Le journal du cnrs numéro 21 Avril 2008

SAFRAN : Un goût pour la recherche

Nouveaux matériaux, énergétique, mécanique ou encore biométrie... les champs de recherche communs du groupe Safran et du CNRS croisent naturellement questions fondamentales et problématiques industrielles. Entretien avec Jean-Paul Herteman, président du directoire du groupe Safran, et membre du Conseil d'administration du CNRS.

Le Journal du CNRS : Safran est un équipementier international de haute technologie, leader en aéronautique, défense et sécurité. Quelle est la part de ses activités consacrée à la recherche et au développement?

Jean-Paul Herteman : En 2009, Safran a réalisé un chiffre d'affaire d'environ 10,5 milliards d'euros et a consacré 1,1 milliard d'euros à la recherche et au développement. Ces activités concernent 20 % des 54 900 collaborateurs du groupe. Notre succès industriel est intimement lié aux progrès technologiques que nous accomplissons et intégrons dans nos produits. Ainsi, l'année dernière, Safran a déposé 500 brevets, se plaçant au cinquième rang du classement des acteurs français réalisé par l'Institut national de la propriété industrielle.

Le Journal du CNRS : Sur quoi l’innovation de Safran est-elle fondée?

Jean-Paul Herteman : Évidemment, nous ne disposons pas en interne de tous les savoir-faire scientifiques et techniques nécessaires à notre développement, en particulier pour ce qui concerne les premières étapes de la recherche & technologie (R & T). Aussi Safran a construit un important réseau de partenaires au sein de la recherche universitaire ou appliquée. Depuis de nombreuses années, le CNRS est le premier partenaire scientifique de Safran et assure plus de la moitié de nos collaborations scientifiques. Ce n'est pas un hasard. L'industrie aéronautique est très attentive à la fiabilité et à la sûreté de ses produits et est soumise à la plus grande rigueur dans la certification de ses innovations, qu'il s'agisse de matériaux, de procédés ou de pièces spécifiques. Cela passe par une parfaite compréhension des phénomènes amonts, c'est-à-dire des propriétés physiques et chimiques de nos produits. En ce sens, nous partageons pour une part les objectifs d'enrichissement de la connaissance qui sont ceux du CNRS.

Le Journal du CNRS : Au point d'avoir mis sur pied des laboratoires communs...

Jean-Paul Herteman : Exactement. Le cas du Laboratoire des composites thermostructuraux (LCTS) à Bordeaux en est un excellent exemple. Unité mixte fondée en 1988 qui regroupe le CNRS, le CEA, l'Université de Bordeaux 1 et le groupe Safran, le LCTS est au plan mondial l'une des plus importantes unités de recherche consacrées aux composites destinés aux hautes températures. En 20 ans, il a été à l'origine d'une quinzaine de brevets et d'une centaine de thèses.

Le Journal du CNRS : Comment est né ce laboratoire?

Jean-Paul Herteman : Dès 1975, la Société européenne de propulsion [NDLR : absorbée en 1997 par Snecma dont la fusion avec Sagem en 2005 a donné naissance au groupe Safran] avait collaboré avec le Laboratoire de chimie du solide du CNRS à l'élaboration de matériaux en carbure de silicium, afin de répondre à nos besoins en propulsion et en freinage aéronautique. Mais d'une certaine manière, ces collaborations ponctuelles, débouchant sur des solutions pragmatiques, ne nous satisfaisaient pas totalement. D'où la décision de créer un laboratoire commun afin d'affiner notre compréhension de ces matériaux, puis par la suite d'en développer de nouveaux, telles les céramiques, sur la base d'une compréhension de leurs propriétés à l'échelle microscopique. C'est ainsi que nous avons développé les matériaux utilisés pour la tuyère du Rafale ou celle du lanceur lourd Delta 4 de Boeing. C'est aussi dans ce cadre que nous développons aujourd'hui les céramiques légères et ultra- résistantes qui équiperont d'ici 10 à 20 ans avions verts, consommant 25 à 50 % en moins de carburant qu'aujourd'hui.

Le Journal du CNRS : Sur quels autres sujets Safran et le CNRS collaborent-ils?

Jean-Paul Herteman : Les scientifiques du CNRS travaillent dans de nombreuses directions. Ainsi, leurs centres d'intérêt couvrent une part importante de nos besoins fondamentaux, que ce soit en énergétique, aérodynamique, mécanique, biométrie ou science des systèmes complexes. Concrètement, nous avons mis en place de véritables pôles délocalisés. Sur la combustion pat exemple, nous collaborons avec 15 laboratoires et 40 thèses ont été soutenues depuis 2002. Sur modélisation numérique, nous avons suivi 107 thèses dans 50 laboratoires sur la même période. Et sur la réduction des nuisances sonores, nous avons mis en place un programme incluant 30 laboratoires en 2005. Dans chacun de ces exemples, 50 % des laboratoires appartiennent au CNRS. Je voudrais encore citer notre collaboration avec l'Institut de combustion, aérothermique, réactivité et environnement (Icare) du CNRS, à Orléans, avec lequel nous avons développé la technologie de propulsion plasmique pour satellites, utilisée sur la sonde européenne Smart 1 (lancée en 2003), dont la performance propulsive a établi un record mondial. Innovation pour laquelle Pascale Lasgorceix a obtenu en 2004 le cristal du CNRS.

Le Journal du CNRS : La synergie que vous décrivez semble ne pas faire de distinction entre recherche académique et recherche à visées industrielles?

Jean-Paul Herteman. : Du moins elle ne les oppose pas. Nous autres, industriels, cherchons aussi à comprendre les phénomènes physiques ou chimiques ayant cours dans nos produits. De plus, mon expérience m'a montré qu'à partir du moment où nous faisons l'effort intellectuel de nous intéresser aux préoccupations des chercheurs, en plus de les orienter vers nos besoins, cela fonctionne très bien. J'ajouterais qu'il n'est jamais très bon de donner des objectifs rigides à un laboratoire. Car on observe très souvent que la première application technologique découlant d'un effort de recherche se situe rarement là où on l'attendait au départ. Par exemple, nous avons développé un matériau organique en pensant aux aubes d'un turboréacteur, qui puisse résister à de violents chocs, comme celui causé par une collision avec un oiseau. Eh bien après 20 ans d'efforts, sa première application concerne des pièces des trains d'atterrissage du Boeing 787 !

Le Journal du CNRS : Vous avez été nommé au conseil d’administration du CNRS en novembre dernier. A votre avis quels sont les enjeux les plus importants auxquels le centre doive faire face ?

Jean-Paul Herteman : D'une façon générale, le maintien d'une base industrielle forte sur son territoire est un enjeu pour la France, si nous ne voulons pas devenir un simple pays de services. De ce point de vue, notre seule possibilité est de développer une industrie innovante et à fort contenu technologique. Certes, les applications industrielles ne sont pas la vocation première du CNRS. Mais sans les recherches qu'il réalise, nos industries perdraient rapidement l'avance technologique nécessaire. Ainsi, le monde de l'industrie doit comprendre que tout résultat de la recherche Fondamentale peut un jour lui être utile. D'un autre côté, il ne faut pas avoir de réticence à ce que le fruit de travaux fondamentaux génère des emplois, améliore le niveau de vie, le bien-être ou l'indépendance nationale.

Propos recueillis par Mathieu Grousson

Contact : Catherine Malek, Relations presse Safran, Paris, [e-mail]

Retour sommaire