Alexandre dumas

— Există un mijloc să te salvezi, spuse Lorin.

— Sigur? întrebă Genevieve, cu o strălucire de bucurie în ochi.

— Pe răspunderea mea.

— Dacă m-ai salva, Lorin, cum te-aş mai binecuvînta!

— Dar mijlocul acela... urmă tînărul. Genevieve îi citi îndoiala în privire.

— Aşadar, şi dumneata 1-ai văzut? întrebă ea.

— Da, 1-am văzut. Vrei să fii salvată? Să coboare şi el pe fotoliul de fier, şi-atunci eşti salvată.

Dixmer ghici, fără îndoială, din expresia privirii lui Lorin, ce vorbe rostise, căci se făcu alb ca varul. Dar după scurtă vreme reveni la calmul lui posomorit şi rînjetul i se aşternu din nou pe buze.

— E cu neputinţă, spuse Genevieve, nu 1-aş mai putea urî.

— Va să zică îţi ştie generozitatea şi te înfruntă.

— Fără îndoială, fiindcă e sigur de el, de mine, de noi toţi.

— Genevieve, eu sînt mai puţin perfect ca dumneata. Lasă-mă pe mine să-1 vîr aci şi pe urmă să piară.

— Nu, Lorin, te implor, nimic comun cu un asemenea om, nici chiar moartea. Mi s-ar părea că îi sînt necredincioasă lui Mau­rice dacă aş muri cu Dixmer.

— Dar dumneata n-ai să mai mori.

— Şi cum va fi cu putinţă să trăiesc cînd va fi mort?

— Vai! făcu Lorin, cîtă dreptate are Maurice să te iubească! Eşti un înger şi patria îngerilor e cerul. Bietul Maurice, scumpul nostru Maurice!

între timp, Simon, care nu putea auzi ce vorbeau cei doi acu­zaţi, îi sfîşia cu privirea, neputîndu-le auzi cuvintele.

— Cetăţene paznic, zise el, ia opreşte conspiratorii să-şi con­tinue comploturile împotriva Republicii pînă şi în tribunalul re­voluţionar.

— Doar ştii, cetăţene Simon, răspunse paznicul, că aici nu se mai conspiră sau, dacă se conspiră, nu ţine mult. Stau de vorbă cetăţenii şi de vreme ce legea nu le interzice să vorbească în căruţă, de ce i-ar opri să vorbească în tribunal?

Paznicul nu era altul decît Gilbert. Recunoscuse învinuita a-restată de el în celula reginei şi, cinstit ca de obicei, nu se putea împiedica să admire curajul şi devotamentul.

Preşedintele îşi ascultase asesorii; la invitaţia lui Fouquier-Tinville îşi începu chestionarul.

— Acuzat Lorin, îl întrebă el, de ce natură erau relaţiile du­mitale cu cetăţeana Dixmer?

— De ce natură, cetăţene preşedinte?

— Da.

— De o prietenie pură ne uneau inimile legate: Eu o iubeam ca pe-o soră, ea mă iubea ca pe-un frate.

— Cetăţene Lorin, făcu Fouquier-Tinville, rima nu e perfectă.

— Cum asta?

— Fără îndoială, gata cu frate.

— Taie, cetăţene acuzator, taie, doar asta ţi-e meseria. Chipul nepăsător a lui Fouquier-Tinville păli uşor la auzul

înfiorătoarei glume.

— Şi cu ce ochi, întrebă preşedintele, privea cetăţeanul Dix-mer legăturile unui bărbat, ce se pretindea republican, cu soţia lui?

— Despre asta nu vă pot spune nimic, declarîndu-vă că nu 1-am cunoscut pe cetăţeanul Dixmer, lucru de care sînt cît se poate de mulţumit.

— Dar, interveni Fouquier-Tinville, văd că nu ne spui că prie­tenul tău, cetăţeanul Maurice Lindey, era nodul acestei prietenii atît de pure dintre dumneata şi acuzată... .

— N-o spun, răspunse Lorin, pentru că găsesc că nu e bine s-o spun şi cred că şi dumneata ar fi trebuit să iei exemplu de la mine. »

— Cetăţenii juraţi, spuse Fouquier-Tinville, vor decide asupra acestei alianţe ciudate dintre doi republicani şi o aristocrată, şi încă în clipa în care aristocrata a fost dovedită ca autoare a unuia dintre cele mai negre comploturi împotriva naţiunii.

