Vítima de sua própria armadilha, ela teria de renunciar ao amor
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Oh, não. Eu senti que poderia confiar na senhorita. Mas papai não quer que eu minta. Afinal, ele é bastante conhecido em Bath. Precisando de tempo para digerir as informações que acabara de rece-oer, Jéssica sentiu alívio ao ver o irmão aproximar-se, acompanhado por Matthew Walsingham. Nathan ergueu o chapéu para cumprimentá-las. Matthew dirigiu-lhes um sorriso caloroso, dizendo: — Bom dia, senhoritas. Que surpresa agradável, encontrá-las aqui. — É mesmo uma surpresa — redarguiu Jéssica. — Eu imaginava que o senhor pretendia passar a tarde passeando com alguma jovem de sorte em seu cabriole. — Eu esperava levar uma determinada dama para passear, mas infelizmente ela já tinha outro compromisso — Ele sorriu. — Bem, uma vez que acabamos nos encontrando aqui, permite que eu a acompanhe até o canal que atravessa o parque? Jéssica olhou para seu irmão e para a srta. Pearson. Nathan deu de ombros e depois ofereceu o braço à tímida moça. A srta. Tibbet e a sra. Woodcock permitiram que os jovens fossem caminhar sozinhos e sentaram-se em um banco próximo para descansar. Jéssica deu o braço a Matthew e juntos seguiram em direção ao canal. Nathan seguiu-os, descontente. Quando concordara em acompanhar Matthew até o parque, não imaginara que seria obrigado a entreter a silenciosa srta. Pearson.
Nathan espantou-se com o entusiasmo da resposta e comentou:
Até que a srta. Pearson era atraente, com seus belos olhos e cabelos castanhos. "É uma pena que ela se vista com tanta vulgaridade", pensou o rapaz, antes de acrescentar:
Eles alcançaram a ponte sobre o canal Kennet-Avon, que atravessava o parque. Jéssica e Walsingham os esperavam, recostados na grade de ferro trabalhado, observando um pequeno barco que passava. Nathan ficou impressionado ao perceber como os dois pareciam à vontade em companhia um do outro. Talvez o plano de Jéssica para arranjar um marido rico não fosse tão ultrajante assim, se isso significava que ela iria casar-se com Matthew Walsingham. ^— Sua irmã concordou em me acompanhar em um passeio de barco um dia desses — comentou Matthew, ao avistar o casal que se aproximava. — Teria coragem de nos acompanhar, Franklin?
A moça enrubesceu e assentiu. Depois de combinarem uma data para o passeio, os quatro jovens retornaram ao ponto inicial da caminhada. Nathan caminhava com ar pensativo. A srta. Pearson era encantadora demais para continuar a usar roupas de mau gosto como a que trajava agora. Sem dúvida, Jéssica saberia o que fazer a respeito. Quando se aproximavam de tia Tibby e da sra. Woodcock, Nathan sugeriu, em voz baixa:
Nathan sorriu e chamou a irmã:
Abençoando a irmã em pensamentos, Nathan convidou a todos para um chá no pavilhão. Mais tarde, quando estavam jantando, o rapaz agradeceu Jéssica pela cooperação.
— Excelente sugestão — concordou ela, olhando para o irmão com suspeita. — Já é hora da srta. Pearson parar de esconder sua beleza sob vestidos horrorosos. Nathan concentrou-se em cortar uma fatia de carne assada, indagando com falsa inocência: — A srta. Pearson é bonita? Nem reparei.
Jéssica assentiu com um gesto de cabeça. Pensara em levar a jovem amiga — elas já estavam se tratando pelo primeiro nome — ao ateliê de costura onde mandava fazer suas roupas, mas no final preferira levá-la à melhor modista de Bath. Dez minutos depois, Jéssica folheava uma revista quando foi chamada à sala de provas. Lucy Pearson estava experimentando um vestido de passeio de musselina branca com fitas lilás nas mangas e uma faixa da mesma cor em torno da cintura.
Uma hora mais tarde as duas amigas preparam-se para sair da loja. À porta, Lucy Pearson, que já usava o vestido novo de musselina, puxou Jéssica pelo braço. — Espere um instante, por favor. Lorde Alsop está passando na rua, é melhor evitar que ele me veja. "Se Lucy não usasse tantas jóias caras, não seria alvo de caça-dotes", pensou Jéssica, antes de perguntar:
 melhor conversar com papai, antes. Afinal, ele era joalheiro antes de se aposentar. Vendia pedras preciosas e ouro.
— Compreendo... Vamos, lorde Alsop já se foi. E creio que já está na hora de eu ter uma palavrinha com seu pai, Lucy. O comerciante de jóias havia comprado uma casa imensa em Circus, o bairro mais elegante da cidade. Jéssica admirou a luxuosa residência com terraços em arco e colunas esculpidas. O mordomo abriu a porta para as jovens e Lucy conduziu Jéssica até uma confortável sala de estar. Em uma cadeira próxima à janela encontrava-se um senhor baixo e magro, vestido de maneira sóbria, lendo jornal. Ele aparentava ter sessenta anos. — Papai? — chamou Lucy. Ele ergueu o olhar do jornal. Ao ver que a filha estava acompanhada, levantou-se no mesmo instante. — Ora, eu não sabia que você iria trazer uma amiga para casa, querida. Lucy fez as apresentações e o sr. Pearson esfregou as mãos enquanto fazia repetidas mesuras, com ar de satisfação.
— É claro que não — interveio Jéssica, decidindo que era hora de tomar as rédeas da situação. — Lucy, eu gostaria de ter uma palavrinha em particular com seu pai. O sr. Pearson fitou-a, curioso. Lucy deixou a sala, cabisbaixa. Sem aguardar por um convite, Jéssica sentou-se no sofá enquanto dizia: — Senhor, posso ver que adora sua filha. Sendo assim, por favor, não cometa a crueldade de fazer com que Lucy use roupas que não condizem com sua idade e com a posição social que o senhor deseja para ela. Lucy destoa demais do conjunto das outras moças. O sr. Pearson riu.
- Por favor, senhor, eu lhe peço, deixe que ela fique com os vestidos novos. Lucy irá sentir-se feliz se suas roupas pararem de atrair olhares impertinentes. — Creio que a senhorita tem razão. — O sr. Pearson soltou um suspiro. — E agora imagino que Lucy vá querer um guarda-roupa inteiro novo... Percebendo que o pai de sua amiga capitulava, Jéssica acrescentou: — Ela também precisa de um colar de pérolas, que na verdade é a única jóia aceitável para uma jovem dama. O sr. Pearson explodiu.
