Jeffers petroglyphs: examining socioeconomic and cultural differences between late archaic and late prehistoric periods introduction

Late Prehistoric Period 

The  changes  during  the  Woodland  period  further  developed  in  the  Late  Prehistoric  Period, 

forming the economic and cultural landscape that Europeans became acquainted with during the first 

contact period. Lothson Gordon attributed the thunderbird, bison horn headdress man and battle scenes 

in  the  Jeffers  Petroglyphs  to  the  Late  Prehistoric  period,  which  spanned  900-1750,  based  on  Native 

American history ethnography. 

The more complex social, economic, and cultural structure of the Late Prehistoric Period than in 

previous  periods  is  also  reflected  in  rock  art.  Unlike  the  Archaic  period,  when  the  economy  was 

dominated by hunting and gathering, the people of the Late Prehistoric Period of the Praire Lake region 

were mainly engaged in horticulture. The economy of tribal communities living in villages and seasonal 

camps consisted of seasonal agriculture, seasonal hunting, and seasonal gathering. Tribes on the borders 

of the Praire and Woodland natural zones used the resources of both zones. Communities trying to make 

the most of the riches of nature plant corn, bean and squash in spring, go bison hunting in mid-summer, 

and gather plants and fruits in autumn. 

Seasonality  in  economic  life  was  also  reflected  in  the  social  structure  and  management  of  the 

tribes. For example, according to ethnographic data, the winter activities of the Ioway tribe, which has 

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a clan social organization, were managed by the elders of the bear clan, and the spring activities were 

managed by the elders of the buffalo clan (Harvey 1979:53). 

The economic prosperity caused by horticulture productivity in social life and the need to regulate 

complex tribal life gave rise to the first stratification embryos. Tribal leaders, medicine man or woman, 

and warriors are examples of this stratification. 

Archaeological  research,  written  and  oral  sources  link  the  population  of  the  Late  Prehistoric 

Period and the existing Native American tribes. The ethnographic data recorded during the first contact 

with  the  Europeans  can  be  used  to  interpret  the  rock  carvings  created  by  the  people  of  the  Late 

Prehistoric Period, who have lived in a similar social and economic structure since the 10

th

 century. 

Climatic  conditions  were  very  important  for  horticultural  communities  engaged  in  seasonal 

farming. High crop yields were possible under appropriate temperature, precipitation and other climatic 

conditions. Tribal religious leaders performed various rituals and prayed for rain or sun from the holy 

spirits to ensure this. Ethnographic records recorded by Europeans in contact with the Native population 

during the first contact period also prove this: 

1628 was a year of drought in the Huron country, and Toanché was among the places 

hardest hit. When Tehorenhaegnon, who was one of the most famous shamans in the 

region, failed to make rain, he announced that this was because the red-painted cross 

that had been erected in front of Brébeuf's cabin was frightening the thunderbird and 

causing the rain clouds to divide as they approached the village (Trigger 1976: 407-

408).  

The thunderbird is a mythological creature in the ethnography of some indigenous peoples of 

North  America.  It is  seen  as  a  supernatural  entity  of  great  power  and  strength. 

Thunderbird is often 

depicted as the X-shaped bird with its wings alongside its body and the head facing forward or 

sideways. 

As among the neighbouring Algonkian tribes, the thunder was believed to be a bird that lived 

in the sky. When he came to earth to feed, the flapping of his wings created the sound of thunder. In 

addition  to  exercising  control  over  the rain,  the thunderbird  controlled  bugs  and  other  insects,  which 

multiplied in the dry season (Trigger 1969:103). 

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As can be seen, thunderbird in Native mythology combines the power of meteorological factors 

such as lightning, rain, dry season, and control for bugs and insects. Archaeological and ethnographic 

studies  have  revealed  that  the  thunderbird  phenomena  was  essential  in  the  religious  pantheon  and 

mythology  of  Native  American  cultures  throughout the  Late  Prehistoric Period.  The  Late Prehistoric 

Period  lasted  until  European  contact,  spanning  the  years  900-1750.  During  this  time,  the  indigenous 

tribes  of  America's  economy  were  mostly  centred  on  horticulture,  which  was  dependent  on  seasonal 

precipitation. Indigenous people grew corn, gourd, and beans on river banks and in terraces, primarily 

living in villages and seasonal camps. Traditional bison hunting was one of the key economic sectors 

along  with  horticulture.  Both  areas  of  the  economy  were  dependent  on  climatic  circumstances  and 

required  early  forecasting  of  weather  conditions.  Ethnoclimotological  research  demonstrates  that 

indigenous people used animal behaviour, particularly bird activity, to forecast the weather. Thus, the 

indigenous, who predicted whether it would rain, storm, or change seasons based on bird activity and 

migration, envisioned the mythological bird as a thunderbird, a holy spirit endowed with the power of 

the elements of climate. 

Among the Assiniboine tribe, the Thunderbirds were the portion of the Great Power that the birds 

of the air symbolized, and the thunder and lightning were caused by these as their manifestations. The 

eagle and the various hawks were but other forms of the Thunderbird spirits. They were also the spirits 

of hunting and warfare, and success in these fields was had only through them (Rodnick 1938:45).