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— Você vai me apresentar a lorde Stone? — perguntou ela, insegura.
— Ou seu tio está fora? Eu gostaria de conhecer a srta. Stone.
— Irei apresentá-la a ambos, querida.
Poucos minutos mais tarde, Jéssica e Matthew chegaram a Stone Gables. Hanson devia ter cortado caminho pelos campos, pois havia chegado antes deles e esperava para levar os cavalos até a estrebaria.
Matthew puxou o cordão da sineta. Logo em seguida o mordomo abriu a porta e os convidou a entrar, exclamando:
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Sr. Walsingham, é um prazer revê-lo!
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Como vai, Bristow. Esta é a srta. Franklin.
Jéssica fez um gesto com a cabeça e sorriu em resposta à mesura do mordomo, mas estava mais interessada nas vozes exaltadas que vinham da sala à esquerda do hall.
— Lorde Stone não está de muito bom humor, senhor — murmurou Bristow, embaraçado.
Os três ficaram parados, tentando distinguir o que as vozes diziam.
— Se você pensa que vou deixar Stone Gables para dissidentes, é mais louco do que eu imaginava!
A afirmação irada foi seguida por uma declaração feita em voz aguda:
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Eu lhe asseguro, titio, que a igreja anglicana segue os princípios caridosos papistas...
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Prefiro deixar que a casa se transforme em um abrigo para viúvas em estado de penúria. Se a igreja tradicional não é boa o suficiente para você, então pode ir embora! Fora daqui!
O som de passos fez com que Bristow endireitasse o corpo, pigarreando. Matthew sorriu, e Jéssica não conseguiu desviar o olhar da porta da sala.
Uma figura alta e de ombros estreitos apareceu, trajada de preto, andando de costas.
— O primo Archibald... — murmurou Matthew.
Seguindo Archibald Biggin vinha um cavalheiro baixo, de cabelos brancos e rosto avermelhado.
— Fora! Fora! — repetia o cavalheiro, encolerizado. — Suma daqui!
Não quero mais saber de pregadores nesta casa!
Lorde Ilfracombe apareceu a seguir, acompanhado por uma dama muito bonita que Jéssica adivinhou ser Caroline Stone. Os dois ficaram parados à porta da sala, observando lorde Stone expulsar o sobrinho pastor. A srta. Stone parecia preocupada, lorde Ilfracombe, divertido.
Naquele momento, lorde Stone percebeu a presença de Matthew.
— Que diabo você está fazendo aqui? — perguntou, exaltado.
Archibald aproveitou a chance para correr escada acima. A srta. Stone fez menção de aproximar-se de Matthew e Jéssica, mas lorde Ilfracombe a deteve.
Matthew segurou a mão de Jéssica, dizendo:
— Eu achei apropriado, titio, vir apresentar minha noiva ao chefe da família. A srta. Franklin me deu a honra de consentir em tornar-se minha esposa.
Jéssica fez uma reverência. Lorde Stone fitou-a, curioso. Ela ficou feliz por estar usando um vestido novo, que lhe caía muito bem. A vermelhidão abandonou o rosto do visconde.
— É um prazer conhecê-la, srta. Franklin — disse ele, com extrema gentileza, antes de dirigir-se a Matthew. — Então você arrumou uma herdeira rica, meu rapaz?
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Francamente, Horace! Isso não é jeito de falar da noiva de Matthew! — interferiu a srta. Stone. — Minha cara srta. Franklin, não dê ouvidos a meu irmão. Estou encantada em conhecê-la. Seja bem-vinda a Stone Gables.
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Obrigada, srta. Stone — disse Jéssica, fazendo uma mesura. — É um prazer para mim conhecer a tia favorita do sr. Walsingham. — A seguir, juntando toda sua coragem, virou-se para o visconde. — Sinto muito, milorde, mas não sou nenhuma herdeira rica.
O visconde arregalou os olhos, surpreso.