Nesse instante Lucy entrou na sala, seguida pela sra. Woodcock e um lacaio vestido de azul e dourado, carregando uma bandeja de chá. Por um momento Jéssica pensou em sugerir que o sr. Pearson trocasse o uniforme da criadagem por outro de cor mais discreta, mas depois decidiu que já alcançara muitas vitórias para um único dia. Meia hora depois, a carruagem azul e dourada dos Pearson parou em frente à casa alugada pelos Franklin. Nathan estava chegando naquele instante.
Os preparativos para o jantar começaram logo cedo no dia seguinte. Tendo em conta o número reduzido de criados, Jéssica, Nathan e tia Tibby precisaram ajudar a preparar as coisas. Durante boa parte do dia uma grande bagunça reinou na casa, mas quando Jéssica foi para o quarto a fim de trocar de roupa e arrumar os cabelos, a ordem já fora restabelecida. Cristais, porcelanas e pratarias reluziam sobre a mesa de jantar coberta por uma toalha de linho branco. Um aroma delicioso vinha da cozinha, onde a sra. Ancaster exercitava seus talentos.
Com o casaco de libré recém-lavado, Tad estava a postos no hall. No momento em que bateram à porta, apressou-se a abri-la. Quando Mat-thew Walsingham entrou, Hayes apareceu para conduzi-lo até a sala de visitas. De repente, o mordomo viu-se segurando uma garrafa de champanhe em cada mão.
Quando ele adentrou a sala Jéssica levantou-se para recebê-lo, surpresa ao vê-lo tão entusiasmado. — Srta. Franklin, ainda não soube da novidade? — indagou Matthew, segurando-lhe as mãos. — Boa noite, srta. Tibbet. Como vai, Franklin? Meus caros, O duque de Wellington derrotou Napoleão em Waterloo! Fez-se um momento de silêncio. A notícia era surpreendente! De repente, ouviu-se um barulho semelhante a um tiro vindo da sala de jantar. Instantes depois Hayes apareceu carregando uma bandeja de prata com taças cheias de champanhe. Durante o jantar a conversa girou em torno da derrota de Napoleão. Matthew e Nathan lamentaram não ter participado do combate final. Mesmo assim, Matthew prestigiou a comida saborosa e farta do norte, preparada pela sra. Ancaster. — Meus cumprimentos à cozinheira — disse ele quando as damas se levantaram, ao final da refeição. Depois acrescentou, com um olhar provocante: — Diga-lhe que espero ser convidado outra vez. — Sim, da próxima vez que Wellington derrotar Bonaparte — prometeu Jéssica, com um risinho que atribuiu ao excesso de champanhe. Como se houvesse lido a mente da jovem patroa, Hayes serviu-lhe chá na sala de estar. Jéssica tomou uma xícara e sua mente se desanuviou. Os cavalheiros juntaram-se às damas alguns minutos mais tarde. Matthew sentou-se ao lado de Jéssica, no sofá de brocado, declarando:
Matthew examinou o desenho com interesse, comparando o sistema subterrâneo romano ao que sabia sobre os sistemas de aquecimento instalados em Parkenham Hall, na Irlanda, e em Coleshill, em Berkshire. Tad apareceu em seguida com os projetos e todos retornaram à sala de jantar, já arrumada, e estenderam os papéis sobre a mesa. O que primeiro interessou Jéssica foi a fachada da cabana. Ela gostou da assimetria informal e moderna das imensas janelas. Mas havia algo de estranho no desenho. Então percebeu que não havia sombras, árvores ou plantas para suavizar as linhas do projeto. — Isso é uma planta, não uma obra de arte — explicou Matthew.
Todos estudaram e discutiram longamente o projeto da cabana de caça. Por fim, Matthew recolheu os papéis, deixando o desenho da fachada para que Jéssica o copiasse. — Para um amador, o senhor fez um projeto e tanto — observou ela, tocando a sineta para pedir ao mordomo que servisse mais chá. Eu quis fazer o melhor possível. Ilfracombe é um grande amigo meu.
— Irei caminhar um pouco com o senhor — disse Jéssica, .num im pulso, saindo da casa. — Preciso de ar fresco.
Jéssica pôs-se a andar e Matthew correu atrás dela. Caminharam lado a lado através da noite fresca, sem se tocarem ou falarem. — Tad, pegue um lampião e vá iluminar o caminho — ordenou Nathan, mesmo sabendo que com as luzes da rua, e das casas acesas não havia necessidade de mais iluminação. O criado obedeceu na mesma hora. Olhando para trás, Matthew viu Tad a segui-los. Mais além, avistou a casa de número quinze, com duas silhuetas paradas junto ao portão. Quando chegaram à sua casa, ele virou-se para dizer boa noite a Jéssica. Gotas de orvalho brilhavamno cabelo dela, emoldurando o rosto delicado envolto em sombras. De repente, Matthew sentiu uma vontade louca de beijá-la... e apenas a presença do criado o impediu de fazê-lo. Mas, afinal, era para isso mesmo que Tad estava lá. CAPÍTULO IX
Quando Matthew acordou na manhã seguinte, estava _ chovendo. Depois do café ele resolveu se dedicar aos desenhos da cabana de caça. Até então, trabalhara no proje-to apenas enquanto estivera de cama, tratando da perna ferida. Só recentemente, ao ser deserdado pelo tio, considerara a possibilidade de usar seus talentos profissionalmente. A reação dos Franklin na noite anterior lhe havia incutido nova confiança na própria capacidade. Lembrando-se do entusiasmo de Jéssica, em particular, seu coração bateu mais rápido. Estava apaixonado, não havia como negar. E como a vida era generosa ao fazê-lo apaixonar-se pela irmã de um rico proprietário de terras! Não ousava sequer sonhar que Jéssica pudesse também se apaixonar por ele... Forçou a mente a retornar ao trabalho. Conhecia Jéssica Franklin há pouco tempo, ainda era cedo demais para pensar em casamento. Depois do café da manhã, Jéssica sentou-se para trabalhar no projeto da cabana de caça. Ficou algum tempo ponderando sobre onde desenhar as plantas e onde fazer o sombreado. Esse último detalhe era especialmente difícil, pois havia se esquecido de perguntar a Matthew Walsing-ham a posição da cabana em relação ao sol. A cabana estava desenhada de frente, o que a deixava um tanto sem graça. Jéssica decidiu redesenhá-la em perspectiva, mas com isso criava um novo problema. Não se lembrava de todos os detalhes da lateral da cabana. Tentou recordar-se dos desenhos que vira na noite anterior, sem muito sucesso. Tudo seria mais fácil se pudesse simplesmente dar um pulo na casa de Matthew Walsingham e perguntar o que precisava saber. Mas não podia fazer isso. Apoiou o queixo nas mãos e olhou para a janela, imaginando o que Matthew estaria fazendo naquele instante. A distração diminuiu o ritmo de seu trabalho, que era mais difícil do que imaginara a princípio. Passou boa parte do dia desenhando, e quando Nathan retornou da biblioteca da cidade, onde fora pegar um livro, trouxe também as plantas de Matthew. — Cansei de ouvi-la reclamar e fui buscá-las para você — explicou o rapaz. — Mas é preciso devolvê-las hoje mesmo, pois Walsingham está trabalhando no sistema de aquecimento. Jéssica copiou as partes de que precisava e mandou Tad ir devolver as plantas. Para seu aborrecimento, precisaria fazer uma série de alterações no desenho. Largou o lápis, irritada, só retornando ao trabalho no dia seguinte. Quando Jéssica e Nathan se puseram a caminho da Pump Room, depois do almoço, ela já havia terminado o trabalho. Estava satisfeita com o resultado, e seu irmão também. — Você e Walsingham deveriam se tornar sócios — brincou o rapaz, enquanto caminhavam pela North Parade. Corando, Jéssica baixou a cabeça.
