The aurora city



Yüklə 1,8 Mb.
Pdf görüntüsü
səhifə34/43
tarix04.02.2022
ölçüsü1,8 Mb.
#114208
1   ...   30   31   32   33   34   35   36   37   ...   43
12528922 (1)

Chapter 17

 

 

 

 

A light drizzle from a slow-moving



cold front made the morning’s

departure from Richmond bothersome.

The Professor emerged from the hotel

leaning heavily on his hospital-issue

aluminum cane with Markman

supporting his other arm. Secretly,

Markman could feel the faint flow of

healing electricity escaping his grasp,

though the patient did not seem to

notice. Instead, the Professor gave a

guttural cheer at the watery affront



Mother Nature had prepared for his

leaving, and paused to look up at the

low gray clouds as he delicately

stepped down from the terrace

entrance. Cassiopia followed close

behind, shielding herself from the rain

by pulling her coat over her head. By

the time they reached the waiting limo,

all three were drenched, though the

Professor continued to celebrate his

newfound feeling of freedom. Markman

opened the limo door and helped lower

him into its dry comfort. Folded towels

waited within. As he shut the door, a

black sedan pulled up across the street.

An MIB emerged, unfurled a black

umbrella, and opened a rear door. John

Paul climbed out, grabbed the

umbrella, and trotted across the street

to join them.

 “How is he?” he asked.



Cassiopia ducked under to share

the umbrella. “He’s a handful.”

“That’s a good sign,” replied John

Paul. “Cassiopia, about your decoding

work.”

Cassiopia’s eyes lit up.



“It is even more profound than

even you may have thought. They

worked on it all night. We have already

found some references we did not

expect.”

Markman closed in on the pair,

trying to hear from outside the

umbrella’s shield.

“What have you found?” asked

Cassiopia breathlessly.

“Too much to discuss in the rain. I

will text you. Because of that decoding,

I need to borrow Scott for a couple

hours this morning. He can catch up

afterward. Is that okay?”



“Is it dangerous?”

“No, not after what you’ve given

us.”

“Okay.”


Markman straightened up in the

rain wondering why no one was asking

him. John Paul glanced over and then

back at Cassiopia. “I’ll keep you both

well informed. Things are heating up.”

He handed his umbrella to Cassiopia,

and dashed back to his sedan, where

his strangely dry-looking driver opened

the rear door.

Cassiopia moved over to Markman

so that they were both sheltered,

though Markman was already as wet as

he could get. She stared up at him, her

make-up running, the light in her eyes

just as bright. She hugged him and

pressed her head against his wet chest,

then looked up in time to meet his kiss.



“He said two hours. I won’t give him

any more than that. You get your butt

down to Florida, you hear?”

Markman smiled. Water dripped

from his chin. He reopened the limo

door and took the umbrella. She

climbed in and gazed up at him. No

further words were necessary.

On the way to the Taslam

Industries building, the drizzle finally

began to subside. Markman stopped at

the hotel for a quick change. At the lab,

he found John Paul seated at the

conference table in the sensesuit test

area studying a tablet. Markman pulled

out a seat and waited for the man’s

attention.

John Paul looked up with a tired

expression. “Your wife…. Oh, I am

sorry. That’s the second time that

slipped out. Forgive me. Cassiopia’s



work on this code is so extraordinary it

almost scares me a bit. We knew the

Cassells were getting too advanced. We

were focused on the Professor. Perhaps

we were keeping an eye on the wrong

Cassell. Or, perhaps the two of them

are a one family army. I really don’t

know at this point.”

“What have you got, John Paul?”

“Well, straight to the point, we can

now send anyone into the sensesuit

computer without danger. We have

complete control of the suit functions.

So, what I need is for you to make one

more short trip inside to reassure Trill

that new people will be visiting on your

behalf and he should not be alarmed by

them. My staff will then take turns

going in and scanning everything in

that underground repository. We can

do it from outside, but inside is far



faster and far more organized. Do you

see any problem?”

