Jeffers petroglyphs: examining socioeconomic and cultural differences between late archaic and late prehistoric periods introduction

 

MOTIFS AND SCENES IN JEFFERS PETROGLYPHS 

Archaic Period motifs 

Atlatl 

Lothson  divided  the  petroglyphs  into  five  classes  according  to  subject  and  form.  Each  class  is 

divided  into  internal  categories  according  to  shape  and  design  elements.  Of  the  1,489  identifiable 

petroglyphs, 13.38 percent belong to a class including atlatls, axes, projectile points, and other weapons. 

Since it is comparable to material culture, the images in this class are the most suitable for interpretation. 

Along with projectile points, atlatls are the most numerous images in this group. Also, the most relevant 

images for dating are atlatls (Lothson 1976:24). 

The  atlatl  is  a  spear-thrower  that  was  utilized  by  prehistoric  societies  throughout  the  Archaic 

period. When the earliest Paleoindians came to Minnesota, they already used the atlatl. A spear thrown 

---

with an atlatl goes at least twice as far, and with double, the power as a spear launched only with the 

arm.  (Callahan  2001:54).  Compared  to  a  spear  based  on  arm  strength,  the  technological  innovation 

allowed the atlatl to chase the animals from a greater distance without intimidation, thus increasing the 

chances of successful hunting. The atlatl likely remained the primary hunting tool until 500 BC, when 

the arrow and the bow appeared. 

It is usually constructed of wood and is defined as a flat stick that is generally 18 to 24 inches 

long, has a handgrip at one end, and frequently has leather finger loops or notches for the first and second 

fingers. A projecting or recessed hook at the other end engaged with a depression in the spear or dart's 

butt.  The  earliest  are  atlatls  without  finger  loops,  followed  by  atlatls  with  one  finger  loop  and 

subsequently  atlatls  with  two-finger  loops.  Also,  it  is  attributed  to  different  periods  according  to  the 

shape of the weights. Most of the atlatls represented in Jeffers rock art have two throwing loops, and 

their weights are round or rectangular (Lothson 1976:30). 

Bannerstones are thought to have functioned as counterweights for atlatls. There have been very 

few discoveries in Minnesota, and none have come from well-dated settings. Most bannerstones in the 

Midwest are made of tough igneous granite. However, catlinite was used to create at least one specimen 

in Minnesota. Bannerstones from well-documented settings are frequently connected with the Middle 

Archaic period in the Midwest (Buhta et al., 2017:83). 

The usage of atlatls appears to have continued into Woodland periods, and the bow and arrow 

may have started in Archaic times. Therefore, these weapon systems alone are not always an appropriate 

dating method (Buhta et al., 2017:35). 

 

Projectile points 

Archaic peoples left behind a wide range of projectile points, most of which were designed to fit 

on atlatl darts rather than thrusting spears. Dart points are often smaller and contain basal notches or 

stem  to  aid  in  hafting  (Minnesota  Office  Of  The  State  Archaeologist  n.d.).  Lothson  documented  99 

projectile points, 53 of which were categorized "projectile point", 43 were tanged, and the remainder 

were barbed and side-notched (Lothson 1976:25) 

---

It is quite rare to come across classifiable tool iconography in rock art sites.  On the other hand, 

Jeffers' extensive projectile point descriptions occasionally allow them to be identified based on genuine 

projectile points discovered in archaeological material. For example, according to Jack Steinbring, one 

of  Lothson's  "stemmed"  type  projectile  point  representations  is  of  a  copper  form  rather  than  a  lithic 

shape. He linked the age of this drawing to copper projectile points discovered during archaeological 

excavations and dated it to 3000 BC, considering the earliest time of the Jeffers petroglyphs, but did not 

rule out the possibility that it could be older (Steinbring 2013:17).  

One  way  of  determining  the  relative  age  of  petroglyphs  is  the  relationship  between  the 

iconographic  aspects  of  rock  art  and  archaeological  evidence.  Furthermore,  such  an  analogy  is  a 

significant research tool that demonstrates how rock art is related to ancient societies' real-life activities 

and  supernatural  phenomena.  For  example,  the  identification  of  multiple  projectile  points  in  Jeffers' 

iconography and their analogy with actual dart points demonstrate the importance of hunting in the lives 

of Archaic period inhabitants of the region. 

 

Other motifs 

Another series of pictures in Jeffers Petroglyphs that can be ascribed to the Archaic period are 

images of bison with darts on their bodies. The scenes of bison hunting in the Jeffers petroglyphs were 

most likely  carved  during  the  Archaic  Period  and  during  earlier  periods.  The  representation  of  bison 

with darts embedded in their bodies is a distinguishing and defining feature of Archaic bison hunting 

scenes. Since the depictions of the atlatls belong mainly to this period, the bison hunting scenes depicted 

together with the dart, which are supposed to have been thrown from the atlatl, also belong to the Archaic 

period. 

The angle at which the darts enter the bison's body indicates that the darts travelled the greatest 

distance feasible during the bison hunt. Although Native American shamanistic beliefs are occasionally 

used to explain bison hunting scenes (Callahan 2001:55), these hunting scenes represent actual, material 

evidence  of  the  hunting  activity  of  tribes  residing  in  the  area  during  the  Archaic  period.  The 

archaeological study also reveals that bison hunting was a major source of food for the residents of the 

Praire Lake region throughout the Archaic period. 

---

Another hunting tool mentioned in the Jeffers Petroglyphs, the arrow and bow can be traced back 

to the Archaic period. Based on the archaeological context of the arrow and bow in the region, Lothson 

Gordon estimated the date of one arrow and bow documented in the Jeffers Petroglyphs to be 500 BCE, 

indicating the end of the Archaic period. 

As one can see, all of the Archaic period themes in the Jeffers Petroglyphs are atlatls, projectile 

points, darts attached to bison, and arrows and bows depicting hunting activities.