— Cum aş fi putut şti despre complotul de care vorbeşti, ce­tăţene acuzator? întrebă Lorin mai curînd revoltat decît înspăi-mîntat de brutalitatea argumentului.

— Dumneata ai cunoscut-o pe femeia asta, îi erai prieten, ea te numea frate şi dumneata o numeai soră, şi adică n-aveai habar despre demersurile ei? E oare cu putinţă, cum singur ai spus-o, întrebă preşedintele, ca ea să fi săvîrşit singură acţiunea de care e învinuită?

— N-a săvîrşit-o singură, răspunse Lorin, slujindu-se de ter­menii tehnici folosiţi de preşedinte, de vreme ce ea v-a spus, de vreme ce eu v-am spus, de vreme ce eu vă repet că soţul ei o silea.

— Atunci cum se face că nu-1 cunoşti pe soţ, spuse Fouquier-Tinville, de vreme ce soţul era unit cu femeia?

Lorin n-ar fi avut decît să povestească prima dispariţie a lui Dixmer; Lorin n-ar fi avut decît să vorbească despre dragostea Genevievei cu Maurice; Lorin n-ar fi avut, în sfîrşit, decît s-aducă la cunoştinţă felul în care soţul îşi răpise şi-şi ascunsese soţia în-tr-un loc retras, de negăsit, şi astfel s-ar fi dezvinovăţit de orice complicitate, spulberînd orice bănuială.

Dar pentru asta ar fi trebuit să dea în vileag taina celor doi prieteni; pentru asta ar fi trebuit s-o facă pe Genevieve să roşească în faţa a cinci sute de oameni; Lorin.clătină din cap de parcă şi-ar fi spus lui însuşi; nu.

— Ei bine, întrebă preşedintele, ce ai de răspuns cetăţeanului acuzator?

— Că logica domniei-sale e zdrobitoare, spuse Lorin, şi că m-a convins de un lucru pe care nici nu-1 bănuiam.

— Care lucru?

— Că sînt, după cît se pare, unul dintre cei mai oribili şi în-spăimîntători conspiratori din cîţi s-au văzut.

Asemenea declaraţie stîrni un val de ilaritate generală. Nici chiar juraţii nu-şi putură opri rîsul, căci tînărul nostru rostise vor­bele de mai sus cu tonul cel mai potrivit.

Fouquier simţi ironia din plin, şi cum, datorită perseverenţei sale neobosite, ajunsese să cunoască tainele acuzaţilor tot atît de bine ca şi pe acuzaţii înşişi, nu-şi putu stăpîni un sentiment de admiraţie şi compătimire pentru Lorin.

— Hai, spuse el, cetăţene Lorin, vorbeşte, apără-te. Tribunalul are să te asculte, căci îţi ştie trecutul, şi trecutul tău e cel al unui brav republican.

Simon voi să deschidă gura. Preşedintele îi făcu semn să tacă.

— Vorbeşte, cetăţene Lorin, te ascultăm. Lorin clătină iarăşi din cap.

— Tăcerea asta e o recunoaştere, urmă preşedintele.

— Nu, spuse Lorin, tăcerea asta e tăcere şi-atîta tot.

— încă o dată, interveni Fouquier-Tinville, nu vrei să vor­beşti?

Lorin se întoarse cu faţa spre auditoriu ca să-1 întrebe din ochi pe Maurice ce trebuia să facă.

Maurice nu-i făcu nici un semn să vorbească şi Lorin tăcu.

Ceea ce a însemnat că s-a condamnat singur.

Pe urmă, lucrurile se desfăşurară rapid.

Fouquier îşi rezumă acuzaţia, preşedintele rezumă dezbaterile, juraţii plecară să delibereze şi se întoarseră cu un verdict de vi­novăţie împotriva lui Lorin şi a Genevievei.

Preşedintele îi condamnă pe amîndoi la pedeapsa cu moartea.

La marele orologiu al Palatului băteau ceasurile două.

Preşedintele pronunţă condamnarea exact în răstimpul cît su­nă orologiul.

Maurice ascultă cele două zgomote contopite. Cînd dubla vi-sbrare, a vocii şi-a clopotului, se stinse, puterile îl părăsiră.

