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Cognition : Une imitation qui fait sourire (par Sébastian Escolon)

Pour comprendre la signification d’un sourire, il semblerait que nous mimions inconsciemment son auteur afin de saisir son état d’esprit. Franc, dédaigneux, embarrassé, hypocrite... Aucune autre expression du visage ne peut prendre autant de significations que le sourire. Alors, au quotidien, comment parvient-on à en saisir le sens ? Bien que la recherche sur le sujet soit très active, il lui manquait un cadre théorique permettant d’interpréter un fourmillement d’observations éparses. Une équipe franco-allemande menée par Paula Niedenthal, directrice de recherches CNRS au Laboratoire de psychologie sociale et cognitive, à Clermont-Ferrand (Unité CNRS/Université Blaise-Pascal), vient d’apporter l’ambitieuse théorie qui faisait défaut : le modèle de la simulation des sourires (Article publié en ligne le 20 décembre 2010 dans Behavioral and Brain Sciences). « Nous avons d’abord défini trois catégories de sourires : les sourires d’affiliation, qui visent à établir ou à renforcer les liens sociaux; les sourires de dominance, servant à marquer une hiérarchie; et enfin les sourires de plaisir, qui récompensent entre autres, celui qui les reçoit », explique Paula Niedenthal. Lorsqu’un sourire est ambigu, c’est-à-dire dans la plupart des cas, le mécanisme de simulation des sourires que les chercheurs ont détaillé se déclenche. Inconsciemment, notre cerveau et nos muscles s ’activent de façon à recréer en nous “l’état d’âme” de notre interlocuteur. D’une part, nos muscles faciaux miment le sourire de la personne en face. Cette mimique peut être si subtile que seule la mesure de l’activité électrique des muscles permet de la détecter. D’autre part, instinctivement, différentes aires de notre cerveau s’activent suivant le sens du sourire : par exemple, devant un sourire jovial, ce sont nos systèmes du plaisir et de la récompense, ainsi que certaines aires bien déterminées du cortex cérébral. Cette stimulation, associée à l’activation des muscles, nous permet d’imiter en nous l’émotion de notre interlocuteur. Et c’est cette imitation qui nous aide à prendre conscience du sens de son sourire. Les chercheurs ont aussi établi que cette simulation des sourires se déclenche automatiquement lorsque celui qui sourit regarde droit dans les yeux celui à qui le sourire est destiné. Pour décou­vrir ce mécanisme, ils ont montré à un groupe d’étudiants des photos de visages souriants regardant tantôt droit devant et tantôt sur le côté. Ils ont ainsi déterminé que le sens donné à un sourire identique pouvait varier selon la direction du regard. Bien entendu, dans la vie réelle, le contexte ou la conversation nous donnent aussi une multitude d’informations servant à interpréter les sourires. Cette théorie peut maintenant servir de point de départ à de nombreuses recherches. Ainsi, dans le développement émotionnel des enfants, la mimique inconsciente des expressions des autres pourrait avoir un rôle fondamental et encore largement méconnu.

Contact : Paula Niedenthal > [e-mail]

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