“Probably not. I’ll be careful about

my choice of words, though.”

“Be sure to give our people as

much authority as you can in there.”

“Will do. We’d better set up. You-

know-who only allowed us two hours

this morning. If I take any more than

that we’re both in trouble.”

“Ah, yes. A consequence to be

avoided, certainly.”

The system was energized and

ready faster than Markman could get

into the suit. When at last he was

ready, no time was wasted in jumping

once more into the future world of

Crillia. As always, Trill was waiting.

Markman paused to look out at the

Aurora City below the observation

balcony. Trill called to him from inside.



“My lord. Welcome to your adopted

city.”


Markman turned and smiled. “Yes,

Trill. It is that.”

“Sir, what service may I be of?”

Markman entered the office and

approached Trill. He stopped beside him

and paused to touch the crystal control

column Trill so often used. The crystals

jutting up from the column changed in

color as his hand moved over them.

“Trill, I’m just here briefly to

organize some things with you. You

know I’ve been doing some very

serious work here during my visits.”

“Yes, my lord.”

“The information I found beneath

the library is very important. There is a

lot of it. I will be sending in some of my

staff to visit you and continue working

beneath the library. They will report



back to me after each visit. I will need

you to support them in any way you

can. Can you do that?”

“Yes, my lord. I will anticipate

their visits.”

“These men are friendly and

peaceful. There is no reason to worry

about them. Do you understand?”

“Yes, my lord. When will you again

return?”


“I’ll make periodic visits just as I

have been to continue the work.”

“Very good, my lord.”

“If my associates need access to

the Terra Nova Castle, please

coordinate that with DuMont.”

“Yes, my lord.”

“Okay. I knew I could depend on

you, Trill. I need to disengage now.”

“My lord, before you go, based on

some of our previous discussions, I



believe there is one thing you should

be advised of.”

“Okay, what?”

“Sir, there was another user in the

system today.”

Markman stood in confusion for a

moment. “There was a what today?”

“A visitor, my lord”

“You mean someone visited the

Centrex Pyramid?”

“No, my lord. This was a user from

outside the system.”

“Outside where?”

“Outside the system, sir.”

“Trill, are you saying someone not

from Crillia was here?”

“Yes, my lord”

“One of my associates was already

here?”

“No, sir. This user did not enter at



this site. He entered at some other


engagement point.”

“Was this a player coming to enter

a game?”

“No, my lord. My information is

that this user came through at the

opening of a main gate as a dignitary, a

visitor. That classification is generally

assigned to a representative who is

operating the system.”

Markman stood confounded. “Trill,

do you know where this entry was

made?”


“No, my lord. That information can

only be obtained by those operating the

system.”

Markman remained in disbelief.

Finally, he raised one hand and

nodded. “Very well, Trill. Thank you for

that information. It’s important. Please

find out any more you can about this

other user. We’ll discuss it again when



I return.”

Markman stepped into the

transport tube and nodded. Trill waved

his hand and the familiar flash brought

Markman back to reality.

Markman hurriedly peeled off his

helmet, looked for John Paul, and

shouted, “Did you get that?”

John Paul called back, “Yes. We’re

searching now.”

Markman set his helmet on a table

and went to John Paul’s station, his

sensesuit hanging open at the chest.

“Was he saying someone else has a

sensesuit and entered our computer

this morning?”

John Paul spoke without looking

up. “No. Our sensesuit computer was in

standby right up until you went in. I

believe he was saying that someone

else has a sensesuit and a computer,



and because these computers are

synched with each other, entering a

different machine is essentially the

same as entering ours.”

“Well, that’s a disturbing damn

thing.”


“Yes, if it’s true.”

“Can you tell?”

“Yes, but there’s no way to know

how long it will take to find the path

and follow it. I’m not sure how much

the code will tell us, either.”

Markman paced around for more

than an hour, but searching sensesuit

code for a mysterious visitor proved to

be too time-consuming. With his two

hour allowance used up, he bowed out

with promises from John Paul that

anything found would be passed on. He

called for Core and was soon back on

the road to Florida.