Paznicii îi scoaseră afară pe Genevieve şi Lorin, care îi oferi braţul.

Amîndoi îl salutară pe Maurice, fiecare în felul său: Lorin su-rîdea; Genevieve, palidă, gata să leşine, îi trimise un ultim sărut pe vîrful degetelor scăldate în lacrimi.

Ea păstrase pînă în ultima clipă speranţa de-a trăi şi acum îşi plîngea nu viaţa, ci dragostea ce avea să se stingă odată cu viaţa.

Maurice, pe jumătate nebun, nu răspunse acelui rămas bun al prietenilor. Se sculă pierit, rătăcit, de pe banca pe care se pră­buşise. Prietenii lui dispăruseră.

Atunci simţi că un singur lucru mai trăia în fiinţa lui; ura care îi muşca inima.

Aruncă o ultimă privire în jur şi-1 recunoscu pe Dixmer, ple-cînd cu ceilalţi spectatori şi aplecîndu-se ca să treacă pe sub uşa arcuită a culoarului.

Cu repeziciunea unui arc ce se destinde, Maurice sări din ban­că în bancă ajunse la aceeaşi uşă.

Dixmei ieşise şi acum cobora spre coridorul întunecos.

Maurice coborî în urma lui.

în clipa în care Dixmer păşi pe lespezile sălii celei marţ Mau­rice îi puse mîna p& umăr.

Capitolul LIII

DUELUL

în vremurile acelea nu era deloc plăcut să te simţi atins pe umăr.

Dixmer se întoarse şi-1 recunoscu pe Maurice.

— A! bună ziua, cetăţene republican, zise Dixmer, fără să-şi arate emoţia decît printr-o tresărire aproape imperceptibilă, pe care şi-o stăpîni pe loc.

— Bună ziua, cetăţene mişel, îi răspunse Maurice, mă aşteptai, nu-i aşa?

— Dimpotrivă, nu te aşteptam, răspunse Dixmer.

— Şi de ce?

— Pentru că te-am aşteptat mai devreme.

— Şi aşa sosesc prea devreme pentru tine, asasinule! adăugă Maurice, cu o voce, sau mai curînd într-o şoaptă înspăimîntătoare, căci în ea se simţea vuietul vijeliei ce i se adunase în suflet, cum în priviri i se adunaseră fulgere.

— Răcări îmi arunci prin ochi, cetăţene, spuse Dixmer. Vom fi descoperiţi şi urmăriţi.

— Da, şi te temi să nu fii arestat, nu-i aşa? Te temi să nu fii dus pe eşafodul pe care trimiţi pe alţii? Să ne aresteze, cu-atît mai bine, căci mi se pare că astăzi lipseşte un vinovat în faţa jus­tiţiei naţionale.

— Aşa cum lipseşte şi un nume pe lista oamenilor de onoare, nu-i aşa?, de cînd numele dumitale a fost şters de pe ea.

— Bine, mai vorbim noi despre asta, nădăjduiesc. Dar pînă una-alta, te-ai răzbunat ca un ticălos, te-ai răzbunat pe-o femeie. Dacă m-ai aşteptat undeva, de ce nu m-ai aşteptat la mine, în ziua în care mi-ai furat-o pe Genevieve?

— Cred că dumneata eşti primul hoţ.

— Haide, domnule, fără vorbe de duh, căci nu te ştiu priceput în ele. Fără vorbărie. Te ştiu mai tare în fapte decît în cuvinte, dovadă ziua in care ai vrut să mă asasinezi: atunci ţi-ai arătat adevăratele porniri.

— Şi nu o dată mi-am reproşat că n~am dat ascultare primei porniri, răspunse Dixmer liniştit.

— Ei bine, spuse Maurice, lovindu-şi sabia cu mîna, îţi ofer o revanşă.

— Mîine, dacă vrei, nu astăzi.

— Pentru ce mîine?

— Sau diseară.

— De ce nu numaidecît?

— Pentru că sînt ocupat pînă la orele cinci.

— încă vreun plan ticălos, spuse Maurice, încă vreo cursă.

— Ia ascultă, domnule Maurice, replică Dixmer, la drept vor­bind eşti cam nerecunoscător. Vreme de şase luni te-am lăsat să întreţii legături de dragoste cu soţia mea; timp de şase luni v-am respectat întîlnirile, am închis ochii la surîsurile domniilor-voas-tre. Nicicînd un bărbat, trebuie să recunoşti, n-a fost mai puţin gelos ca mine.

