The aurora city

Chapter 8

---

 

 

 

 

Professor Cassel sat in a stiff

Victorian chair in his hotel room taking

revelry in the lighting of his favorite

briarwood pipe. This was not a smoking

room, but that no longer mattered. The

deception had failed. It had worked well

enough for the first two days, but the

illusions had become too obvious soon

after.

This was the very chair he had

awakened in after the train. A doctor

and nurse had been standing over him,

seemingly consumed with concern

about his condition. They said Cassiopia

had not been able to rouse him when

the train pulled into station. They said

he had remained semiconscious during

---

the ride to the hotel. His daughter had

called for a doctor on the way.

Fortunately, the situation was much

less serious than had been first

thought. A simple blood imbalance.

Cassiopia was away picking up the

necessary prescriptions. They expected

her to return at any time.

On his next awakening, he found

himself fully clothed on the bed, an

array of prescription bottles on the

night stand. Cassiopia called soon after

to let him know she had been pulled

away to a sidebar discussion. He should

get a good night’s rest and she would

meet him for his speech in the

morning. A sedative had been

prescribed. He went right to sleep.

The speech the following morning

offered the first indication something

was not right. The auditorium was

---

packed. Cassiopia did not meet him as

usual for the walk to the stage door. He

spotted her at the very back of the hall.

He stumbled through his presentation

with even less tact than usual, yet the

applause seemed far too gracious.

There was something out of place. A

feeling of deception persisted.

He had returned to his hotel room

plagued by growing suspicion. The

prescription regiment was immediately

shunned. Looking out his room’s

picture window at the busy retail

section of Knoxville below only added

to the feeling that something was not

right. A knock at the door had

interrupted that discontent. It was the

first of the three of them, Dr. Palermo,

a noted physicist. Would the Professor

please join his group in the lobby for a

discussion of multi-dimensional

---

physics? Dr. Palermo promised they

would make it worth his while.

A meeting room near the main

auditorium had been secured. There

were already lengthy equations on six

large whiteboards. The implications on

those whiteboards were so provocative,

he had not been able to resist. The

other two so-called physicists were

already in the room, waiting. Before

any introductions could be made, Dr.

Ballard, a wrinkly old man with snow

white hair, wearing a baggy brown suit

a size too large, stood by the center

whiteboard, and pointed to an

unfinished fragment of equation. He

begged Professor Cassell’s approval,

but the equation’s justification was in

error. A heated debated began

immediately. Eventually there was an

introduction to Dr. Moriana, a man with

---

a chiseled face wearing light blue

medical scrubs, standing proudly by the

last of the whiteboards as though he

owned it.

The next two days had been all-

consuming debates. Professor Cassell

could not resist the cutting edge

implied by the work of his three

colleagues, though his suspicions

remained close by. Food and beverages

were delivered to the meeting room

continuously. More whiteboards were

brought in. Each minute of the day

represented a line or component of

equation leading to new territory.

There were no set hours. The work

went on without consideration of time.

No one ever wanted to stop.

It was only in the few brief trips

made back to his hotel room that

Professor Cassell’s mind focused back

---

to reality enough to begin dissecting

the subtle problems around him.

Cassiopia had called several times, but

never visited in person. That in itself

could be justified except that so many

other things could not. The hotel

hallway held the first solid indication

that things were not as they seemed.

The Professor’s room was at the end of

it. The hallway accessed ten other

suites. At the far end of the hall was a

small window overlooking the square. A

single elevator occupied the opposite

end.

It was the stairwell that finally

forced him to believe. There was no

stairwell. The only access to this fifth

floor hallway was the elevator. That

was just not possible. No building code

anywhere in the world would allow the

absence of a stairwell escape in case of

---

emergency. Add to that, the fact that

there had never been another soul in

the hallway. No other doors were ever

heard to open or close. On his second

day, he had inadvertently pressed the

second floor button in the elevator,

then the first. The elevator had

descended directly to the first floor,

ignoring the lighted second floor

button. The next day he had

deliberately pressed all the floor

buttons with the same result.

Professor Cassell sat in his stiff

Victorian chair smoking his briarwood

and considering options. His three

colleagues had been working the trans-

dimensional theories as though their

lives depended on it. A new big hole in

the master equation had closed the

debate for the evening. Everyone

needed to catch up on sleep. The

---

assault would begin again in four

hours, or whenever everyone could get

there. They were close to solving the

common equation that would join all

the others, making the opening of a

portal to other universes theoretically

possible. They were so close the

Professor had begun to fear the

implications of it all. That in turn had

made him question his surroundings

still further, which eventually led to his

realization that things were not what

they seemed.