 

At the Cassell residence, a road-

weary Professor Cassell pushed through

the front door to find his beloved TEL

200D robot waiting just inside. He

looked up at the empty machine face,

and patted it lovingly on its silver

metallic cheek. The robot’s gold-tinted

visor seemed to glow affectionately.

Though some of Tel’s shiny, silver

exoskeleton was armored, there was

still a certain grace about the thing.

The grated opening in the face

providing speech synthesis helped form

a face that somehow commanded

intelligence. The complex silver chest

plate with its gold-plated trim almost

seemed out of place.

It was a miracle the Professor still

owned the machine. Normally it would

be impossible for a civilian researcher



to obtain such a lease. Just half a

dozen production TELs had been built

and delivered to the military before a

determined suicide truck bomber was

able to destroy the TEL Corporation

factory and offices. That attack had

been revenge for the successful

extraction of hostages in a mid-eastern

terrorist hideout. Because the TELs

could see just as well in pitch black as

they could in daylight, their rescue

operation had been performed at night,

leaving enemy combatants to wonder

what kind of devils were overrunning

them in the darkness. Though terrorists

were all but helpless to defend their

base, the subsequent bombing of the

TEL Industries Complex offered a sore

reminder of their resolve.

Most of the technical data on TEL

100Ds had been lost in that well-



executed bombing, along with many of

the leading TEL engineers. Later,

reverse engineering a TEL proved to be

a daunting task, one that yielded only

fragmented success. The Professor

feared the day would come when

impatient military leaders would come

to consider his TEL a perfect candidate

for disassembly. His was one of the

units that had not undergone final

military programming and was still

somewhat in its factory state. Cassiopia

had done extensive personality

profiling and intuitive programming on

it, however, to the point neither she

nor the Professor completely

understood the machine. Putting his

doubts aside, the Professor smiled and

nodded to his machine friend. “Tel, I

have missed my frequent debates with

you.”



“Professor, your absence has been

specifically noticed on forty-seven

different occasions. I have reopened

your intercourse files.”

“Have there been any problems?

What did we miss?”

“Seven temporary power outages.

Three doorbell soundings. Frequent

noise by outside construction crews

above the seventy decibel rating.

Numerous usage of outside water

distribution facilities. Two stray dogs in

the back yard. Thirty-two police,

ambulance, or fire sirens. A leak in the

kitchen faucet of approximately 11

ounces per day. Eleven thunderstorms.

Fifteen unanswered telephone calls.

One unidentified person watching the

house from across the street behind

the trees.”

“Tel, where is the dog?”



“The canine is presently in the

backyard,” replied the robot.

“Did you say someone was

watching the house?”

“It is the only logical explanation,

Professor.”

“What does this person look like?”

“The individual wears dark

clothing. Five feet, eleven inches in

height. Estimated weight one hundred

and ninety pounds. No other

description is available.”

“Did this person do anything

suspicious?”

“Professor, please define

parameters.”

Professor Cassell laughed to

himself. “Never mind, Tel. I’m looking

forward to my den and my Briarwood.”

The Professor squeezed delicately past

Tel. Tel rocked around to face him and



called out. “Professor, how do you

feel?”


The Professor stopped and turned

to face the robot. “Tel, what did you

just ask me?”

“Professor, how do you feel, a

standard inquiry intended to address

your current health.”

“Why would you ask that, Tel?”

“Update of your physiological

profile, Professor.”

The Professor relaxed. “Oh, I see.

For a moment I though you were

concerned about my well being. In any

case, you may post that my recent

coronary bypass surgery was perfect. I

am now in better health than I have

been for some time.”

“The file updates are complete,

Professor.”

“Thank you, Tel.” The Professor



turned and resumed scuffling along to

the den.


“I am glad you are well,

Professor.”

The Professor stopped once again

at yet another comment suggesting

emotional attachment. He shook his

head and decided additional discussion

would probably not resolve his doubts.