Aproveitando o momento de coragem, Jéssica acrescentou:
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Eu estava em Bath procurando um marido rico, e pensei ter encontrado um ao conhecer o sr. Walsingham.
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Dois caça-dotes, enganados um pelo outro! — Lorde Stone começou a rir. — Parece uma cena de comédia. Suponho que agora que sabe da verdade, a senhorita esteja pronta a voltar atrás e recusar o pedido de casamento de meu sobrinho.
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De jeito nenhum, titio. — Matthew abraçou Jéssica, como se temesse que ela pudesse fugir. — A srta. Franklin já sabia de tudo antes de aceitar meu pedido.
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Ha! — exclamou o visconde, dirigindo um olhar malevolente à escada que Archibald subira correndo. — Bristow, mande chamar meu advogado!
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E sirva-nos o chá, depois, Bristow — pediu a srta. Stone. — Srta. Franklin, não gostaria de subir até meu quarto para tirar seu chapéu?
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Esperem! — ordenou lorde Stone, olhando para Matthew e Jéssica. — Não quero deixar Stone Gables de herança para viúvas desafortunadas, mesmo que elas mereçam. — Ele deu um suspiro martirizado e continuou: — Suponho que seja melhor vocês ficarem com a casa de Bath, por enquanto. Mas espero que venham bastante para cá, a fim de aprenderem a lidar com sua herança e também para visitar um velho solitário.
O visconde lançou um olhar ressentido para a irmã. Jéssica fez uma mesura e murmurou algumas palavras de gratidão; depois, num impulso, beijou a face vincada de lorde Stone.
— É claro que viremos visitá-lo sempre, milorde — prometeu ela.
Parecendo contente, o visconde deu um tapinha amigável nas costas de Matthew.
— Eu diria que você fez uma boa escolha, meu rapaz.
— Jéssica é muito audaciosa — Matthew concordou, rindo.
Lorde Ilfracombe congratulou-os, e Jéssica foi puxada para longe pela srta. Stone antes de poder externar sua indignação.
Quando as damas subiam a escada de carvalho entalhado, escurecida por séculos de uso, a voz de Matthew ergueu-se:
O senhor compreende, titio, uma jovem tímida não me agradaria.
Jéssica olhou para trás. Matthew a observava, sorrindo. Ela lhe soprou um beijo.
— Uma jovem cativante — disse o visconde. — Abriremos uma garrafa do melhor vinho para brindarmos ao noivado de vocês.
Caroline conduziu Jéssica até um quarto grande, mobiliado em tons de azul.
— Parece que a senhorita conseguiu a aprovação de meu irmão, —comentou ela, cordial. — Espero que venha a gostar dele. Horace é um homem maravilhoso, só se irrita quando provocado.
Tirando o chapéu, Jéssica observou:
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Eu não posso mè queixar da conduta do visconde, srta. Stone. Afinal, ele poderia ter proibido o sr. Walsingham de se casar comigo. Mas temo que a senhorita esteja chocada com minha atitude.
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Não cabe a mim julgá-la, srta. Franklin, pois eu conhecia o plano de Matthew desde o início. Além do mais, desde que lorde Ilfracombe mencionou seu nome pela primeira vez eu rezei para que a senhorita e Matthew se entendessem.
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Lorde Ilfracombe lhe falou a meu respeito? — perguntou Jéssica, surpresa.
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O conde e eu já nos conhecemos há vários anos e... nós estamos noivos — confidenciou Caroline Stone, enrubescendo.
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Oh, mas que notícia esplêndida! Lorde Ilfracombe é um cavalheiro admirável. Desejo-lhe muitas felicidades, srta. Stone.
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Obrigada. Horace é que não ficou muito contente com a novidade. E ainda por cima Archibald cometeu o erro de revelar que abandonou a igreja tradicional, irritando ainda mais meu irmão...
Jéssica concluiu que o visconde possuía razões suficientes para deserdar Archibald Biggin. E então, pela primeira vez, desejou saber por quê Matthew havia sido deserdado.