O sol apareceu por entre as nuvens quando os irmãos cruzaram a Pierrepont Street e seguiram em direção à Abadia. Ao se aproximarem do Pump Room, depararam-se com uma jovem dama trajando um vestido de passeio amarelo-claro. Jéssica reconheceu-a de imediato, mas nada disse.
O rapaz saudou Lucy e a sra. Woodcock com uma elegante mesura. A damas trocaram cumprimentos polidos, mas o olhar de Lucy concentrou-se em Nathan. Jéssica notou, contente, que a jovem usava um colar de pérolas decididamente caro, mas modesto, como convinha. Ela estava muito bonita, e Nathan não conseguia parar de fitá-la. Seguiram todos em direção à Pump Room. Jéssica ficou contente ao ver Matthew Walsingham deixar o prédio e caminhar em sua direção. — Como vai, sra. Woodcock? Bom dia srta. Franklin. Ele as cumprimentou com uma mesura. A sra. Woodcock afastou-se para conversar com Lucy e Nathan, e Matthew prosseguiu:
A sra. Woodcock confiou Lucy a Jéssica, enquanto ia conversar com alguns conhecidos, e os quatro jovens uniram-se ao grupo habitual. Jéssica ficou contente porque Lucy não chamava mais a atenção. Maria Crane estava presente. A ruivinha atrevida cumprimentou Matthew com um olhar sedutor.
Ele sorriu e virou-se para responder a uma pergunta do sr. Barlow. Realmente, a tosse de Matthew parecia ter melhorado. Mas, pensando bem, Jéssica o ouvira tossir poucas vezes. Não teve tempo de pensar melhor no assunto, pois Kitty Barlow estava pedindo sua opinião sobre o chapéu novo que comprara. Meia hora depois, Matthew a chamou de lado. — Vou verificar se Hanson já chegou. Volto em um instante. Ele se foi e Jéssica procurou pela Pearson.
Lucy fitou-a, contente. — Eu me diverti tanto esta tarde! Muito obrigada, Jéssica. Em seguida, a jovem segurou o braço de Nathan, possessiva. Jéssica os observou enquanto se afastavam e não estranhou por Nathan não retornar imediatamente para junto do grupo. Matthew também estava demorando... Ele saíra a cerca de quinze minutos. O que o estaria atrasando? Ele apareceu pouco depois, com uma expressão sombria no rosto. Quando a alcançou, sorriu com dificuldade. Desculpou-se por tê-la feito esperar e ofereceu-lhe o braço. — Vamos?
Jéssica assentiu. Enquanto deixavam a Pump Room, ele sorriu e congratulou-a pela transformação da srta. Pearson. Quando Matthew a ajudou a subir no cabriole, ela concluiu que devia ter apenas imaginado a expressão preocupada no rosto dele. Matthew tomou as rédeas das mãos do cavalariço e sentou-se ao lado dela. — Acho que seu irmão admira a srta. Pearson tanto quanto admira meu cabriole. Ele se transforma quando a jovem está por perto. — É verdade. Quero dizer... — Jéssica corou, embaraçada, ao ouvir a referência ao veículo. — O seu cabriole é esplêndido, e os cavalos são belíssimos. — Percebi que a senhorita havia gostado deles, naquele dia em que captaram sua atenção. — Oh! — Ela não sabia o que dizer. — Aquele dia...? — Seu primeiro dia em Bath, não foi? — Então o senhor me reconheceu! Deve ter me considerado impertinente por encarar um estranho. — De forma alguma. Eu tinha certeza de que a senhorita havia se virado apenas para falar com seu irmão. Dito isso, Matthew calou-se, assumindo outra vez uma expressão sombria.
Ele conduziu o veículo em silêncio por alguns minutos, depois explodiu:
Achando graça do modo como Matthew usara seu primeiro nome, sem pensar, ela ficou contente por poder distraí-lo.
— Imagino que ainda seja solteiro. Matthew riu. Diz isso porque não há sala de estar na cabana de caça? Sim, Ilfracombe ainda é solteiro, apesar de possuir um título, dinheiro e boa aparência. Dizem que sofreu uma grande desilusão amorosa na juventude... Houve uma época em que esperei que ele se interessasse por minha tia Caroline. Ela foi morar em nossa casa depois que minha mãe morreu, e Ilfracombe sempre nos visitava. Mas não deu em nada. Eles alcançaram o topo de Landsdown Hills, e Matthew parou o cabriole para admirar a vista. Jéssica encantou-se com a paisagem, mas estava mais interessada na história da família dele. — Onde o senhor passava o resto das férias, quando não estava com lorde Ilfracombe? Oh, desculpe-me, creio estar sendo curiosa demais. Matthew sorriu.
