Alfa: Lucas Hunter Curadora

DOIS dias depois do regresso de Veneza, e Adria não tinha ideia do que estava fazendo prestes a entrar na casa dos Delgado em San Diego. Riaz a tinha pegado por volta das quatro da tarde, logo depois que ela tinha completado sua segunda sessão com uma unidade dos novatos de Indigo, que queriam aprender o estilo de artes marciais em que Adria era perita. Sienna Lauren, que tinha sido a primeira a inscrever-se, mostrava estar se adaptando bem à disciplina.

— É a ordem subjacente disso, — a jovem havia dito. — Eu gosto do fato de que toda a arte é construída sobre uma base de centenas de conjuntos de movimentos que o lutador coloca juntos de maneiras inesperadas.

Era com Sienna que ela estava conversando quando Riaz apareceu na extremidade da área de treinamento exterior. — Eu consegui dois bilhetes no trem de alta velocidade para San Diego, — ele tinha dito quando a mulher mais jovem tinha pedido licença. — Partindo em duas horas.

Assustada, tinha levado um momento para ela entender o que ele estava dizendo. — Nós não podemos sair novamente, tão cedo após Veneza, — ela dissera, com o coração na garganta.

— Viagem de volta hoje à noite, nós estaremos de volta na Toca por volta de duas da manhã. Você está livre o resto do dia, certo?

— Sim, mas eu estava planejando preencher alguns papéis. — Como todos os dominantes responsáveis ​​por menores, ela fazia questão de manter os pais deles atualizados com relatórios semanais.

— Faça isso no trem. — Ele bateu na bochecha dela com o dedo. — Vamos lá, Imperatriz. Eu quero que você conheça minha família.

Ela tinha sido atingida lateralmente pela importância emocional do pedido, o fato de que Riaz a tinha convidado para tão perto do coração da matilha pessoal dele... fez mil borboletas despertarem no estômago dela.

— Os jardins são impressionantes, — ela comentou agora conforme eles saíam do táxi, uma mão discretamente no abdômen dela em um esforço para acalmar a agitação interior.

— Você tem um aroma maravilhoso, querida! — A mesma pequena, curvilínea mulher que ela tinha visto na cerimônia de acasalamento de Hawke e Sienna apareceu inesperadamente ao lado de uma extensa roseira, as mãos estendidas e um sorriso enorme enfeitando seu rosto. — Estou muito feliz em conhecê-la, Adria.

Adria inclinou-se para aceitar o abraço de Abigail Delgado, o cheiro dela uma mistura de especiarias que ela não podia nomear e uma nota floral doce. — Eu também, — ela disse, de repente com a língua presa.

Quando Abigail recuou, Adria olhou para cima para ver Riaz, vestido com jeans e uma camisa chocolate escuro com as mangas arregaçadas até os cotovelos, sendo abraçado por um homem alto que tinha características tão notavelmente semelhantes, que ficou claro que eles eram pai e filho. A única diferença era que o grosso cabelo preto de Jorge Delgado era levemente salpicado com prata, as linhas finas nos cantos dos olhos e ao redor da boca adicionando uma tranquila profundidade de caráter. — Deus, — ela disse sem pensar, — Riaz vai ficar ainda mais bonito à medida que envelhecer.

A risada encantada de Abigail fez Adria corar, mas a mãe de Riaz enfiou o braço de Adria em seu próprio e apertou. — É uma terrível cruz que nós temos que carregar, querida.

Encontrando aqueles olhos cintilantes diante desse sussurro, Adria explodiu em gargalhadas, as borboletas alçando voo para deixar sua loba feliz em um nível elementar. Mais tarde naquela noite, quando Riaz puxou-a para o lado dele logo que o trem perfurou através do véu opaco da noite, ela sabia que o jantar tinha sido parecido com a dominância possessiva do amor dele depois de Veneza - seu lobo solitário estava reivindicando-a de seu próprio jeito tranquilo, determinado, e inexorável.

O coração dela gaguejou, eufórico e aterrorizado em medidas iguais.

Quarenta e sete

KALEB ENCONTROU A SI MESMO em um beco sem saída na Net, mas em vez de recuar e tentar navegar ao redor da seção, ele examinou todos os aspectos do bloqueio. Era uma parede preta. Sem fraturas, sem dados. Espaço morto, a Net truncada.

Essas barricadas formavam-se naturalmente em áreas com baixa densidade populacional. A NetMind desviava os indivíduos da zona para o canal ativo mais próximo em um exercício de eficiência que a maioria das pessoas nunca percebeu, porque a NetMind ampliava o link da Net dos afetados para garantir que aqueles homens e mulheres não sentissem a tensão de serem psiquicamente posicionados fora da sua área geográfica.

O problema com esta seção truncada era que estava quase, mas não longe o suficiente de uma matriz relativamente densa de população. Qualquer ganho em eficiência decorrente do deslocamento das mentes neste setor não teria sido suficiente para justificar uma saída da NetMind.

O que significava que a entidade consciente não tinha criado este obstáculo.

Levou três horas para ele forçar abertura de uma pequena porta na parede preta sem acionar os alarmes embutidos. Deslizando através, ele a fechou atrás de si, ocultando a porta para acessá-la depois. A barricada provou ter sido nada além de um firewall destinado a desencorajar alguém de continuar a seguir a pista - porque estava quente novamente deste lado.