— Pentru că erai încredinţat că ţi-aş putea fi de folos şi mă menajai.

— Fără îndoială, răspunse liniştit Dixmer, care se stăpînea pe măsură ce Maurice se aţîţa. în timp ce dumneata iţi trădai repu­blica şi mi-o vindeai în schimbul unei priviri a soţiei mele, în vreme ce dumneata te dezonorai prin trădare, iar ea prin adulter, eu eram înţeleptul, eroul.

— Groaznic! exclamă Maurice.

— Da! nu-i aşa? Califici purtarea dumitale, domnule. Da, e groaznică, e infamă!

— Te înşeli, domnule, purtarea pe care o găsesc groaznică şi infamă e cea a bărbatului căruia i-a fost încredinţată cinstea unei femei, care a jurat că-i va păstra cinstea pură şi intactă şi care, în loc să-şi ţină jurămîntul, a făcut din frumuseţea ei o nadă ruşi­noasă în care a prins inima celui slab din fire. înainte de orice, era datoria dumitale sfintă s-o aperi pe femeia asta, şi dumneata, în loc s-o aperi, ai vîndut-o.

— Am să-ţi spun, domnule, răspunse Dixmer, ce eram dator să fac; eram dator să-mi salvez prietenul, care împreună cu mine lupta pentru o cauză sfintă. Aşa cum mi-am sacrificat averea pen­tru acea cauză, la fel mi-am sacrificat şi onoarea. Cît despre mine, am uitat cu desăvîrşire de persoana mea, m-am retras cu totul în umbră. La mine nu m-am mai gîndit decît în ultimă instanţă. A-cura nu mai am prieten; prietenul mi-a murit străpuns de-un pumnal; acuma nu mai am regină; regina a murit pe eşafod; acu­ma, ei bine, acum nu mă mai gîndesc decît la răzbunarea mea.

— Spune mai curînd la asasinatul dumitale.

— N-asasinezi o femeie adulteră, lovind-o, o pedepseşti doar.

— Adulterul i 1-ai impus, deci era legitim.

— Crezi? făcu Dixmer cu un surîs sumbru. Analizează-i re-muşcările, ca să vezi dacă ea crede c-a procedat legitim.

— Cel care pedepseşte, loveşte în văzul tuturor. Dumneata nu pedepseşti pentru că, punîndu-i capul sub ghilotină, te ascunzi.

— Auzi vorbă! Eu să fug, eu să mă ascund! Dar unde vezi una ca asta, nătîngule? întrebă Dixmer. înseamnă că m-am ascuns, de vreme ce-am asistat la condamnarea ei? înseamnă că fug, de vre­me ce-am să mă duc pînă în sala morţilor ca să-i spun ultimul adio?

— Ai s-o mai vezi? exclamă Maurice, ai să-ţi mai iei rămas bun de la ea?

— Hotărît lucru, răspunse Dixmer ridicînd din umeri, nu te pricepi la răzbunări, cetăţene Maurice. Aşadar, în locul meu, ai lăsa evenimentele să se dsfăşoare în voia lor şi împrejurările să-şi urmeze cursul; aşadar, spre exemplu, socoti că faţă de femeia adul­teră care şi-a meritat moartea m-am achitat, de vreme ce-am pe-depsit-o cu moartea, sau mai curînd ea s-a achitat faţă de mine. Nii, cetăţene Maurice, eu am găsit ceva mai bun de făcut, am găsit un mijloc să-i întorc femeii ăsteia răul pe care mi 1-a făcut! Te iubeşte şi are să moară departe de dumneata. Pe mine mă urăşte şi pe mine are să mă vadă iarăşi. Uite, adăugă el scoţînd un por­tofel din buzunar, vezi portofelul ăsta? în el am un bilet semnat de grefierul Palatului. Cu biletul ăsta pot pătrunde pînă la con­damnaţi. Ei bine, am să pătrund pînă la Genevieve, şi-am să-i spun de la obraz că-i o adulteră, am să mă uit cum îi cade părul sub mîna călăului şi, în vreme ce părul are să-i cadă, are să-mi audă vocea, repetîndu-i: „ Adultero!" Am s-o însoţesc pînă la căruţă şi, cînd va păşi pe eşafod, ultimul cuvînt ce-are să-1 audă va fi cel de adulteră.