This was probably something to do with

Cassiopia’s incessant tinkering with the

robot’s programming. He waved off the

comment and continued on.

As the Professor disappeared into

his study, the front door again pushed

opened. Cassiopia towing luggage

entered and closed the door behind

her. At the sight of Tel, she broke out

in a big smile, dropped the luggage and

hurried over to hug the hulk of

machine.



“Tel, it’s so good to see you again.”

“I have missed your input,

Cassiopia.”

“How’s everything been here?”

“Seven temporary power outages.

Three doorbell soundings. Frequent

noise by outside construction crews

above the seventy decibel rating.

Numerous usage of outside water

distribution facilities. Two stray dogs in

the back yard. Thirty-two police,

ambulance, or fire sirens. A leak in the

kitchen faucet of approximately 11

ounces per day. Eleven thunderstorms.

Fifteen unanswered telephone calls.

One unidentified person watching the

house from across the street behind

the trees.”

“Someone’s been watching the

house?”


“One three occasions.”


“What do they look like?”

“The individual wears dark

clothing. Five feet, eleven inches in

height. Estimated weight one hundred

and ninety pounds. No other

description is available.”

“Did this person do anything illegal

or anything?”

“Nothing recorded.”

“He’s just watched the house on a

few occasions?”

“Yes, Cassiopia.”

“Okay. Thank you for telling me.

Tel, where is the dog?”

“Speedy is playing outside in the

backyard.”

“Speedy? You named him

Speedy?”


“Selected from the works of

Asimov. A name he assigned to one of

his robots that was also difficult to



catch.”

“That’s cute, Tel. I like it.”

“Cassiopia, how are you?”

“I’m just fine, Tel. How are you?”

“All systems nominal. All

autonomous maintenance is complete.”

“Well did anything else exciting

happen?”


“Please specify perimeters.”

“Anything out of the ordinary.”

“All notable incidents reported.”

As Cassiopia paused to consider

Tel’s report, the front door burst open

and banged into Cassiopia’s suitcases

on the floor. It was Markman.

“How could you have caught up to

us this quickly?”

“Don’t blame me. Blame the car.”

“Really, Scott.”

“I’m not kidding. The thing has a

mind of its own.”



“We’re being irresponsible with

that thing.”

“It can’t crash. It has collision

avoidance.”

“Still.”

“Well after all, I didn’t want to get

in trouble for going over my two-hour

John Paul limit.”

Cassiopia went to Markman and

wrapped her arms around his waist.

“You’re always in trouble.”

Markman kissed her on the

forehead. “It’s the best trouble I’ve

ever been in.”

“There’s more bags in the limo.

The driver is waiting.”

“Oh boy.” Markman turned and

looked behind him. “Hi, Tel.”

“Greetings, Scott. Scans indicate

you are well.”

“I am, thank you. Did we miss



anything while we were gone?”

“Seven temporary power outages.

Three doorbell soundings. Frequent

noise by outside construction crews

above the seventy decibel rating.

Numerous usage of outside water

distribution faculties. Two stray dogs in

the back yard. Thirty-two police,

ambulance, or fire sirens. A leak in the

kitchen faucet of approximately 11

ounces per day. Eleven thunderstorms.

Fifteen unanswered telephone calls.

One unidentified person watching the

house from across the street behind

the trees.”

“Somebody was watching the

house?”

“On three occasions.”

“What did this guy look like?”

“The individual wears dark

clothing. Five feet, eleven inches in



height. Estimated weight one hundred

and ninety pounds. No other

description is available.”

Markman looked back to Cassiopia.

“Maybe that’s part of the John Paul

net.”


“I hope so. It could just as well be

the people we are afraid of.”

“I don’t think they could get that

close without being detected.”

“The driver is waiting.”

“I’m on it.”

“Just bring them in the door. Tel

will take them the rest of the way. Tell

the driver thank-you for us.”

“Will do.”

“Later, we need to go out and

check out the new construction.”

