The aurora city

complete. When will you be ready to

resume? There may be some urgency’.

He typed an answer. ‘Professor

released to hotel tomorrow. I’ll help

with the transfer then head your way.’

A reply came back immediately.

That will be fine. We will be set up when

you arrive.

Markman splashed water on his

face and applied a fresh coat of

deodorants. He made his way to

parking and in minutes was cruising

the city streets back to the hospital. As

---

usual, hospital parking was nearly full.

He settled for a spot at the far end.

From where he parked, he could see

the emergency entrance in the

distance. Things seemed to have

resumed some sense of normality.

Markman took the long way around to

avoid it.

Cassiopia was not in the

Professor’s room. Professor Cassell was

sitting up in his bed, biting down on his

briarwood pipe. It startled Markman

enough that he stopped and stared.

“Now don’t you start, too. It is not

loaded. They told me it was against the

rules just to have it but I wore them

down. Perhaps it will aid in the prudent

processing of my discharge paperwork.”

“Professor, you are sounding like

your old self.”

“My warranty has been extended,

---

or so they tell me.”

“How bad was it?”

“A blur. That’s the best description

I can assign. A massive blur in time.

People dashing about, bright lights,

apologies without reason, tubes and

fluids of varying color, all apparent in

between uncharted periods of

consciousness. I shall never return.

Perhaps that was the underlying

purpose of the entire affair. In any

case, I know the busy bodies around

here will celebrate in their own way

once I leave.”

“Well, I‘m glad your okay,

Professor.”

“I think we must talk, my dear

boy, about the state of our affairs and

the future thereof.”

“I think Cassiopia has that planned

for tomorrow, sir.”

---

“We have attracted the attention

of sleeping dogs, have we not?”

“You could put it that way.”

“I should like to tell you of my

recent adventures in delusion. Would

you believe I gave a lecture to a group

of thousands who were not really

there?”

“Professor, lately I have also seen

things few people would believe.”

“Just what is it we have gotten

ourselves into, Scott?”

“A world bigger than the one we

knew I think, Professor.”

“The one I knew was a construct of

dozens of universes beyond our own.”

“We’ll need your daughter here to

translate, Professor.”

Professor Cassell pulled the pipe

from his mouth and laughed. “Mice in a

maze, Scott. I think we may be mice in

---

a maze.”

Markman spotted the group of

suitcases in the corner of the room. He

grabbed the handle of the first one,

expecting to yank it up under his arm

to make room for the next. The

suitcase barely budged. “Professor,

what have you got in these?”

“Books, my boy, books. Wisdom is

not found in an electronic reader the

same way it is in a good thick volume

of printed matter. One must have

books.”

With a forced smile, Markman

began dragging the suitcase toward the

door. “I’ll get a cart,” he said, and

abandoned the case to go looking. To

his surprise, a cart suddenly appeared

right outside the door, making him

wonder if the hospital staff was indeed

as anxious to facilitate the Professor’s

---

leaving. When the cart was well

stacked, he waved at the Professor. “I’ll

see you later. This is all of it, right?”

The Professor bit down on his pipe

and nodded.

Markman pushed his load toward

the elevators, pausing to navigate

around hospital staff and visitors. As he

pushed by the main desk, a nurse

looked up and declared, “Thank god!”

Markman smirked and nodded.

At the elevator, he waited

impatiently for visitors to unload, then

worked the cart inside. A small

briefcase fell off in the process and he

had to hold the door to maneuver out

and retrieve it. As he did, he looked up

and saw a man in white at the far end

of the hall staring. The man had a

stethoscope hanging from his neck and

a clipboard in one hand. A nurse was

---

speaking to him but he wasn’t paying

attention, his focus completely on

Markman. It took Markman only a

second to realize, this was the doctor

who had been treating the baby in the

emergency room, the same doctor who

had drafted him to help.

Markman froze for a moment like

a deer in the headlights. The doctor’s

recognition peaked as he continued to

ignore the nurse speaking to him. He

brushed her aside and began walking

briskly toward the elevators. He held

up one hand and called out, “Wait,

wait…”

Markman stood stiffly upright,

wide-eyed. He fumbled with the

briefcase and quickly forced himself

back into the elevator. He tapped at

the close button on the control panel

and watched worriedly. The doctor had

---

broken into a trot. “Wait! I just need to

talk to you. Wait!”

Markman hammered at the close

button. The doors finally began to

obey, creeping closed ever so slowly.