— Ia seama! n-are să aibă puterea să sufere atîtea mîrşăvii şi are să te denunţe!

— Nu! răspunse Dixmer, prea mă urăşte ca să facă una ca asta. Dac-ar fi avut de gînd să mă denunţe, m-ar fi denunţat atunci cînd prietenul dumitale o sfătuia în şoaptă să mă denunţe. De vreme ce nu m-a denunţat ca să-şi salveze viaţa, n-are să mă denunţe acum ca să moară cu mine, căci ştie prea bine că dacă mă denunţă, îi voi amîna supliciul cu o zi; şi ştie prea bine că dacă m-ar denunţa, am s-o însoţesc nu numai pînă jos unde se termină scările palatului, ci pînă la eşafod; căci ştie prea bine că, în loc s-o părăsesec lingă scăunaş, voi urca cu dînsa în căruţă; şi ştie la fel de bine că tot timpul drumului am să-i repet cuvîntul teribil de adulteră; că şi pe eşafod am să i-1 repet şi că în clipa în care se va prăbuşi în eternitate, învinuirea asta o va însqji.

Dixmer era înfiorător de plin de mînie şi ură. II apucase de mînă pe Maurice şi i-o scutura cu o putere nebănuită de tînărul nostru, care avea o reacţie contrară: pe măsură ce Dixmer se în-fierbînta, Maurice se calma.

—- Ascultă, spuse el, la asemenea răzbunare lipseşte un lucru.

— Care?

— Să-i poţi spune; „Ieşind din tribunal, ţi-am întîlnit iubitul şi 1-am ucis."

— Dimpotrivă, prefer să-i spun că trăieşti şi că tot restul vieţii dumitale ai să suferi din pricina morţii ei.

— Totuşi ai să mă ucizi, spuse Maurice; sau, adăugă el, ui-tîndu-se jur-împrejur şi văzîndu-se aproape stăpîn pe poziţie, sau am să te ucid eu.

Şi alb la faţă de emoţie, exaltat de mînie, simţindu-şi puterile îndoite din pricina stăpînirii de sine pe car»şi-a impus-o ca să-1 audă pe Dixmer cum îşi expune pînă la capăt groaznicu-i proiect, îl înşfacă de gît şi îl trase după el, mergînd cu spatele, către o scară ce dădea pe malul apei.

Simţindu-i mîna, Dixmer fu cuprins, la rîndu-i, de-o ură ce urca în el ca o lavă.

— Prea bine, zise el, nu-i nevoie să mă tragi cu sila, vin singur.

— Vino atunci, eşti înarmat.

— Te urmez.

— Nu, mergi înaintea mea. îţi pun în vedere că la cel mai mic semn, la cel mai mic gest îţi despic capul cu o lovitură de sabie.

— Ei! ştii doar prea bine că nu mi-e teamă, spuse Dixmer cu un surîs pe care buzele palide îl făceau înfiorător.

— Teamă de sabia mea, nu, şopti Maurice, dar ţi-e teamă că nu te vei mai putea răzbuna. Totuşi, adăugă el, acum cînd sîntem faţăjn faţă, poţi să-ţi iei rămas bun de la ea.

într-adevăr, ajunseseră la marginea apei şi chiar dacă privirea cuiva i-ar fi putut urmări acolo unde se aflau, nimeni n-ar fi putut ajunge la timp spre a împiedica desfăşurarea duelului.

Dealtfel, o mînie identică îi sfîşia pe cei doi bărbaţi.

Din vorbă în vorbă, coborîseră pe scăriţa care da în Piaţa Pa­latului şi ajunseseră pe cheiul aproape pustiu, căci, fiind abia ora două, dezbaterile şi condamnările continuau şi mulţimea se înghe­suia încă în sala tribunalului, pe coridoare şi în curţi. Dealtminteri,

Dixmer părea la fel de însetat de sîngele lui Maurice, ca şi Maurice de sîngele lui Dixmer.

S-au afundat atunci sub una dintre bolţile ce duc de la celulele Conciergeriei la apa fluviului, canale infecte astăzi, dar care, în-sîngerate odinioară, fuseseră nu o dată locul de trecere a cadavre­lor scoase din temniţele subterane.

