steinhardt, Fine 
and Berkowitz—the predecessor to Steinhardt Partners. (Fine and Berkowitz left the firm in the late 1970s.)
In the twenty-one years since its inception, Steinhardt's firm has achieved a truly remarkable track record. 
During that time, Steinhardt Partners has realized a compounded annual growth rate of over 30 percent (just under 
25 percent after subtracting a 20 percent profit incentive fee). In comparison, the S&P 500 index registered only an 
8.9 percent compounded annual growth rate (dividends included) during the same period. One thousand dollars 
invested with the firm at its start in 1967 would have grown to over $93,000 by Spring 1988 (after deducting prof it 
incentive fees). To put that in perspective, the same $1,000 invested in a basket of S&P stocks would only have 
grown to $6,400. Gain is only part of the story; Steinhardt's track record also demonstrates admirable consistency. 
Steinhardt Partners has only witnessed two losing years. In both cases, the net loss was under 2 percent before profit 
incentive fee adjustments.
Steinhardt's superior performance has been achieved by using a myriad of approaches. He is both a long-term 
investor and a short-term trader; he is as comfortable shorting stocks as buying them; he will shift major chunks of 
the firm's capital into other investment vehicles, such as treasury securities, if he feels that is the best investment 
choice.
To be sure, Steinhardt Partners' track record is not a solo performance. In addition to his cofounding partners, 
over the years, the firm has employed numerous traders and analysts. However, there was never any doubt that 
Steinhardt was clearly in charge. He reviews the firm's portfolio several times each day. Although he gives the firm's 
traders latitude to make their own judgments, Steinhardt will require a trader to rigorously justify his position if he 
has qualms about that position. If he feels strongly enough, Steinhardt will override the trader and liquidate the 
position.
Steinhardt's extreme scrutiny and control of the firm's portfolio has given him a reputation of being a very 
demanding man to work for— obviously, too demanding for many of the traders who have left the firm over the 
years. Keeping in mind that Steinhardt's wraparound desk has been constructed in the shape of a ship's bow, it is not 
surprising that one journalist doing a profile tagged him with the sobriquet, Captain Ahab. However, Steinhardt's 
tough side is very much related to his job role—much as in football coaching, toughness is probably a virtue in 
managing a group of traders.
I never saw Steinhardt's tough side. The man I interviewed was relaxed, soft spoken, patient, and good 
humored. (Of course, our interviews were always conducted outside of market hours.) Steinhardt possesses a keen 
sense of humor. He has been known to call friends impersonating an IRS agent, deliberately mumble fictitious orders 
to brokers right before the market close, and double-talk in a Dr. Irwin Corey -like manner when he wishes to pull the 
leg of an analyst or reporter who calls him. His conversation is also liberally sprinkled with Yid-dishisms—"proprietary 
dreck," for example, is how he refers to newfangled fund products.