“As you wish.”

“Thank-you, Westley.”

 



As evening settled in, Markman

reclined in the Professor’s living room

with his feet up, ignoring the new wall-

mounted LCD TV. He fiddled with

Cassiopia’s Rubik’s Cube and resumed

contemplating the use of his new secret

powers. As he considered them, a

curious thought found its way into his

mind. There was another power his old

teachers had possessed, not unlike

those he was now learning to deal with.

It was a power much more common in

the martial arts and quite well known.

Older masters were able to throw their

punches through the air. Markman had

experienced the technique first-hand

on countless occasions. When

practicing with the older masters in

light contact sparring, often times they

would stop their punches one or two

inches short, yet the impact of the



punch would knock the student down

just as though they had made full

contact. All the students had felt this

power. Each time such an event

occurred, the masters would invariably

stop, bow repeatedly, and apologize to

the student. In secret demonstrations,

the masters would sometimes break

bricks or knock down targets using the

technique. It was occasionally referred

to as a candle punch because the

masters could extinguish several

candles at a time without ever touching

them. It was also called a Qi punch.

According to the teachers, Qi could be

delivered through the air by extremely

well-focused punching technique.

Markman wondered about the

scope of his telekinetic power. It was

certainly some form of Qi transmitted

through the air. Would it work with a



punch or kick as it had for his masters?

The idea was too much of a temptation.

Markman stood and assumed a fighting

stand. With one had held out and the

other by his waist ready to strike, he

chose a pile of DVDs sitting on the TV

stand. With all of his concentration

focused on the DVDs, he twisted his

hips and threw an open-handed palm-

heel punch. Immediately the DVDs

exploded off the table in every

direction, sweeping everything beside

them onto the floor with a loud,

crashing cascade of noise. Markman

jumped and covered his mouth with his

hand. He looked around worriedly and

listened for anyone coming in response

to the racket. He hurried to the mess

and began furiously picking things up

and putting them back as best he

could. To his good fortune, no one



came.

When the mess had been cleaned

up, he sat back on the couch and shook

his head at yet another newly

discovered power, another unsolicited

gift from the Coffer of Dreams. He

rubbed one hand on his forehead and

decided there was no remedy for this

madness. He needed something to clear

his head. He could run. There was

nothing better than runner’s Zen. Once

achieved, it offered a complete escape

from almost anything. It was late, but

running at night was just a different

flavor of wonderful escape. All that was

needed was a quick change into

runner’s garb, and a word or two to

Cassiopia. After a quick second check of

the mess he had recovered from, he

headed for the bedroom. With a quick

change to running shoes, dark sweat



pants, and a hood sweat jacket, he

stuck his head in the study and told

Cassiopia. She looked up with a curious

gaze but shrugged him off and went

back to her computer.

It was a wonderful night. Though

the Richmond day had begun in drizzle

and gray, the Florida weather was just

the opposite. A blanket of dense stars

filled the night sky. A gentle breeze

carried the smell of cut grass and

flowers. The air was cool and slightly

damp. Though it was getting late, most

of the lights were still on in the

neighborhood. Street lamps cast

shadows off the cars and trees along

the black roadway. A helicopter

chattered its way overhead. A mist was

forming near the ground from cool

night air meeting its warmth. Markman

paused for some deep-breathing



exercise. After a few stretching

techniques, he took off.

So many arcane thoughts to be

overcome by this run. Alien invaders

plotting to overrun and devour Earth. A

baby in the arms of its mother saved

from a certain and untimely death by a

man who knew little about medicine.

The mysterious power to heal in the

hands of that man. Objects levitated by

mere thought. Now another new power,

still barely tested. A martial arts

technique allowing power to be thrown

through the air. There were also

dealings with a powerful agency

unknown to mankind, one that had

been in existence since the beginning

of human development. Then there was

Cassiopia Cassell. Of all the thoughts

too absurd to comprehend, she was the

most important and the most



perplexing. Thank God she loved him.

He could not imagine any other life

now.