There was a six-inch opening as the

doctor arrived. The eyes of the two

men met and locked in a frozen

moment of wonder and fear. The doors

snapped shut. Markman fell back

against the wall and exhaled. He

stiffened and wondered if the doctor

would try the staircase to catch up. To

his relief, the elevator dropped directly

to the lobby without stopping. When

the doors reopened, he wrestled the

cart out and tested the limits of

courtesy as he hurried past guests in

the lobby. He skidded and slipped his

way to the exit and nearly rammed the

sliding doors before they could hiss

---

open. In the parking lot he wrestled his

keys from his pocket and yelled into

the key ring, “Core, top down, start

engine.” At the car, he dumped the

baggage in, slipped into the seat, and

pulled out onto the road, glancing over

his shoulder to be sure the doctor was

not in pursuit.

With centerline markings speeding

by, he adjusted himself in his seat and

decided it had been a clean getaway.

This problem shouldn’t be a big deal.

Tomorrow, the Professor would be

transferred to the hotel and there

would no longer be any reason to visit

the hospital. He would probably never

see that doctor again. Once they left

the hotel, who knows where they’d end

up. Probably back in Florida. No chance

of being bothered by the guy then.

At the hotel, Markman battled the

---

Professor’s luggage up to the room, all

the time thinking levitation could have

made the job easy. As he stacked the

suitcases, his cell phone rang.

“Hey, where are you?” asked

Cassiopia.

“Just dropped the last of your

father’s library.”

Cassiopia laughed. “It is that, isn’t

it. Let’s have dinner at the hotel, that

way it will only be a few short steps to

collapse into bed.”

“With you on that plan. Call me

when you’re on your way. I’ll get a

table from the slow-motion waiter down

there.”

“Will do.”

At the designated time, Markman

managed a table out of the way, toward

the back of the restaurant. In a rare

moment of hindsight, he asked the

---

waiter for candles and had them lit with

wine waiting when Cassiopia arrived.

“My, my, aren’t you becoming the

romantic,” she said as he held the seat

for her.

“Maybe you bring out the best in

me,” he replied.

“How do I do that so I can be sure

to continue?”

“Just be you.”

“Mr. Markman, you are sweeping

me off my feet!”

“That’s a drunken monkey move.”

“Ah, there’s the inevitable

irreverence I’ve so grown to love.”

“Sorry.”

“You look all stressed out. You

were supposed to take the day off.

What have you been doing?”

“No, nothing. I’m fine.”

“I don’t know. On the phone

---

you’ve seemed uptight. Is something

going on with you I don’t know about?”

“I’m fine, really.”

“There was a doctor in my father’s

room today. He was looking for

someone who kind of fit your

description.”

“Really?”

“He was checking with all the

patients on that level, but I don’t think

he found who he was looking for.”

“I don’t know anything about it.”

“So wasn’t that I95 accident

horrendous? The state police are taking

some heat for not shutting down the

road when the smoke got too bad.”

“Some people sure drive blind. I

just don’t get that.”

“It’s a miracle no one was killed.

Twenty-one people injured. Fifteen

hospitalized.”

---

“Seems like that shouldn’t be able

to happen, you know?”

“There was even a baby in one

car.”

Markman rattled his coffee cup

and nearly spilled some. He looked up

and found Cassiopia staring with

curiosity.

“Did I say something?”

“No, no, just a twitch. Nothing

really.”

“You’re sure you’re okay?”

“Having dinner with you? There’s

no place I’d rather be.”

“A real romantic, Markman. A real

romantic.”

 

The next morning, the greatly-

anticipated relocation of Professor

Cassell went off without a hitch. At the

hotel, the Professor stood outside the

---

front doors, stretching and declaring

his regained independence. Somewhere

between the hotel elevator ride and the

hallway walk to his door, he discovered

his energy reserves abandoning him.

Markman grabbed him by one arm,

ignored the objection, and guided him

to the bed where he sat for a moment

before gently toppling over backward

onto pillows. Cassiopia raised his feet

and in a moment the Professor was

asleep.

“I need to head to Culpeper but I

should be back tonight,” said Markman,

taking Cassiopia’s hands in his.

Cassiopia looked up and smiled.

“John Paul texted me that these rooms

are safer than Fort Knox. He arranged

for this one to be a smoking room. I

don’t know how he managed that, but

it was nice.”

---

“Boy, just out of bypass and he

needs a smoking room. You’ll have

your hands full when he wakes up.”

“Yes, but I think his energy level

will keep him at bay. I’ll probably need

to get a few dry erase boards up here,

that’ll take up the rest of his energy.

He’s been mumbling about the

equations those guys wanted him to

solve. He must’ve been close and now

they’re stuck in his head.”

“What about you? You gonna be

okay?”

“I’ll study my stuff along with him.

By the time I’m done, I’ll probably

know more about that sensesuit

computer than John Paul’s people do.”

“Wouldn’t surprise me.”

Cassiopia pulled Markman down

and kissed him.

“You can be sure I’ll be back just

---

as early as they let me.”

“Good luck in your forbidden

tunnels. Don’t take any chances,

right?”

“I shall be on my best behavior.”

“You’d better.”