The Professor glanced at his cell

phone on the night stand. It was a

useless commodity. It was just as

counterfeit as everything else. He

picked up the TV remote and switched

it on. I Love Lucy. He turned the

volume up too loud. He stood and took

a heavy, empty glass flower vase from

---

a nearby table and went to his picture

window. The bright neon of the city was

everywhere. Cars were still crowding

the main drive directly below.

Wielding the heavy vase like a

hammer, the Professor swung with as

much force as he could muster and

smashed the window. The glass bowed

and fractured. A few pointed shards fell

to the floor. In the glass-less section of

window there remained only blackness.

Some of the glass still intact continued

to display the city. The Professor poked

at his fractured window. Where there

was no glass there was a black plastic

backing, the backing used by any good

three-dimensional LCD display. It was a

very solid backing.

The Professor moved over to a

section of empty wall. He tapped on it.

It felt like standard, thin drywall. He

---

took his keys from his pocket and

began a drilling, twisting motion into

the dry wall. A hole appeared quite

quickly. He did the same in areas

around the first hole until a circle of

small holes allowed him to punch out a

fist-sized section. He leaned forward

and peered into the newly formed hole.

There was a shadowy light beyond. It

was an outer room. There was no

insulation and no secondary wall. The

wall was a façade.

Cassell took the vase in both

hands and began hammering the small

end around his new opening. Pieces of

dry wall broke off and fell away. The

opening became the size of a suitcase.

He put down the vase and began a slow

precession of kicks near the bottom.

Dry wall broke away in chunks until

there was enough space for man to

---

squeeze through. The Professor stuck

his head through and looked around

the secret, outer room.

It was big. It was the size of a

warehouse. He worked one leg through

the opening and stepped down and out

of his illusionary hotel room and into a

huge, dark and dingy chamber. Cables

ran to and from the imitation dwelling

he had just escaped. The backs of the

video monitors that had been used as

windows could be seen. The walls of the

outer chamber were unfinished steel

and cement. There was a dampness

about the place and an unpleasant

musty smell to back it up.

Pulling his other leg through the

hole, the Professor scanned the area

then began walking along the backside

of his false hotel room wall. He turned

the corner to look in the direction of

---

the fake hallway. As he went, the backs

of phony hotel room doors came into

view. These were the doors never used

by other patrons, the doors that had

never been heard to open or close.

More cables covered the floors.

The real ceiling was thirty feet high

with large suspended lighting, and fire

suppression plumbing. Ahead was the

end of the false hall where the elevator

joined. To his surprise, he came to the

elevator compartment and stood in

awe. The elevator was a metal room

mounted on pistons. It had never gone

up or down at all. The fake elevator

connected to a much more

sophisticated chamber, much larger

than the hotel room and hallway

façade. It was the size of a small

gymnasium. There were sensors

implanted every few inches in the

---

walls. He had to step up onto a raised

floor to look more closely. There was

an odd looking, chest-high door in the

wall next to the elevator simulator. He

undid the latch and pulled it open, then

bent over and stepped inside to look.

The place was packed with

flashlight-size electronic emitters built

into the walls and ceiling, protected by

clear Plexiglas. The floor was made of

clear panes like picture windows.

Beneath them was a similar

arrangement of packed electronic

sensors and emitters. He turned and

looked back at the fake elevator doors.

Those doors had always opened to the

hotel lobby. He was standing in what

had once been the hotel lobby. This

was some kind of huge simulator, but it

was beyond any technology known to

Earth. This room had been packed with

---

people on occasions. He had bumped

against some of them. He looked at the

area to the right of the elevator. The

hallway to the hotel’s meeting rooms

had been there. Now this was all one

big open chamber. This had to be a

giant hologram generator, but how

could holograms have such substance

and realism? He had even given his

speech to a crowded theater within this

chamber and believed it was all real.

The Professor pushed his way back

out and into the shadowy, colorless

warehouse. He climbed down from the

raised floor and began looking for a

way out. Mechanical and electronic

equipment was stacked everywhere.

Six-foot high stacks of cables sat

wound up on wooden pallets. An odd-

looking yellow forklift was parked in a

far corner. At last, he spied an alcove.