Markman cursed to himself as he



realized he was not at all achieving

silence of mind. As he picked up his

pace in hopes that extra exertion would

help that, car lights up ahead came into

view around the next corner.

Something was happening there.

Cautiously, he continued forward.

It was a car in someone’s

driveway, facing out with the

headlights on and the engine running.

Both doors were open. Something large

was on the ground by the driver’s door.

An elderly woman was on her cell

phone hurrying back into the house. As

Markman closed in, he realized it was a

man on the ground. He cut over onto

the lawn as the woman disappeared



inside the house. Kneeling beside the

man, he found it was an elderly

gentleman, unconscious. Without

giving a second though, he opened the

man’s jacket and placed his hand on his

heart. Electricity began to flow.

There was a strangeness about it

this time. The flow of electricity leaving

Markman’s hand was the gentlest he

had felt. The warming around the area

was equally soothing and radiant. As

the flow continued, the man coughed

and opened his eyes partway. He tried

to speak, but could only murmur. 

Markman held to the heart. The flow

eased. Only a few minutes were

required. The man began to come to

life and tried to push himself up into a

sitting position. Markman helped him

sit up against the car without breaking

the flow from his hand.



Abruptly the healing energy cut

off. Markman stood up, overcame a

moment of dizziness, and leaned

against the car with one hand. The

man’s eyes fluttered open. A sound at

front door of the house startled

Markman. Someone was coming.

Quickly he pulled the hood of his jacket

up over his head and down as far as it

would go. He took a few steps to leave

but had to catch himself from falling.

Slowly, he staggered for the street as a

woman’s voice called out, “Hello?”

Markman tried to trot away across

the street but it was a dizzy, wandering

effort. He headed between two houses

and brushed off the side of one trying

to add speed to his stagger. He lost his

bearings and was not sure which way

to go. He could not seem to catch his

breath. There was an empty lot with



trees across the next street. He headed

there and stopped within the cover of

brush.

Deep breathing helped. He moved



to the nearest tree and leaned against

it, slowly sucking in air. Finally with

enough strength regained, he looked

around nervously to see if anyone was

watching. There was nothing but the

silence of a sleepy neighborhood. A

moment later the stillness was broken

by a faint, approaching whine quickly

growing louder. It was an ambulance.

Markman studied his surroundings

and tried to remember exactly where

he was. He knew from which direction

he had come. Logic dictated heading

back in the opposite direction would

take him back. He began a steady walk,

his stamina continuing to slowly return

and with it his focus. He began to



recognize the street. He was a couple

miles from the Cassell home. A few

hundred yards ahead there was an

intersection that would allow him back

onto his street. He paced himself and

began to feel okay again. As he

rounded a curve toward home, a dark

figure standing within the shadows of a

vacant home withdrew into the hazy

darkness. Upon reaching that spot,

there was no one. Markman shook the

fog from his mind and wondered if it

had been an illusion. By the time the

Cassell home came into view in the

distance, he was back to normal.

He opened the front door and

emerged into the warmth and comfort

of the living area. Dropping his jacket

on the sofa, he went directly to the

study. She was still there reading. She

looked up with a tired smile.



“How was your run?”

“Great. Just great.”

“You don’t seem sweated up.

What, are you sandbagging it?”

“I took it easy. Just wanted to get

out awhile.”

“Next time I go with you. My

body’s beginning to take the shape of

chairs.”

“Actually, it looks very good from

where I’m standing.”

Cassiopia twisted back in her chair

to look at him. “Really? Is that an

invitation?”

Markman stepped forward and

placed one hand around her shoulder.

“Always.”

 

 



 

 



 


Yüklə 1,8 Mb.

Dostları ilə paylaş:
1   ...   30   31   32   33   34   35   36   37   ...   43




Verilənlər bazası müəlliflik hüququ ilə müdafiə olunur ©muhaz.org 2024
rəhbərliyinə müraciət

gir | qeydiyyatdan keç
    Ana səhifə


yükləyin