De bien étranges sursauts spatiaux (par Philipppe Testard Vaillant)
La nébuleuse du Crabe, située à 6300 années-lumière de la Terre, intrigue les astrophysiciens. C’est que ce vestige de supernova vient d’émettre deux “bouffées” de rayons gamma – des signaux lumineux très énergétiques – d’une violence exceptionnelle : l’une, en janvier 2009, d’une durée de seize jours au cours desquels le flux de rayons gamma a quadruplé par rapport à la normale ; l’autre, en septembre 2010, plus brève mais encore plus intense. « Nous ne nous attendions absolument pas à de tels flashs de rayons gamma », commente Marianne LemoineGoumard, du Centre d’études nucléaires de Bordeaux-Gradignan (Unité CNRS/Université Bordeaux1). La scientifique a participé à la publication, en février, dans la revue Science, de ces observations obtenues grâce au télescope spatial Glast, projet dans lequel le CNRS est impliqué. « Tout indique que ces sursauts d’activité ne proviennent pas du pulsar – une étoile à neutrons qui tourne à toute vitesse sur elle-même – qui se trouve au centre de la nébuleuse, mais d’une région très proche et très compacte entourant le pulsar », poursuit-elle. Reste à élucider l’origine de tels phénomènes. « Nous devons maintenant attendre qu’un nouveau sursaut se produise pour lancer des observations dans des longueurs d’ondes qui nous permettront de sonder ce qui se passe à proximité immédiate du pulsar », conclut la chercheuse.