Maurice se aşeză între apă şi Dixmer.

— Cred că eu am să te omor, Maurice, spuse Dixmer; tremuri prea tare.

— Iar eu, Dixmer, spuse Maurice, apucînd sabia în mînă şi împiedicîndu-i cu grijă orice încercare de retragere, cred, dimpo­trivă, că eu am să te ucid şi, după ce te voi fi ucis, am să-ţi iau din portofel biletul de liberă trecere de la grefa Palatului. Ei! de­geaba ţi-ai încheiat nasturii la haină, sabia mea are să ţi-o desfacă, mă prind pe orice, fie ea de bronz, ca platoşele din antichitate.

— Biletul acela, urlă Dixmer, ai să-1 iei?

— Da, răspunse Maurice, eu am să mă slujesc de biletul acela. Cu biletul acela eu am să pătrund pînă la Genevieve; eu am să mă aşez alături de ea în căruţă; am să-i şoptesc la ureche cît timp va mai trăi: Te iubesc, iar cînd îi va cădea capul, am să-i spun Te-am iubit.

Dixmer făcu o mişcare cu mîna stingă ca să apuce hîrtia şi să o arunce cu portofel cu tot în fluviu. Dar, iute ca fulgerul, ascuţită ca o coasă, sabia lui Maurice se abătu asupra mîinii aceleia şi o desprinse aproape în întregime de încheietură.

Rănitul scoase un strigăt, scuturîndu-şi mîna mutilată, şi se puse în gardă.

Abia atunci începu sub bolta aceea izolată şi întunecoasă o luptă teribilă. Cei doi bărbaţi încercuiţi într-un spaţiu atît de în­gust, încît loviturile nu puteau depăşi, ca să zicem aşa, linia tru­pului, alunecau pe lespezile pline de mîzgă şi anevoie se propteau de pereţii canalului. Atacurile se înteţeau pe măsura nerăbdării luptătorilor.

Dixmer simţea scurgîndu-i-se sîngele şi-şi dădea seama că pu­terile aveau să-1 părăsească odată cu sîngele pierdut, îl atacă pe Maurice cu atîta violenţă, încît acesta se văzu silit să se dea un pas îndărăt. Trăgîndu-se înapoi, îi alunecă piciorul stîng şi vîrful săbiei duşmanului său îi atinse pieptul, rănindu-1. Dar cu o mişca­re iute ca gîndul, aşa îngenuncheat cum se afla, Maurice înlătură lama cu mîna stingă şi întinse vîrful săbiei spre Dixmer, care, în plin avînt al mîniei, repezindu-se în mişcarea lui pe un sol înclinat, căzu peste sabia lui Maurice şi.se străpunse singur în ea.

Se auzi un blestem înspăimîntător. Apoi trupurile celor doi se rostogoliră pînă afară din boltă.

Unul singur se ridică: Maurice, Maurice scăldat în sînge, dar în sîngele duşmanului său.

Trase sabia către el, dar pe măsură ce o trăgea părea că scoate şi restul de viaţă care mai scutura încă într-un tremur nervos mă­dularele lui Dixmer.

Apoi, cînd se încredinţa de-a binelea că acela murise, se apleca asupra cadavrului, deschise haina mortului, luă portofelul şi se depărta în mare grabă.

Dar se privi cum arată şi-şi dădu seama că n-ar fi putut face nici patru paşi pe stradă fără să fie arestat: era plin de sînge.

Se apropie de malul apei, se aplecă înspre fluviu şi-şi spălă mîinile şi hainele.

Pe urmă urcă repede scara, aruncînd o ultimă privire spre bol­tă.

Un fir roşu şi aburind ieşea de sub boltă şi înainta scurgmdu-se spre cursul apei.

Ajuns aproape de Palat, desfăcu portofelultşi găsi biletul de liberă trecere semnat de grefierul Palatului.

— Mulţumescu-ţi ţie, Doamne, tu cel drept! şopti el.

Şi urcă în grabă treptele care duceau la sala morţilor.

Ornicul bătea ora trei.

Capitolul LIV

SALA MORŢILOR

Ne amintim desigur că grefierul Palatului de Justiţie pusese la îndemîna lui Dixmer toate registrele sale de întemniţări şi eli­berări ale arestaţilor şi că întreţinuse cu el relaţii pe care prezenţa doamnei grefiere le făcea nespus de plăcute.