Os cavalos estava ficando inquietos. Com destreza, Matthew os fez dar meia volta, rumo a North Parade. Tad estava esperando pela jovem patroa no portão. Mal o cabriole parou, ele correu para ajudá-la a descer. Jéssica agradeceu a gentileza e virou-se para Matthew. — Imagino que o senhor queira enviar as plantas para lorde Ilfracombe ainda hoje, não é? Tad levará minha pequena contribuição até sua casa. — Obrigado, srta. Franklin. Nos veremos esta noite. Matthew afastou-se. Jess! — Nathan apareceu no hall, seguido pela srta Tibbet, assim que ela entrou em casa. — Como você pode fazer uma coisa dessas! — Fazer o quê? — indagou Jéssica, surpresa. — Sair com Walsingham, sozinha! Por que não levaram Hanson com vocês? — Francamente, Jéssica, você agiu como uma leviana — interveio a srta. Tibbet. — Espero que ninguém a tenha visto, caso contrário sua reputação estará arruinada, e você jamais conseguirá um bom casamento. Desolada, Jéssica deixou-se cair sobre a cadeira do hall. — Oh, céus, nem pensei nessa hipótese! Vocês podem não acreditar, mas às vezes penso que já conheço Matthew... — Matthew? — indagou Nathan, chocado. — Isto é, penso que já conheço o sr. Walsingham há anos. Acreditem, ele não sonharia em se aproveitar da minha pequena indiscrição. — Deve ter sido Walsingham quem dispensou Hanson — observou Nathan, com uma lógica inexorável. — Ele não fez isso por maldade. O sr. Walsingham estava preocupado com algo que havia lido no jornal — explicou Jéssica, para defendê-lo. De repente, pensou se não seria melhor Nathan ficar a par da triste novidade através de Matthew. Afinal, vários amigos dele também haviam participado do combate em Waterloo. Com renovada energia, ela levantou-se e tirou da gaveta da mesinha do hall o desenho da cabana de caça. Entregou-o ao irmão, pedindo: — Por favor, leve este desenho ao sr. Walsingham. Aproveite para conversar um pouco com ele. Vendo-se reduzido ao papel de mensageiro, Nathan lançou um olhar ressentido a Jéssica e saiu.
Terminando de falar, ela subiu para trocar de roupa, pensativa. Nesta tarde havia conhecido o lado mais sério e responsável de Matthew Walsingham, o que servira para aumentar ainda mais o interesse e o respeito que já sentia por ele. Suspirando, perguntou-se se não estaria apaixonada. Era uma grande sorte um cavalheiro tão atraente ser também o herdeiro de um rico visconde... Sim, estava apaixonada. E pelo que pudera perceber, Matthew não era de todo indiferente a ela.
Aqui está sua água quente, srta. Jéssica. Sukey puxou as cortinas e o sol invadiu o quarto. Jéssica bocejou e espreguiçou-se, lembrando a noite anterior. Matthew havia sentado a seu lado durante o concerto, e fora bastante agradável sentir a proximidade dele... De repente, ela percebeu que a criada estava parada com as mãos na cintura, observando-a com um olhar estranho.
Feliz demais para ficar alarmada, Jéssica sorriu e perguntou:
Jéssica arregalou os olhos.
— Pois não acredito em uma só palavra! A criada saiu do quarto, cabisbaixa. Jéssica recostou a cabeça no travesseiro. Matthew, deserdado? Não podia ser verdade. Talvez ele tivesse se desentendido com o tio, mas e daí? Uma discussão, aliada à visita de outro sobrinho, seria suficiente para dar origem a rumores maliciosos, ainda mais se acontecesse de o advogado visitar lorde Stone na mesma época. Mesmo assim Jéssica refletiu que não precisava ter sido tão rude com Sukey, que só estava tentando ajudá-la. Mais tarde iria pedir-lhe desculpas. Desanimada, ela saiu da cama, lavou o rosto e pôs um vestido da mais fina musselina indiana. Seria um dia longo, quente e cansativo. Lucy Pear-son a aguardava para irem às compras. Mas por algum motivo, nem as elegantes lojas de Milsom Street a atraíam naquela manhã. A expedição de compras foi um desastre. Lucy quase passou mal por causa do calor. Elas se refugiaram na biblioteca da cidade, apenas para se aborrecerem com a chegada do devasso lorde Alsop. Em seguida, Jéssica acompanhou a amiga até a luxuosa mansão em Circus. Aceitou um copo de limonada, enquanto conversava com o sr. Pearson. — Estou tão grato à senhorita por tomar Lucy sob sua proteção — disse ele. — Eu já estava a ponto de ir embora de Bath, ao ver que minha filha não estava se divertindo por aqui. Jéssica apreciava a franqueza do sr. Pearson, que demonstrava gostar muito da filha única. Instantes mais tarde, enquanto voltava para casa na carruagem azul e dourada dos Pearson, ela rezou para que Nathan se apaixonasse de verdade por Lucy antes de descobrir que o pai da jovem era um comerciante aposentado. Era curioso o modo como certos rumores se espalhavam e outros não. Até o momento, nenhuma palavra sobre a profissão do sr. Pearson havia chegado aos ouvidos de Nathan. No entanto, Matthew Walsingham havia sido desmascarado por um encontro casual entre criados numa taverna. Desde que perdera a mãe, aos doze anos, Jéssica sempre procurava a srta. Tibbet quando estava com problemas. Ao entrar em casa, ficou feliz ao encontrar a antiga governanta sozinha na sala de estar. Tia Tibby fechou o livro que estava lendo e observou o rosto de Jéssica.
Ela acomodou-se no sofá e contou à idosa senhora o que Sukey lhe dissera a respeito de Matthew Walsingham.
' A srta. Tibbet fez um gesto de cabeça, em sinal de aprovação, e ajeitou melhor os óculos para continuar a leitura. No baile daquela noite, Jéssica precisou esforçar-se para tratar Matthew com certa frieza, como se fossem meros conhecidos. Matthew percebeu a mudança no comportamento de Jéssica. Depois de dançarem juntos, ele parecia preocupado ao acompanhá-la até onde a srta. Tibbet estava sentada com a sra. Barlow. De repente, ele teve uma ideia e sorriu.
Sem saber que desculpa usar para recusar o convite, Jéssica olhou na direção do terraço. O que viu fez seu coração disparar. — Lucy... lorde Alsop... — murmurou ela. — Oh, sim, sr. Walsingham, vamos sair já! Onde está Nathan? O barão de Alsop segurava o braço de Lucy, puxando-a para o terraço. Quando Jéssica se aproximou, acompanhada por Matthew, a jovem olhou para ela, desesperada. Nesse momento, Nathan apareceu ao lado de lorde Alsop com o rosto contraído de raiva. — Milorde —, disse Jéssica forçando um sorriso —, acho que o senhor esqueceu que se comprometeu comigo para a próxima dança. Antes que o barão pudesse esboçar um protesto, e antes que Nathan explodisse de raiva, Matthew interveio: — E eu temo, srta. Pearson, que a senhorita tenha esquecido que prometeu dançar com o sr. Franklin. Jéssica puxou lorde Alsop pela manga do casaco e praticamente o forçou a acompanhá-la até o salão. Ao olhar para trás, ela captou a expressão aliviada de Lucy. — O calor fez com que a srta. Pearson se sentisse mal. Pareceu-me uma boa ideia levá-la para tomar um pouco de ar fresco — mentiu o barão. Logo mudou de assunto: — A senhorita está muito bonita, esta noite. Lorde Alsop examinou com olhar calculista o colar de águas-marinhas que ela usava. Jéssica bateu os cílios, imitando Maria Crane.
salão.
