La constitution de corpus d’œuvres littéraires a été historiquement l’un des objectifs des projets de numérisation. Elle continue à faire l’objet de grands programmes et de nombreuses réalisations :
Il s’agit souvent de mettre à disposition du public et des chercheurs des œuvres non éditées depuis longtemps et difficiles à trouver dans les librairies ou les bibliothèques.
Ces œuvres sont en général libres de droit, ce qui facilité leur numérisation et leur diffusion.
La constitution de grands corpus d’œuvres littéraires vise en général à mettre à disposition de la communauté scientifique une « mémoire » de la littérature. Mais l’apparition du e.book est porteuse d’une ouverture vers un public plus large. Le souci de s’adresser à un large public est présent depuis longtemps dans des initiatives comme celles de l’ABU, voire de Bibliopolis (qui s’adresse également aux ensignants).
