The aurora city

Chapter 5

 

 

 

 

The next morning became a

contentious mixture of elation and

anxiety. Cassiopia and Markman

walked the historic streets of Culpeper

in awe of the beauty that surrounded

---

them. At the same time, they knew

they were about to step into a city as

far from it as possible.

The ride to the sensesuit lab left

both feeling as though perhaps they

should turn around while they still

could. Cassiopia spoke looking out the

car’s passenger window. “Did you soak

in enough sun this morning?”

“My limit without sun screen. Did

you reach your father?”

“No, and that’s it. I’m going to

have to go back to Knoxville in the

next day or two to check on him. The

desk says there’s a do-not-disturb sign

on the room’s door, and he does not

answer the hotel phone.”

“Don’t go without me. I’ll drive

you.”

“Pack your bag.”

“So maybe one trip into this crazy

---

sim world and then we drop this whole

thing?”

“I was up very late studying the

system. It may be ruining me.”

“Why do you say that?”

“It’s so far ahead, it makes known

science seem elementary. Problem is, it

is understandable. It’s not like you

can’t follow the logic. So, it takes our

pathetic kindergarten science and

shows the next ten levels.”

“And that ruins you?”

“What do I do now? I can’t go

back. There’s no way these people will

let me publish any of this. It’s not

mine, anyway. So now when I sit down

to work on advancing the world’s

computer science, I start right off ten

levels ahead of the rest world. I can’t

go back.”

“How about a little at a time. Work

---

in the new stuff a tiny bit here and

there. Avoid the shock effect.”

“I have a feeling that’s what John

Paul’s group has been doing all along,

and they seem to have far more

understanding of how to do that than

I.”

“You need to discuss this with

him.”

“Yeah, and I know what he’s going

to say.”

“What?”

“Join up. Discard your old life. It’s

possible he already knew this was

going to happen. He probably knew

exposure to their level would cause an

irreversible chain of events that would

prevent us from ever rejoining the

human race.”

“Wow!”

“Yeah, wow.”

---

When Cassiopia and Markman

arrived, the sensesuit lab was already

up and running. John Paul and Shandra

were standing over a display by the orb

and looked up as they entered. John

Paul motioned them to join in, then

returned his attention to the display.

“Anything wrong?” asked Cassiopia

as she came alongside and stared down

at the screen.

“Everything is right,” was

Shandra’s reply and she smiled.

John Paul looked up at them.

“Yesterday the racquet slipped out of

your hand once, Scott. It was supposed

to. There is a random subroutine

intended to simulate the unexpected.

We have isolated that and were able to

deactivate it. It is another step forward

in our control over the programming.

How are the two of you today?”

---

Markman answered. “If we’re

going inside to finish my last game, I’d

like to get right to it. I don’t want to

spend time thinking about it.”

Cassiopia looked off balance but

after thinking for a moment decided it

was a sensible thing.

John Paul watched her for

objections. None came. “The system is

ready. By the time you suit up I’ll have

everyone on station. Cassiopia, I am

assuming you studied all night.”

“Most of it.”

“You’ll be on the master control

console with Shandra and me. Scott,

remember, you need to avoid using the

blue abort triangle on your virtual suit.

We believe we’ve disabled the suit’s

self destruct sequence, but we do not

know if that applies to the 60-40

escape option. If you hit that abort

---

triangle, you might still be harmed.”

“Understood.”

“And Scott, you need to hydrate

and do some calisthenics to get your BP

up a bit. You shouldn’t go in there too

relaxed.”

“Right.” Markman spotted an ice

chest of bottled water left for him just

outside the suit test area. He gave

Cassiopia an affectionate stare and

went to it. He exercised as he drank,

working up to a more athletic posture.

As he drank, the raster curtain

appeared, providing privacy in the suit

test area. He passed through the

electronic veil and stood facing the suit.

This would be a strange return to the

past, a visit to a city so alien it was

almost beyond description. He pulled

off his clothes and brought down the

suit, slipping into it quickly this time.

---

With the suit seam hanging open at the

chest, he bundled up his clothes and

headed toward the raster curtain. It

vanished as he approached. The lab

area had suddenly become heavily

manned. All stations had individuals in

white lab smocks standing guard. 

Cassiopia, John Paul, and Shandra were

at the command station near the orb.

Markman did his best to appear

unconcerned. He unceremoniously

dumped his clothing outside the test

area. A male attendant in a white shirt

and slacks quickly appeared and took it

away. Back in the center of the test

area, Markman took down the helmet.

Once again the display case vanished.

He stood with the helmet under one

arm and waited for John Paul’s signal.

John Paul looked around the room

and spoke, his voice seeming to come

---

from every direction. “As mentioned

before everyone, I do not believe we

can terminate this session. Scott, it will

be up to you to conclude it yourself by

whatever means necessary. Remember,

do not use the abort triangle on your

suit. We will see everything, but we will

not be able to assist you. Please do not

take any unnecessary risks. And

remember, in the game your name is

Richard Baker. Your passcode is

00101001. Are you ready?”

Markman cast a last affectionate

glance at Cassiopia. She looked back

with a wrinkled brow as though she

might stop the proceeding at any

moment. Markman followed up with a

stunted wave. John Paul paid no

attention to any of it and tapped a key

on his console. The seam on Markman’s

suit zipped upward and latched. With a

---

last look for approval, Markman

lowered the helmet over his head. The

snapping, hissing, and clicking told him

he was locked out and on his way. The

absolute darkness made him wonder

exactly where he would end up.

The wait seemed too long. Maybe

something was wrong. No matter, the

helmet and suit could not be removed.

That could only be done by the

computer. Claustrophobia knocked at

the door. Markman fought it back.

Something seemed to be happening far

in the distance, a thin sliver of light,

barely perceptible. At least, something

to focus on. He could not remember the

power up sequence exactly. He was not

sure this is was how it was before.

Then, the sliver of light became wider,

spreading the width of the horizon. Suit

air began circulating. The light began

---

to turn orange in the center. The arc of

a rising sun became apparent. It moved

with increasing speed into the alien

skyline, bringing to life a vast city of

the future that spread out in every

direction, hundreds of feet below

Markman. The sky became aqua. It was

as though Markman was standing on a

tower above it all. Pyramids, giant

spheres, colorful structures

everywhere. Tubes of light running

between them. Strange traffic moving

briskly above and within the city. A

smell like jasmine crept into his

awareness.

Markman remembered. He looked

down at his hands and arms,

represented in reflective jet black. He

was standing on the same narrow dark

granite ledge from his last visit so long

ago. It was a two-hundred foot drop to

---

the city below. The glimmering golden

side of the pyramid he was on followed

it down. On his chest, the blue abort

triangle glowed brightly. Everything

was coming back. Markman was almost

afraid to turn and look inside. A second

orange sun began to rise above the

horizon, followed by the appearance of

eight small squares suspended in front

of him, each containing a single zero.

He reached out and touched the third,

fifth, and eighth square, changing each

to a 1. The boxes disappeared. Colorful

icons began to appear around his field

of vision, the selections that would

allow him to change games. A green

bar appeared at the bottom of his view

and began flashing the word ‘engage’. 

Next to it, a gold and silver icon on the

bottom left was flashing in time with it.

Markman knew he need only wait to

---

default to the Aurora City.

A few seconds later the icons and

bar disappeared, replaced by a

printout. ‘Selection time expired.