Para alívio de Jéssica, que não aguentava mais aquela conversa fútil, a música começou. Quando a dança acabou ela ficou feliz em poder livrar-se da companhia de lorde Alsop, prometendo-lhe uma segunda dança para mais tarde. Em seguida, viu Nathan aproximar-se.
— Eu persuadi a sra. Woodcock a levá-la para casa. Seu novo admirador estava certo em uma coisa, O calor realmente fez mal à srta. Pearson. — Lorde Alsop, meu novo admirador? Por favor, não repita isso! Nathan riu, mas depois ficou sério ao comentar: — Preciso ficar de olho nesse homem. Você pode se cuidar sozinha, eu sei, mas Lucy é tímida e inocente demais. Seguindo os conselhos da srta. Tibbet, Jéssica evitou dançar outra vez com Matthew. No entanto, os homens que lhe fizeram companhia durante o baile eram todos desprovidos de fortuna, como o sr. Barlow e lorde Glossop. Na ausência de Lucy, Nathan também foi assediado por jovens damas sem fortuna. A sociedade de Bath parecia convencida de que os Franklin eram bons partidos. Era isso que Jéssica desejava, claro. Mas ela não havia pensado que, junto com os homens ricos que queria atrair, viriam os caça-dotes. Insatisfeita, abanou-se com o leque. Pelo canto dos olhos, viu lorde Alsop aproximar-se, sem dúvida para cobrar a segunda dança que ela lhe havia prometido.
A sra. Barlow interveio: — Não precisa ir embora do baile, srta. Franklin. Eu ficarei feliz em acompanhá-la, e seu irmão pode voltar para buscá-la mais tarde. — Infelizmente, o chá que Jéssica prepara é a única coisa que faz minha dor de cabeça melhorar — mentiu a srta. Tibbet. Lorde Alsop foi forçado a aceitar as desculpas de Jéssica. Dez minutos depois, rindo, ela disse:
Nathan, por sua vez, permaneceu calado, parecendo mal-humorado.
CAPÍTULO XI Matthew observava, melancólico, a garoa cinzenta. -Chovia há quatro dias. Como vizinho e amigo de Nathan, ele tomara a liberdade de visitá-lo com mais frequência do que seria apropriado em outra situação, apenas para perceber uma estranha reserva no comportamento de Jéssica. A umidade do ar fazia sua perna doer. Talvez um pouco de exercício ajudasse. Estava levantando-se da poltrona ao lado da lareira quando o criado entrou.
O humor de Matthew melhorou no mesmo instante. Trocou de roupa e saiu, ansioso por descobrir a opinião do conde sobre o projeto da cabana de caça. Lorde Ilfracombe havia se instalado em uma espaçosa suíte no primeiro andar do hotel. Matthew foi admitido por um criado e encontrou seu velho amigo contemplando os desenhos espalhados sobre a mesa da sala de jantar.
O secretário de lorde Ilfracombe, um jovem discreto, serviu um copo de vinho a Matthew e depois sentou-se à mesa para fazer anotações. Quando os papéis precisaram ser removidos para que os garçons do hotel arrumassem a mesa para o jantar, eles já haviam acertado as alterações a serem feitas.
O conde parecia um pouco constrangido, notou Matthew, surpreso, mas esqueceu o assunto quando sentaram-se para jantar. O secretário jantou com eles. Enquanto saboreavam um suculento lom-binho com ervilhas e aspargos, os cavalheiros discutiram a vitória de Wel-lington em Waterloo. Quando a refeição terminou o secretário retirou-se para redigir algumas cartas. Matthew aceitou um cálice vinho do porto. Agora que estavam sozinhos, gostaria de discutir sua situação com o con-. de, mas não sabia como introduzir o assunto.
Matthew tomou um gole de vinho para criar coragem.
O conde parecia furioso. — Não foi bem assim. Ela só estava brincando — explicou Matthew. — E você a levou a sério? Caroline sempre enxergou o melhor nas pessoas, e você sempre foi o sobrinho favorito dela. Caroline mal havia saído da escola quando sua mãe morreu e ela foi morar com você e seu pai— ele acrescentou com um toque de amargura. Matthew se apressou em esclarecer a situação: — Eu lhe garanto que não pretendo me casar apenas por dinheiro.
— E ela conhece sua situação e o ama assim mesmo? — Bem, na verdade... Não. Afinal, o senhor não poderia esperar que eu saísse por aí anunciando que não sou mais herdeiro do visconde Stone. Mas é claro que contarei tudo a Jéssica antes de pedir que se case comigo. — Correndo o risco de partir o coração da moça, quando ela perceber que você a cortejou por dinheiro. Matthew tomou outro gole de vinho para aplacar a culpa.
Ela irritou-se por todos presumirem que ela deveria saber tudo a respeito de Matthew. No entanto, não resistiu à curiosidade e seguiu o olhar de Kitty. A Pump Room estava lotada na primeira manhã de sol após cinco dias de chuva, mesmo assim ela localizou a figura alta de Matthew no mesmo instante. — Trata-se do conde de Ilfracombe — disse lorde Peter, que sempre acompanhava Kitty por toda parte. A atenção de Jéssica voltou-se para lorde Ilfracombe. Na qualidade de velho amigo da família, com certeza o conde sabia a verdade sobre Matthew. Ela desejou poder simplesmente abordá-lo e esclarecer de vez qualquer dúvida. Mas sendo esse caminho inimaginável, contentou-se em brindá-lo com um brilhante sorriso quando Matthew os apresentou. — Como vai, milorde? Posso concluir que sua vinda a Bath indica interesse no projeto feito pelo sr. Walsingham para a cabana de caça?
Lorde Ilfracombe arqueou as sobrancelhas grisalhas, divertindo-se com a ousadia da pergunta. — Estou mais que interessado, srta. Franklin — respondeu ele. — Na verdade, pretendo levar a cabo o projeto de Matthew. A propósito, parece que o desenho que me fez tomar a decisão de construir a cabana foi de sua autoria. — Meu desenho o influenciou em favor do sr. Walsingham? Contente, Jéssica olhou para Matthew.
