Şəbəkə təbəqəsi informasiya göndərilməsi ilə əlaqəli yolu (trafik) müəyyən etmək üçün istifadə olunur. Məntiqi tipli adların, ünvanların fiziki tip ünvanlara və adlara yayımlanması, ən qısa marşrutun təyin edilməsi, şəbəkə nasazlıqlarının və "tıxacların" izlənməsindən məsuldur.
Şəbəkə təbəqəsi protokollarının əsas funksiyası məlumatları mənbədən istifadəçiyə ötürməkdir. Bu səviyyədə işləyən cihazlara (marşrutlaşdırıcılar və açarları) şərti olaraq OSI modelinin səviyyəsini nəzərə alaraq üçüncü səviyyəli cihazlar deyilir.
Şəbəkə səviyyəsində məlumatları mənbədən istifadəçilərə çatdırmaq üçün müxtəlif protokollardan istifadə olunur. Şəbəkə təbəqəsi - paketlərin və blokların şəbəkənin blokları arasında ötürülməsinə icazə verir. [24] Burada mümkün yollardan birini seçmə (şəbəkə yüklənməsi, konfiqurasiyadakı dəyişikliklər), giriş məlumatlarını idarə etmək üçün ifadələrin bufer yaddaşını istifadə edilmə və s. funksiya və ya proseslər həll olunur. Hər bir fiziki kanal üçün 4096-a qədər məntiqi kanalın qurulmasını təşkil etmək şəbəkə protokolunun əsas funksiyasıdır. Belə olduğu halda fiziki kanalda şəbəkə mənbələrindən daha səmərəli istifadəsi təmin olunur.
Nəqliyyat səviyyəsininən əsas məqsədi şəbəkə paketlərindən ibarət olan məlumatların lazım olan ünvana çatmasını təmin etməkdir. Bu məqsədlə şəbəkə proqramının nəql olunan obyektlərin göndərilməsini təmin edən hissəsi göndərilən obyektlər üzərindəki məlumatları paketləşdirir və göndərilən paket qəbuledici obyektə çatdıqda həmin paketin məlumatları paketdən çıxarılır. Bundan əlavə, nəqliyyat səviyyəsi, prinsipcə, uyğun şlüzlərdən istifadə edərək müxtəlif şəbəkələrin uyğunlaşmasını və eyni tip şəbəkə obyektlərinin körpülərdən istifadə edərək uyğunlaşmasını təmin edir. Göndərilən bütün paketlərin alınmasını təmin etmək üçün qəbzlərin köməyi ilə qəbzlərin soyulması metodundan istifadə olunur. [25] Qəbulu təsdiq edən qəbzlər alıcı tərəfindən bir və ya daha çox paketin alındığı barədə məlumat zənginləşdirildikdən sonra göndərilə bilər. Buna tez-tez "pəncərə mexanizmi" deyilir. Belə bir mexanizmin o qədər də pis olmayan rabitə vəziyyətində tətbiqi, xidmət məlumatlarının ötürülməsi üçün rabitə şəbəkəsinin yükünü əhəmiyyətli dərəcədə azaltmağa imkan verir. Hazırda nəqliyyat protokoluna əsasən 5 xidmət sinfi var (1 ÷ 5). Əsasən məlumatların ötürülməsi, məlumat ötürülməsindəki səhvlərdən sığortalanma və şifrələnmiş məlumatların məxfiliyinin təmin edilməsində fərqlənirlər.
OSI modelində nəqliyyat təbəqəsi göndərəndən etibarlı məlumat ötürülməsini həyata keçirir. Etibarlılıq səviyyəsi özü çox fərqli ola bilər. Nəqliyyat səviyyəsində bir çox protokol sinifləri yalnız əsas nəqliyyat funksiyalarını yerinə yetirirlər. Bu cür protokollar göndərilən məlumatların ünvana çatdığını təsdiqləmir. Bir neçə məlumat paketinin təyin olunmuş ardıcıllıqla təyinata çatdırılmasını, məlumat axınlarının idarə olunmasını və alınan məlumatların etibarlılığının təmin edilməsini təmin edən protokollar da mövcuddur. Beləliklə, UDP protokolu bir diaqram içindəki məlumatların tamlığına nəzarət edir, bütövlükdə paketlərin itirilməsini və ya çoxalmasını, paketlərin əldə edilməsi qaydalarının pozulmasını istisna etmir. TCP protokolu məlumatların fasiləsiz və etibarlı ötürülməsini təmin edir, məlumatların itirilməsini, yenidən göndərilməsini, qəbul (çatdırılma) qaydasının pozulmasını aradan qaldırır, böyük məlumat hissələrini fraqmentlərə bölür, ayrı-ayrı fraqmentləri bir paketdə birləşdirə bilər.