Edited by Yael Harlap Global Citizenship

My
local
community
The
world

---

About the teacher
15
In the context of your map of yourself, consider
how your identities and experiences affect your work
as a teacher. Although these identities and
experiences often highlight the ways we differ
from others, including our students, they can also
make salient the common experiences and the
common humanity we share. Think about how
experiences of privilege and marginalization
affect who you are, who you have been, and who
you are perceived to be as a scholar, a student
and an educator.
3
"What is a white woman like me doing teaching a
First Nations course?"
I always address that specifically and up front
because often I think First Nations students come
in and are worried about that issue. It is my
research field, and I've published a lot on
Aboriginal literature. Part of my justification is that
I was the first person to teach First Nations
literature here, in English. Students had wanted the
course. I told the students that I did not initially
come here to teach the First Nations course, and I
didn't teach it until I got to know the First Nations
people here on campus, particularly at the First
Nations House of Learning. This was before the
First Nations Studies program began. And I asked
them: did they see my teaching this course as a
good thing or a bad thing? And they saw it as a
good thing, because students needed and wanted
this course. I point out to students that obviously
the ideal would be to have a credentialed
Aboriginal professor teaching the course. But given
the history of Aboriginal education in Canada, it's
been difficult for Aboriginal people to become
professors,
and
those
that
have
become
professionals have usually chosen fields other than
English. But it's changing. Of course, you also
don't want to spend too much time talking about
"me me me" and how your credentials are so great.
You want to just get things started, and see what
you get back from the students.
In every First Nations Studies course that I've
taught, there has been at least one First Nations
student who was extremely resistant to my being
there. At the other end of the spectrum, there were
people who I didn't know were Aboriginal, whose
position was not identified to me or to other
students. After a course I had someone email me
and say "Did you give me that good mark because
I was Aboriginal?" I said, "No! Because I didn't
even know you were Aboriginal!" I'm not making
any assumptions in my class; you'll see someone
who you think is Aboriginal and they're not, or you
wouldn't think so and they are.
You know there are people in the class who know
way more than you do about some of the issues. I
say that to students. And I tell them, "If I say
something that you know is wrong, you can either
raise your hand right away and let me know or you
can come tell me about it after class." It's a difficult
situation, asking a minority student to challenge
you in front of the class. But you also don't want to
find out about your mistake a year later.
One of the other things that I do is a lot of small
group work. In a class of around 40, I had students
in groups of four, and in different groups, almost
every class. You try to balance between people who
want to be in a group together and people who
should be split up. So I count off, every class. That
solved a lot of problems like Aboriginal students
not talking, or feeling like they should talk because
of their cultural knowledge. For non-Aboriginal
students to sit in a room with Aboriginal students
and have knowledge mediated by a non-Aboriginal
instructor, that's strange for the non-Aboriginal
students, too. In the small groups, everyone has a
chance to talk and learn from each other. So the
small groups really solved a lot of problems — and
I could circulate and get involved on a more
intimate basis with the group.
It helps that I am also open to project proposals
that come out of the students' needs and
experiences, as long as they run them past me first.
What your students assume about your
age, gender, race/ethnicity, class, sexual
orientation, religion, and place of origin—
and the meaning they assign to
these—may or may not be an accurate
reflection of who you are… but it will
affect the way they experience you as a
teacher.

---