Lorde Ilfracombe riu. Jéssica apresentou-o a Nathan e Lucy, que apareceram naquele momento. Lucy permaneceu calada, mas o conde conversou com Nathan enquanto Jéssica satisfazia a curiosidade de Kitty sobre o desenho da cabana de caça. Bob Barlow chegou com Maria Crane e Annabel Forrester. A srta. Cra-ne bateu os cílios para o conde. Ele respondeu às coqueterias da jovem com divertida indulgência. Mas quando o assunto se voltou para o baile daquela noite na Upper Room, foi a Jéssica que lorde Ilfracombe se dirigiu, convidando-a para uma dança. Lisonjeada, ela aceitou com alegria. É claro que Jéssica também prometeu dançar com Matthew Walsingham, assim como com o sr. Barlow, lorde Peter e Nathan. Matthew, por sua vez, comprometeu-se com Kitty, Maria, Annabel e Lucy, o que poderia significar que não se deixara abater pela indiferença de Jéssica. Quando viu lorde Alsop aproximar-se, Jéssica ficou alerta. O olhar frio do barão pousou em Lucy e ela viu que Nathan conversava com a srta. Forrester. Na mesma hora, aproximou-se da amiga. Lorde Alsop fez uma mesura.
Lorde Alsop não se conformou com facilidade. A senhorita está certa de que não sobrou nem uma dança para mim, srta. Pearson? Lucy parecia insegura, e Jéssica ficou aliviada quando Nathan virou-se, percebendo que algo não ia bem. — A srta. Pearson está comprometida por toda a noite, milorde —disse o rapaz, com voz firme. — Eu fiz as contas, já que ela não trouxe a caderneta. O barão lançou-lhe um olhar de evidente desagrado. O silêncio momentâneo foi quebrado pelo convite de Maria Crane: — Mamãe disse que se o tempo continuar bom amanhã, nós poderemos fazer o piquenique e o concurso de desenho em Beechen Cliff. Espero que todos participem. Kitty Barlow aceitou, entusiasmada:
— Sim, nós vamos, não é mesmo, Nathan? — Ela sentiu um prazer infantil diante do interesse de Matthew. Tentando disfarçar sua alegria, indagou: — Lucy, vamos perguntar à sra. Woodcock se você também pode ir? Quando ela e a srta. Pearson se afastavam, ouviram a voz pomposa de lorde Alsop:
Jéssica torceu para que Nathan se apaixonasse perdidamente por Lucy, a ponto de ignorar o fato de o pai dela ser um simples comerciante... e esquecer suas restrições quanto a ser um caça-dotes! CAPÍTULO XII Eu avisei. — Rindo, Jéssica fitou lorde II-f fracombe. — O primeiro plano está bom, bem detalhado, mas eu não consigo desenhar direito a paisagem desfocada pela distância.
Ela ficou lisonjeada com a relutância de lorde Ilfracombe em afastar-se. Ele estava lhe fazendo companhia desde o começo do passeio até Beechen Cliff, para aborrecimento de Maria Crane e Annabel Forrester. E na noite anterior, durante o baile, o conde sumira no salão de jogos depois de dançar com ela. Lorde Ilfracombe levantou-se, polido, ao ver Maria Crane aproximar-se com seu bloco de papel. — Trouxe meu desenho para sua apreciação, milorde — disse a moça, coquete, disfarçando sua irritação. Jéssica também se levantou, olhando para o local onde a sra. Crane havia mandado armar a mesa de piquenique, à sombra de uma árvore. Todas as senhoras que acompanhavam as jovens já estavam sentadas em torno da mesa. Quando Jéssica se pôs a caminho do grupo, Matthew lhe fez companhia.
— Trarei um pedaço de vitela e torta de presunto para a senhorita. Prefere limonada ou cidra? Limonada, por favor. Enquanto Matthew ia buscar o prato, Nathan e Lucy juntaram-se a Jéssica. Lorde Ilfracombe sentou-se ao lado dela.
Jéssica riu. — Vejo que seu talento como diplomata deve ser valioso ao governo, senhor. Matthew retornou acompanhando por um garçom, que entregou o prato a Jéssica e anotou os pedidos dos outros. — Estou em seu lugar, Walsingham? — perguntou lorde Ilfracombe, sem fazer menção de sair de perto de Jéssica. Matthew, sem graça, foi forçado a procurar um outro lugar a certa distância, onde Annabel Forrester, Kitty Barlow e lorde Peter logo lhe fizeram companhia. Jéssica não conseguia evitar de olhar para eles de vez em quando. Matthew parecia ter se consolado logo da rejeição, já que se ouvia com frequência o risinho de Annabel e a risada espontânea de Kitty, provocados por seus comentários. Até mesmo lorde Peter deixou escapar alguns sons alegres. O garçom retornou mais tarde com uma cesta de cerejas. As frutas estavam frescas e doces. Matthew sugeriu uma competição entre os cavalheiros, para ver quem arremessava mais longe os caroços das cerejas. Lorde Ilfracombe ergueu-se, com um gemido.
Ela caminhou até a mesa de armar, onde se encontravam a sra. Crane, a sra. Woodcock e a srta. Tibbet. Lorde Alsop havia lanchado com as damas, decidindo que o conforto era mais importante naquele momento que a perseguição a Lucy. Ele ergueu-se ao ver Jéssica aproximar-se. — Vou dar um passeio — disse ela à srta. Tibbet.
— Se quiser ir mais longe, chame Nathan — disse a srta. Tibbet. Enquanto caminhava para junto de lorde Ilfracombe, Jéssica percebeu que Matthew era o único a continuar sentado. Os outros já estavam de pé, para lançar os caroços de cereja. A expressão desconsolada dele chamou-lhe a atenção. — Algum problema? — ela perguntou baixinho, aproximando-se. Ele fez uma careta.
Na mesma hora Jéssica ergueu a voz, dizendo: — Acho que o senhor lançou o desafio e agora teme fazer feio. Venha, não pode fugir do concurso! Ela estendeu as mãos e Matthew as segurou. Com um puxão ele ficou de pé. Jéssica desequilibrou-se e Matthew a segurou pela cintura. Por um instante, fitaram-se em silêncio. — Obrigado — sussurrou ele, por fim. A seguir, soltou-a e acrescentou em voz alta, com um sorriso maroto: — Pelo contrário, srta. Franklin, estou tão certo da minha superioridade que reluto em envergonhar os outros. Jéssica lançou-lhe um olhar encabulado e apressou-se em ir para junto de lorde Ilfracombe. — Agiu muito bem, srta. Franklin — disse o conde, aprovador, assim que se afastaram do grupo. Jéssica corou. — Èu não sabia que o ferimento de Walsingham continuava a incomodá-lo — continuou lorde Ilfracombe. — Talvez lorde Stone também não saiba, caso contrário não teria... Ora, não importa. "Não o teria deserdado?", pensou Jéssica. Ela precisou esforçar-se para prestar atenção na conversa quando o conde começou a falar sobre Na-poleão. Quando eles retornaram ao local do piquenique, descobriram que o concurso de caroços havia sido cancelado.