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Qual foi o erro cometido pelo sr. Walsingham aos olhos de lorde Stone? — perguntou, curiosa.
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Oh, não sei se devo falar... Mas se eu não lhe contar, a senhorita acabará imaginando algo pior, não é mesmo? Pois bem, empurrou uma moça não muito respeitável, em um carrinho de mão, pela St. James
Street.
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Uma moça? — Jéssica sentiu ilm calafrio. — A senhorita quer dizer uma...
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Aí está, eu sabia que não deveria ter contado! — Caroline segurou-lhe uma das mãos. — Querida srta. Franklin, Matthew passou por uma fase muito difícil quando retornou da Península. Ficou confinado num quarto, sentindo fortes dores, durante meses. Quando se recuperou o suficiente para sair da cama, ele se permitiu todo tipo de brincadeira. Mas essa fase já foi superada. Matthew possui muito bom senso. Não creio que a senhorita vá se arrepender casando-se com meu sobrinho.
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Eu o amo, muito — admitiu Jéssica. — No final, é isso que importa, não é mesmo?
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Sim, tem razão.
A srta. Stone abraçou Jéssica e elas saíram juntas do quarto.
Lorde Stone estava recuperado do acesso de raiva. Quando as damas entraram na sala de estar, ele ergueu-se e convidou Jéssica para sentar a seu lado. Sentindo-se cada vez mais à vontade com o visconde, ela lhe falou sobre o desastroso passeio no canal, fazendo-o rir. Já haviam se tornado bons amigos quando, depois do chá, Matthew anunciou que era hora de voltarem para Bath.
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Lorde Stone me pediu para chamá-lo de "tio" — disse Jéssica quando já estavam no cabriole, acompanhados por Hanson, a caminho de casa. — Gostei muito dele, e sua tia é um amor.
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Sim, tia Caroline é mesmo... Oh, Deus, esqueci-me de sua tia. Devo pedir permissão à srta. Tibbet para me casar com você? Não vá me dizer agora que ela é rica, mas deserdou você para deixar o dinheiro para alguma sociedade de arqueologia!
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Na verdade, a srta. Tibbet não é minha tia. Ela foi minha professora e também governanta de Langdale, por algum tempo. Como não possui família, ficou morando conosco em definitivo.
Matthew caiu na risada, fazendo os cavalos virarem as cabeças, assustados.
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Pelo menos Caroline é minha tia de verdade — disse ele, controlando os animais com destreza. — E tio Horace também.
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Você acha que lorde Stone pensava mesmo em deixar Stone Gables para viúvas desamparadas? É difícil acreditar que ele deixaria você sem um único pêni.
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Enquanto você estava no quarto com tia Caroline, tio Horace admitiu que apesar de ter mudado o testamento em favor de Archibald, havia deixado o suficiente para eu viver com conforto. A propósito, ele pretende nos dar a casa de North Parade, e não apenas permitir que moremos nela.
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É um gesto muito gentil. Só espero que ele não mude de ideia outra vez. Talvez seja melhor você não abandonar a arquitetura, querido.
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Eu gostaria de continuar trabalhando. Você se importaria com isso? Eu aceitaria apenas projetos de esplêndidas mansões.
Matthew parecia ansioso por obter a aprovação dela. Jéssica chegou um pouco mais perto e murmurou, carinhosa:
— No que me diz respeito, querido, você pode projetar até estrebarias, se quiser. Eu só precisarei aprender a desenhar cavalos, para ajudá-lo.
Ele a fitou com um sorriso amoroso. Fazendo os cavalos pararem, tomou-a nos braços e beijou-a com ardor.
Logo depois, seguiram viagem. Matthew segurava as rédeas na mão direita e envolvia a cintura de Jéssica com o braço esquerdo.
Hanson suspirou. Se a cada quilómetro percorrido seu patrão parasse para beijar a noiva, esta seria uma viagem muito demorada.
FIM
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