Omul acesta, cum lesne ne putem închipui, a fost copleşit de o spaimă cumplită cînd ieşi la iveală complotul lui Dixmer.

într-adevăr, era obligat să apară în postura de complice al fostului său coleg şi să fie condamnat la moarte odată cu Gene-vieve.

Fouquier-Tinville îl chemase la el.

E de la sine înţeles cît s-a trudit bietul om să-şi dovedească nevinovăţia în ochii acuzatorului public. Şi a reuşit datorită mărtu­risirilor Genevievei, care stabileau că el habar nu avusese de pla­nurile soţului ei. A reuşit şi datorită dispariţiei lui Dixmer, dar mai cu seamă datorită interesului lui Fouquier-Tinville de-a păstra cu orice preţ reputaţia imaculată a organelor sale administrative.

— Cetăţene, îi spusese grefierul, aruncîndu-se în genunchi la picioarele sale, iartă-mă, m-am lăsat înşelat.

— Cetăţene, îi răspunse acuzatorul public, un slujitor al naţiu­nii care se lasă înşelat în nişte vremuri cum sînt cele pe care le trăim, se cuvine să fie ghilotinat.

— Dar omul poate greşi din prostie, cetăţene, urmă grefierul, care murea de pofta de a-1 numi monseniore pe Fouquier-Tin­ville.

— Prostie sau nu, replică severul acuzator, nimeni nu trebuie să se lase să adoarmă în el dragostea pentru Republică. Şi gîştele Capitoliului erau proaste şi totuşi s-au trezit din somn ca să sal­veze Roma.

La asemenea argument, grefierul nu mai avea nimic de repli­cat; scoase un geamăt şi aşteptă.

— Te iert, spuse Fouquier. Ba chiar am să-ţi iau şi apărarea, căci nu vreau ca unul dintre slujbaşii mei să fie nici măcar bănuit.

Dar, ţine. minte, la cel mai neînsemnat cuvînt ajuns la urechea mea, la cea mai palidă amintire a poveştii de faţă, te-ai curăţat.

Nu-i nevoie să mai spunem cu ce grabă şi solicitudine porni grefierul să găsească rapoartele, gata oricînd să spună tot ce' ştiau şi uneori ce nu ştiau, chiar de-ar fi făcut să. cadă capetele a zeci de oameni.

îl căută pretutindeni pe Dixmer ca să-i ceară să tacă. Dar Dixmer îşi schimbase fireşte domiciliul şi grefierul nu-1 putu găsi nicăieri.

Genevieve fu adusă pe banca acuzaţilor, dar ea declarase di­nainte, în cursul instrucţiei, că nici ea, nici soţul ei n-au avut nici un complice.

Şi vai! cum i-a mai mulţumit el din ochi bietei femei cînd o văzu trecînd prin faţa lui în drum spre judecată!

Numai că, după ce ea trecuse şi el se întorsese o clipă în grefă să ia un dosar pe care~l cerea cetăţeanul Fouquier-Tinville, îl văzu deodată pe Dixmer apărînd şi îndreptîndu-se spre el cu pas domol şi liniştit.

Apariţia îl împietri.

— Vai! făcu el, de parc-ar fi zărit un spectru.

— Ce, nu mă mai cunoşti? întrebă nou-venitul.

— Ba da. Eşti cetăţeanul Durând, sau mai curînd cetăţeanul Dixmer.

— Chiar aşa.

— Dar nu eşti mort, cetăţene?

— Nu încă, precum vezi.

— Vreau să spun că vei fi arestat.

— Cine vrei să mă aresteze? Nimeni nu mă cunoaşte.

— Dar te cunosc eu şi n-am de spus decît un cuvînt ca să te trimit la ghilotină.

— Iar eu n-am de spus decît două cuvinte ca să fii ghilotinat odată cu mine.

— E îngrozitor ceea ce spui.

— Nu, e doar logic.

— Dar despre ce e vorba? Să vedem, vorbeşte! Grăbeşte-te, căci, cu cît vom vorbi mai puţin, cu atît riscăm mai puţin şi unul şi celălalt.

— Iată. Soţia mea va fi condamnată, nu-i aşa?