O sorriso feliz de Lucy fez com que Jéssica procurasse por lorde Alsop, cuja presença teria sido suficiente para encobrir a alegria da rnoça. — Ele se foi — disse Nathan em voz baixa, lendo os pensamentos da irmã. — Ele chamou Lucy para um passeio, mas eu a ajudei a recusar o convite. Jéssica sorriu. Até que lorde Alsop útil; afinal, despertara o instinto de proteção em Nathan. Mesmo assim ela ficou preocupada, imaginando se o barão seria um inimigo perigoso. A expressão do devasso cavalheiro no Pump Room, quando Nathan impedira que Lucy dançasse com ele, fora maldosa. Ele era um homem influente, e poderia usar essa influência contra Nathan. Lorde Ilfracombe, no entanto, era muito mais influente, e cumprimentara lorde Alsop com frieza ao encontrá-lo no Pump Room, na noite anterior
Lorde Ilfracombe não parecia inclinado a conversar a respeito.
Jéssica aceitou o convite e começou a falar sobre teatro, mas não esqueceu lorde Alsop. Decidiu pedir a Matthew que descobrisse o que lorde Ilfracombe se recusara a lhe contar. Ele não tentaria protegê-la da verdade só por ser mulher. Olhou para trás procurando por Matthew, esperando encontrar uma oportunidade de fazer o pedido. Viu-o flertar com Maria e, dè repente, interessou-se incrivelmente pelos méritos da tragédia e da comédia. Apenas mais tarde, em casa, à mesa de jantar, foi que ela percebeu a absoluta falta de lógica na atitude de lorde Ilfracombe.
Nathan riu. — É ridículo, não? No entanto, Jess, se você quer mesmo saber tudo sobre o escândalo envolvendo Alsop, perguntarei a lorde Ilfracombe. Jéssica sentiu-se contente por passar uma noite tranquila em casa. Tentou ler um pouco para se distrair, mas não conseguia parar de pensar em Matthew.
— Chegou uma encomenda para você, Jess. Ele apontou para o pequeno pacote sobre a mesa, embrulhado em papel bege e amarrado com um laço de fita.
O mordomo foi buscar uma tesoura para cortar a fita. Jéssica removeu o papel e olhou intrigada para a caixinha de veludo azul. Ao abri-la, soltou uma exclamação de surpresa. — O que é, Jess? Ela empurrou a caixinha sobre a mesa. Nathan fitou o conteúdo, boquiaberto. Brilhantes e rubis reluziam sobre o fundo de veludo. Devagar, o rapaz pegou o bracelete.
— Eu diria que o sr. Pearson comprou o bracelete pelo preço do atacado. Afinal, ele é um joalheiro aposentado. Nathan deixou a jóia cair na mesa.
—- Você não entende... Ou então o sr. Pearson subornou-a com jóias para defender Lucy. Nathan arrependeu-se do que dissera ao ouvir Jéssica responder, num tom magoado: — Pretendo devolver o bracelete. Não posso aceitar um presente tão valioso. Você não abandonará Lucy para lorde Alsop, não é, Nathan? O rapaz levantou-se, furioso. — Deixe-me em paz. Pelo amor de Deus, deixe-me em paz!
Jéssica ouviu a porta da frente bater. Pegou o bracelete e examinou-o sob vários ângulos. — Oh, Deus — repetiu, suspirando. — Onde Nathan foi com tanta pressa? — perguntou a srta. Tibbet, entrando na sala e sentando-se à mesa. Jéssica permaneceu calada. — Houve uma pequena discussão — explicou Hayes em voz baixa, servindo-lhe uma xícara de chá. A srta. Tibbet fez um gesto de compreensão, olhou para o bracelete que Jéssica segurava e começou a passar geléia numa torrada. — Um presente do sr. Pearson? — indagou, com a calma de sempre — Sim. E por causa da jóia fui forçada a revelar que ele é, ou foi, um comerciante — responde Jéssica.
A srta. Tibbet sorriu, embaraçada.
Seguida por Sukey, ela foi conduzida à sala de estar. O sr. Pearson sorriu ao cumprimentá-la. — Srta. Franklin, é um prazer... Ele interrompeu a frase no meio quando Jéssica lhe estendeu o pacote, dizendo:
Jéssica colocou o pacote sobre a mesinha ao lado da janela.
Sentindo um imenso alívio ao notar que o sr. Pearson não parecia ofendido, Jéssica aceitou o convite e sentou-se. O pai de Lucy tocou a sineta, pediu chá ao mordomo e sentou-se também. — Antes que minha filha chegue — disse ele, com ar decidido —, quero lhe assegurar que se seu irmão tiver a intenção de pedi-la em casamento, eu não me oporei. Jéssica ficou pasma.
Lucy e a sra. Woodcock entraram na sala nesse momento, seguidas pelo mordomo, que trazia o chá. A conversa mudou de rumo. Jéssica só voltou a encontrar-se com Nathan pouco antes do jantar. O rapaz estava cruzando o hall quando ela desceu a escada depois de mudar de roupa. — Preciso falar com você — disse Jéssica.
— Eu sei, conversei com lorde Ilfracombe, hoje, a respeito do barão. A voz do irmão escondia certa tristeza, notou Jéssica. Mas Nathan logo assumiu um tom impaciente ao indagar: — Era só isso que você tinha a me dizer?
Nathan deixou a sala, irritado. Um instante depois a porta da frente bateu, pela segunda vez naquele dia. Jéssica afundou na poltrona mais próxima.
Nathan não voltou para casa acompanhá-las ao concerto na Octagon Chapei, depois do jantar. Ele não era o único cavalheiro ausente no concerto; na verdade, nenhum dos cavalheiros do círculo de amizades de Jéssica estava presente. Foi Kitty Barlow, cheia de excitação, quem explicou o motivo da ausência dos rapazes enquanto os músicos afinavam os instrumentos:
Jéssica sorriu, desejando em pensamentos que a loquaz Kitty e o taciturno lorde Peter fossem felizes no casamento. — Bob está nas nuvens — continuou Kitty —, pois assim que eu estiver casada ele poderá casar-se com Mary. Os pais dela não queriam permitir o casamento antes que todas as irmãs dele já estivessem casadas. Jéssica conteve uma exclamação de espanto. A música começou e ela não teve tempo de fazer mais nenhuma pergunta, mas ficou envergonhada ao pensar em como ela e várias outras pessoas haviam julgado mal o sr. Barlow. Simpático e agradável, o pobre rapaz fora tachado de caça-dotes quando, na verdade, já estava comprometido em segredo com uma moça. O pior é que ninguém parecia duvidar da respeitabilidade de Jéssica, Nathan e Matthew, cujas fortunas eram todas imaginárias. Os acordes de uma sonata de Mozart distraíram Jéssica de suas preocupações. No intervalo Lucy foi procurá-la, ansiosa.
