The aurora city

Commissary. Whenever you’re ready.

Markman piled up his used napkins and

headed for the lab.

John Paul was sitting back at the

usual table in the commissary, dabbing

his mouth with a napkin, wincing from

the great taste of his meal. Markman

went to the serving counter and joined

him with coffee. The two men sat

drinking for a few moments without

speaking. John Paul took a final sip and

spoke with food still in his mouth. “How

is she holding up?” He chewed and

stared with great interest for the

answer.

“The surgery went just as you said

it would. I think she’s okay. It bothers

her how much she’s come to trust you.”

John Paul stopped chewing

abruptly as though offended. “It’s not

---

wrong to trust,” he replied, and he

raised his cup and sipped again.

“I’ve heard that,” said Markman.

“Which brings me to the first item

you and I need to discuss; Professor

Cassell. Three individuals were holding

him, one named Palermo, a second

named Ballard, and a third who calls

himself Moriana. During the rescue,

only one of the three were captured;

Ballard. The other two managed to

elude us. As we suspected, they had

been forcing the Professor to work on

equations--equations related to inter-

dimensional physics. From what the

Professor told us afterward, I

personally suspect he could have

completed those formulas but

pretended to be unable to do so to stall

these men. They probably knew it.”

“The man does not take orders

---

well,” said Markman.

“Yes, just ask the surgeon in

charge of his bypass surgery. In any

case, the point is, two of the three

individuals who abducted the Professor

are still out there, and the Professor

probably remains the only man on

Earth who can help them.”

“You think they’ll try something

else?”

“They have no choice.”

“You have him out in the open.

He’s a sitting duck.”

“No. He’s a decoy.”

“You’re using him as bait?”

“Yes.”

“You’re endangering his life and

Cassiopia’s.”

“No, we’re not.”

“How can you be so sure?”

“They are being watched from

---

above.”

“I’d feel better if I was there

watching from below.”

“That’s one thing I need to talk to

you about, Scott. I need to again

impress upon you not to participate in

the capture of these individuals, were

that opportunity to arise.”

“Why do you say that?”

“We are talking about creatures

who, though they may look human, are

not of the Earth, nor are they bound by

its rules. You seem to have an uncanny

ability for tracking down bad guys and

taking them on yourself. That must not

happen this time. You must resist your

instincts to do so. You lack the

necessary powers to deal with these

kinds of adversaries.”

“Why don’t you educate me about

them? Then I’ll know what I’m up

---

against.”

“Not a practical idea. There is too

much to know and too much of it is

unearthly. You must trust me. If you

somehow get involved with these

individuals, back out and contact me.

Do not confront them.”

“That might get hard to do, but

okay. Tell me something, what if you

don’t get these guys? What if they

eventually escape?”

“That can’t be allowed. These

individuals are evil. Wherever they go,

evil happens. Take the 9/11 attacks. Do

you think evil wasn’t involved then?

That is the kind of thing that happens

anywhere these individuals take

refuge. They have a thirst for chaos,

the renunciation of truth and goodness.

That is their code.” John Paul took

something from the inside pocket of his

---

outdated jacket. He handed it across to

Markman. It was two photographs. A

reasonably normal-looking man was on

each, one with silver hair, green eyes,

and a weathered expression. The other

had ivory hair, dark eyes, a narrow

mouth, and pasty white skin. “That’s

them. Do not let their somewhat

average-looking appearance fool you.

They are the most dangerous pair on

the planet. Do not tangle with them.

Leave that to others.”

“Okay, okay. You’ve made your

point. It’s only a little over an hour to

Richmond, though. I’d still like to spend

my off-time with Cassiopia. That going

to be a problem?”

“No. Not at all.”

“Okay then. I think we’re good.”

John Paul rose, went to the

serving counter and came back with

---

two fresh coffees. He gently pushed

one across the table to Markman. They

both tested the mix and set the cups

down.

John Paul spoke. “We did not have

time to debrief after your last insertion

into the Crillian simulation.”

“You’re still convinced it’s a

simulation?”

“No, but let’s suffer the description

until we pursue the theology of it

further. You made a significant

breakthrough on that last visit, but it is

one that leaves more questions than

answers, and something very

unexpected also materialized.”

“What’s that?”

“We watched as the computer

allowed you the power to levitate

physical objects within the system. You

caused quite a stir on the Main Square

---

during the last Terran quake.”

“Oh yeah, that. Talk about weird.

It’s like I have super powers in there.”

“That may benefit us greatly in the

future. By saving those Crillian citizens

you may become a more trusted

visitor. We may get answers from

characters in there we would not

otherwise have. I would also hope it

provides you with additional protection

in any dangerous situations that might

arise.”

“I don’t know about the trust

thing. The Crillian Convention talk

show seems less than happy with me.”

John Paul gave a smirk and

continued. “Let us hope we can solve

the Salantian riddle quickly. The

strange thing is, you have now found a

very old, sealed vortport. That has to

be a verification of the invasion of

---

Salantians on the Crillian people, but it

does not fit. We know that most, or all,

of the Crillian population was

eliminated by the Salantian invasion,

yet that’s not what we see. We need to

date the vortport you found. We need

to know how long ago it was used. I

suspect that someone on Crillia knows

more than they’re saying. If you pick

up a hint that someone knows

something, you should pursue that.

Written records are obviously leaving

out anything to do with the vortport

you found. We may be grasping at

straws, but we need to find some elders

or some historian somewhere who

knows more than is written.”

“They have a big-time fear of the

underground. Kind of seems like people

trying to avoid a bad memory.”

“Yes. The other strange component

---

is that the Salantians tried their first

invasion of Earth just recently. We had

thought they came directly from Crillia

after laying waste to it. But the

vortport you found on Crillia is old.

There is a time discrepancy here. We

need to solve that.”

“Well, I’m ready. You want to suit

up this evening?”

“Can you handle it? Is it too much

in one day?”

“I’d prefer it. Let’s do it.”