---

He looked carefully around and headed

for it. Equipment had to be stepped

over or circumvented. It was a

surprisingly long walk. Light from the

alcove drove him on.

At the opening, the Professor

found a wide, gray corridor with rails

embedded in the floor. It was as

disorganized as the warehouse had

been, with equipment and furniture

stacked against the walls. The corridor

went on forever in both directions.

Hanging from the low, concrete

ceilings, lighted caged bulbs burned

brightly, one after another as far as the

eye could see. Heavy iron shelves lined

the walls, supporting pipes and cabling.

There was nothing to indicate which

direction was best. The Professor chose

the corridor to his right and began

walking.

---

It seemed like there was no end.

Occasionally, ventilation registers in

the ceiling marked his passage, but

aside from that it was just one endless

passageway. The Professor tired and

paused, his back against the cement

wall as he caught his breath. He

listened. There was not a sound. The

air continued to smell musty. He

rubbed the cold from his sleeves.

Two more sessions of walking

brought no end. Finally, he came upon

a cutout in one wall that bore an

upward, wrought-iron ladder. Given the

choice of continued walking, or

chancing the climb, the Professor

considered the ladder. It was

impossible to tell how high the vertical

shaft went. Lights above blinded that

vision. There did appear to be a

platform ten or twenty feet up. That

---

alone made it worth the risk.

The Professor tried to push aside

his doubts. He was not in any shape for

climbing. He had just hiked quite a

stretch. There was no steel guard to fall

back against. He tested the first rung of

the ladder, pulled himself up on the

first step and then stepped back down.

Maybe.

There was no other choice. He

gripped a rung in the ladder and pulled

himself up. He hesitated in self-doubt

but grabbed the next rung and stepped

up. Very slowly, one rung at a time, he

continued. His deck shoes were not

enough. The steel rod hurt the bottom

of his feet. He pressed on. At the tenth

rung he stopped to look down and catch

his breath. To him, it seemed like a

long fall. He looked up; halfway to the

platform. What if there was nothing

---

there? His arms threatened to fail him.

He worried he might have a spasm and

fall. Fear became a motivator. He

began again. One step at a time.

As he approached the platform,

cool fresh air pushed by. He hastened

his pace and with care, finally stepped

off the ladder onto it. He bent over to

catch his breath, his hands on his

knees. There was an oval-shaped door

ajar. Light from the level beyond it

shone through. He pushed the heavy

metal hatchway open further and bent

over to squeeze by.

Another corridor, but very

different. This time there were supplies

neatly lined up on shelves along it.

They bordered the corridor until it

turned a corner in the distance, so

there the Professor went.

At the corner, the tunnel finally

---

ended. It opened to a large meeting

room, complete with a huge projection

screen and dozens of red cushioned

seats. Double swinging doors at the

other end opened to another corridor,

but this time the hallway was

elaborately finished with subdued

lighting and brown carpet, and this

time there was a promising stairwell at

the end of it. The dampness was gone.

The air smelled fresh. It was still cool

bordering on cold. The tired Professor

picked up his pace. Along the way,

other doors opened to executive

offices. None looked as if they had ever

been used.

At the base of the stairwell, the

Professor suddenly realized he had

more inspiration than energy. He

leaned against the steel hand rail and

lowered himself down to sit on the first

---

step. He put his hand on his heart. It

was pounding. He leaned against the

railing and breathed deeply. Perhaps

Cassiopia’s constant bickering about

not getting enough exercise was

correct. After a few minutes, he pulled

himself back up and attacked the stairs,

one step at a time, the handrail

anchoring him to each new pause in

the climb.

The top of the stairwell brought

yet another long hallway. The floors

were tiled here, the walls covered with

imitation wood grain. Double doors

lined the walls at various points along

the way. The first set was open to a

generator room. Six car-sized

generators sat amid piping and cables

on overhead racks. The second open

door was a storeroom, the next a huge

chamber with a low ceiling lined with

---

bunk beds as tightly as they would fit.

There were accommodations for

hundreds of people here. Other rooms

housed a cafeteria, a medical

laboratory, and a radio station. There

was no mystery about what this place

was. It was a survival bunker for a lot

of people.