— Que tola eu fui! É claro, o sr. Barlow e lorde Ilfracombe também não estão aqui. Mas talvez eles venham logo. Vi o sr. Walsingham entrando, agora há pouco. Jéssica olhou ao redor e lá estava ele, abrindo caminho em sua dire-ção. Por um instante ela sentiu-se tentada a contar tudo a Matthew e pedir-lhe conselho. Havia muitas pessoas em torno deles. A segunda parte do concerto começou. Quando Matthew acompanhou Jéssica e a srta. Tibbet até em casa, o momento para fazer confidências já passara. Jéssica acordou na manhã seguinte com uma sensação de déjà vu. Sukey estava parada ao lado da cama com as mãos na cintura, como no dia em que contara que Matthew havia sido deserdado. As primeiras palavras da criada reforçaram tal sensação.
Intrigada, Jéssica sentou-se na cama e leu o bilhete, que dizia: "Jess,
Estou indo para Londres com Glossop. Meu regimento voltou para a Inglaterra e quero rever meus amigos. Não sei quando volto. Nathan"
CAPÍTULO XIV Matthew não apreciou a apresentação de Sonhos de . uma noite de verão. A culpa não foi dos atores. 72 produção era muito boa, e se estivesse sentado ao lado de Jéssica ele teria achado o espetáculo excelente. No entanto, ela estava na cadeira da frente, ao lado de lorde Ilfracombe, enquanto ele estava atrás da srta. Tibbet, perto do senhor e da senhora Fitzroy, amigos do conde. Do lugar onde se encontrava, Matthew só podia ver o perfil de Jéssica. Perdido em seus próprios sonhos de verão, ele não tirava os olhos dos cachos louros caindo em cascata sobre a nuca, a pele clara dos ombros, a curva graciosa de um braço esguio. A onda de aplausos no final do último ato tomou-o de surpresa.
Os Fitzroy e a srta. Tibbet não demonstraram interesse em assistir à peça seguinte do programa. O grupo deixou o Theatre Royal. A carruagem de lorde Ilfracombe encontrava-se à espera. O cocheiro parou primeiro no York House Hotel para deixar o casal Fitzroy.
A carruagem se pôs a caminho. Todos conversavam sobre a peça, com exceção de Matthew, que permanecia calado. "Qual será o jogo de lorde Ilfracombe?", perguntava-se ele. O conde monopolizava a atenção de Jéssica, fazia-lhe todas as vontades e até proclamava estar familiarizado com as preferências dela. Na verdade, agia como um pretendente enamorado! Eles chegaram ao fim de North Parade. Lorde Ilfracombe ajudou Jéssica a descer da carruagem, deixando que Matthew se incumbisse da srta. Tibbet.
Depois que as damas entraram em casa, Matthew sugeriu: — Já que a srta. Franklin não pode nos receber, venha comigo tomar uma taça de vinho, milorde. Lorde Ilfracombe aceitou o convite. Quando já estavam sentados em frente à lareira da sala de estar, degustado um bom vinho, Matthew indagou: — Sei que não cabe a mim perguntar, mas na ausência de Nathan eu gostaria de saber quais são suas intenções em relação à srta. Franklin, milorde. O conde sorriu.
Matthew tomou um gole de vinho e suspirou, melancólico.
O tom de lorde Ilfracombe era questionador. — É verdade, apesar de tio Horace parecer convencido de que eu nunca conseguirei levar uma vida decente — disse Matthew.
Por menor que fosse a esperança, contudo, Matthew foi dormir mais animado. Estava contente por saber que seu velho amigo gostara de Jéssica, pois valorizava o julgamento de lorde Ilfracombe. Mesmo assim, imaginou se o conde estaria certo ao concluir que Jés-sica o considerava velho demais para um pretendente. Lorde Ilfracombe era atraente e distinto, e ela dava todos os sinais de gostar dele. Era fácil dizer que Jéssica era refinada demais para se deixar influenciar por um título, mas qual mulher não apreciaria a ideia de se tornar uma "lady"? De repente, Matthew se deu conta de que não fazia a menor ideia do tamanho da fortuna de Jéssica. Normalmente, esse era o assunto preferido dos mexeriqueiros. Dizia-se, por exemplo, que a srta. Pearson possuía um dote de cinquenta mil libras. Apesar de todos saberem que Jéssica possuía muito dinheiro, ninguém havia conseguido calcular o valor preciso, talvez por ela ter vindo da região norte. Matthew suspirou. Só o que sabia era que não podia viver sem Jéssica... Mas quando ela soubesse da verdade, iria desprezá-lo, e ele a perderia. A única solução era tornar a ser o herdeiro de lorde Horace Stone, mas com certeza seu tio não voltaria atrás. Quando Matthew finalmente adormeceu, sonhou que estava empurrando Jéssica em um carrinho de mão, no meio da St. James Street. Ela pedia para sair do carrinho, mas ele não conseguia parar, apesar de lorde Stone estar observando a cena, atirando punhados de dinheiro para o alto. Quando Matthew acordou, seu bom humor retornou ao ler a carta que o criado lhe entregou. O sr. Fitzroy desejava consultá-lo a respeito do projeto de uma casa de praia, a ser construída em Sidmouth. Dispensando o café da manhã, Matthew se encaminhou ao York House Hotel. O sr. Fitzroy lhe explicou o que queria e ele concordou em fazer alguns esboços preliminares. Apesar de estar ansioso por começar a trabalhar, ele resolveu passar peia Purnp Room. À porta, viu Jéssica conversando com o grupo de sempre e aproximou-se.
— É por isso que já estou indo embora. Eu queria ter tempo para solicitar sua opinião, mas os Fitzroy partirão amanhã e querem ver os desenhos essa noite. Só passei aqui para lhe contar... Com os olhos brilhando, Jéssica estendeu-lhe as mãos. Quando ele as tomou, ela disse, carinhosa:
Ao caminhar de volta para North Parade, Matthew sentiu-se nas nuvens. Não conseguia esquecer as palavras de Jéssica. Ela confiava em sua habilidade e estava pronta a ajudá-lo. Matthew trabalhou o resto do dia, dispondo os aposentos principais de forma a terem a maior vista possível do mar. A profunda satisfação de criar algo crescia dentro dele enquanto a casa tomava forma. Às seis horas da tarde Matthew estava pronto para apresentar suas ideias aos Fitzroy, e às sete horas saiu do York House Hotel com o projeto definitivo encomendado. Enquanto estava parado à entrada do hotel, tentando decidir se seria adequado ir até a casa de Jéssica para lhe contar a novidade, Bob Bar-low apareceu à sua frente.
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