The end of the long hall brought

another, shorter set of stairs. The

Professor wearily climbed them and

was immediately confronted by a hung

gray blast door. It had a wheel control

for the locking mechanism, and a

spoked hub for the main latch. The

Professor used his body weight to turn

the wheel and with each laborious

rotation watched the cylinders in the

door withdraw from their locks. When

they were open just enough, he gave

his last energy to the spoke wheel and

---

heard the big door clank open. With his

back against the flattest end section,

he walked the heavy, balanced door

open. Something on the other side

made a thump and skidding sound as

the door swung.

After a brief moment to catch his

breath, he dared a look. A brightly lit

room with green triangular designs on

the wall, and green furniture was filled

by a crowd of well-dressed people

holding drinks. They had stopped to

stare at the opening of the hidden

door. A divider hiding it had been

pushed out of the way. The Professor

stepped out into the surprised stares of

the guests. He straightened his

wrinkled suit jacket and headed for the

nearest door, uncertain if these people

were associated with his captors. They

continued to silently stare as he passed

---

by.

A short, elegant hallway opened to

a huge, noisy lobby bustling with

people. A registration counter ran from

one end to the other. Half a dozen

clerks were behind it, waiting on

arrivals and departures. A wide, lighted

sign overhead read, ‘Welcome To The

Greenbrier’.

The realization stunned Professor

Cassell. He stood in a daze as his mind

filled in the blanks. This was not

Knoxville. This was West Virginia. How

could he be this far from his destination

without having realized it? And, the

massive bunker he had just climbed out

of was the famous Greenbrier bunker

built back in the 1950’s and exposed to

the world in 1992.

Professor Cassell walked briskly

toward the front desk. He would

---

request a house phone and call his

daughter first. She would take care of

the rest. As he wove his way through

the flow of visitors and bellhops, a

shadowy figure hurriedly emerged on

his left and grabbed his arm. It was Dr.

Moriana. Before Professor Cassell could

speak, someone to his right grabbed his

other arm. It was Ballard.

“Out for a stroll are we,

Professor?”

The Professor attempted to pull

free.

“Now, now, there’s good reason for

you not to make a scene. Just come

along quietly,” said Dr. Ballard

“Gentleman, I am not going

anywhere with either of you. I am quite

through with you.”

“Professor, let me get right to the

point. We have associates watching

---

your daughter. If you do not do as we

say, small parts of her will be sent here

until you comply. Do I make myself

clear?”

A bolt of fear shot through the

Professor.

“We have a car waiting outside.

Come along now.” With one man under

each arm, they coaxed the Professor

toward the front door. He looked back

at the desk clerks, too busy to notice.

An armed guard stood near the big

front doors. The man might as well

have been a mile away. The three men

moved outside where a black limousine

waited. Dr. Moriana opened a rear door

as Ballard shoved the Professor down

and in. With everyone in, the limo

quickly pulled out.

“You left your room in quite a

disarray. I’m afraid new

---

accommodations will need to be made.

They will not be nearly as comfortable,”

said Moriana.

“Did you have a chance to inspect

the holochamber, Professor? Quite feat

of engineering isn’t it?” asked Ballard.

“We were borrowing it from a certain

organization here on Earth that you

are unaware of. We did not have their

permission but, we will not be needing

it further.”

“Who are you people?” asked the

Professor indignantly.

“The word people is such a broad

term, Professor. Your question is poorly

phrased.”

Professor Cassell watched as the

limousine approached a quaint little

covered bridge. Beyond it, the huge car

pulled off the road onto a trail.

“You are enemies of the

---

government, using me to develop a

weapon,” said the Professor.

“Wrong and wrong, Professor. Your

government does not know we exist,

and there is no weapon that would be

of any use to us.”

“Then what is this all about?”

“You are about to get the shaft, as

they say, Professor. Ah, here it is.”

 What looked like a ten-foot tall

cement ventilation riser appeared along

the trail. The limo jerked to a stop.

“These matters are too complex

for even you to understand. If you

focus your attention on solving the last

of our equations, we will turn you loose

unharmed and you will never see us

again. That is your best option. Any

others will be painful in a number of

ways,” said Moriana.

The driver exited and opened

---

Professor Cassell’s door. Outside, a

curved metal door in the ventilation

shaft had opened. The Professor was

forcefully led to it and pushed in. It

sealed behind him. The circular floor

began a gradual slide downward. The

Professor looked up in time to see the

light overhead fade and disappear. He

wondered if and when he would ever

see it again.