Mesmo quando ele varreu através da área em busca de seu alvo, parte de seu cérebro continuou a peneirar e classificar os milhões de pedaços de dados aleatórios que flutuavam ao redor. Rumores, sussurros, informações comerciais, trechos de conversa desvanecendo, era tudo filtrado para que não pudesse entupir a mente dele. Até que um único fragmento o fez pausar.

...empurrou o âncora para baixo nas escadas, mas a morte dele...

Não interrompendo sua busca psíquica, ele tocou a curiosa presença na NetMind, e pediu-lhe para seguir o fragmento. A grande entidade consciente retornou a ele em uma fração de segundo com o relatório de que aquele fragmento foi tudo o que restou. O resto da conversa tinha degradado, a energia absorvida de volta para a rede.

Independentemente disso, apenas uma âncora tinha morrido daquela maneira nas semanas anteriores. E uma vez que o modo da morte dele não tinha sido tornado público, o fragmento pareceu inferir que o homem tinha sido assassinado. O que Kaleb não conseguia raciocinar era o porquê. Como ele e Aden tinham discutido, a morte de um âncora não oferecia a ninguém na Net qualquer vantagem.

Seguindo aquela lógica, era provável que o assassinato estava amarrado a algo que não tinha nada a ver com a posição da vítima como uma âncora. A outra razão era muitas vezes o frio e racional dinheiro – os herdeiros do âncora poderiam simplesmente ter querido apressar a velocidade da herança deles.

Kaleb enviou a Aden uma mensagem telepática, tomando cuidado para não perturbar o rastro na frente dele. Brilhava um leve prata para seus sentidos psíquicos, e ele estava quase certo de que era isso, era o rastro... Quando desapareceu com brusquidão total.

Eu vou acompanhar. A voz telepática de Aden.

Kaleb respondeu automaticamente. Entre em contato comigo assim que você descobrir qualquer coisa. Ele examinou os arredores para qualquer indício do fio prata. Mas tinha ido como se nunca tivesse existido.

Quarenta e oito

CINCO DIAS DEPOIS da visita a seus pais, Riaz assistiu Adria movimentar-se ao redor com um pequeno grupo de suas crianças. Empoleirado como ele estava na parte superior do ginásio na selva que era parte do treinamento de corridas, ele tinha uma excelente vista, sabia que ela estava ensinando-lhes uma das rotas de evacuação de emergência se um dia tivessem de utilizá-la para proteger os filhotes, seriam necessários todos os dominantes para manter de fora a força invasora.

Homem e lobo, ambos, pararam o que estavam fazendo para assistir a mulher que, ele estava lentamente começando a ver, era tão educadora quanto uma protetora agressiva. Uma combinação incomum, rara na hierarquia. Enquanto ela era, sem dúvida, uma soldado dominante com capacidades ofensivas impressionantes, havia uma suavidade sobre ela que era mais parecida com a das mulheres maternais. Era um aspecto da personalidade dela que ele roçou contra mais de uma vez sem perceber, e isso fez seu protecionismo em relação a ela se intensificar, até que ele sabia que teria que ser cuidadoso para não cruzar as linhas que mais definitivamente incomodariam sua loba de olhos âmbar.

Como se sentisse o escrutínio dele, ela se virou para olhar por cima do ombro, sua expressão amolecendo. — Hey, — ela murmurou.

— Hey, — ele murmurou de volta.

Lábios curvados, ela voltou sua atenção para os adolescentes em torno dela, desaparecendo sob a espessa copa das árvores não muito tempo depois. O lobo dele esticou o pescoço, tentando pegar um vislumbre final dela, mas não rosnou quando as árvores continuaram a bloquear sua visão, ele sabia que ela voltaria para ele, os laços entre eles não mais uma fina teia de aranha. O que tinha acontecido depois de Veneza tinha mudado as coisas em um nível fundamental.

Ele tinha feito sua decisão, feito sua reivindicação.

Adria não tinha rejeitado a posse dele, não uma aceitação, mas, como ele dissera a ela, era um homem paciente. Sorrindo com a forma como essa loba arisca estava começando a confiar nele com pedaços de seu coração, ele voltou sua atenção de volta para a pista de obstáculos que era o treinamento de corrida. Os soldados começaram a aprender o velho padrão, o que significava que era hora de reconfigurá-lo em um novo, o que ele estava fazendo, com a ajuda de Judd.

O outro tenente estava com o cabelo de volta a sua normalidade, uma sombra de marrom chocolate, o lobo de Riaz bufou, teletransportou para ele uma chave inglesa quando ele gritou por uma. — Obrigado. — Ele torceu um parafuso teimoso em seu lugar, a mente passando a questões a serem discutidas na próxima reunião de tenentes. — Ouviu qualquer coisa de Ashaya?

— Só uma atualização sobre quanto tempo seus testes iniciais vão levar, — Judd gritou por debaixo da estrutura. — Cerca de um mês. Ashaya é muito dogmática e detalhista em seu trabalho.

— Bom. — Desaparafusando uma pequena peça, ele a posicionou novamente à direita. — Bowen. Qual a sua opinião?

Judd saiu de debaixo da estrutura para olhá-lo, limpando com o antebraço a testa úmida de suor e deixando um traço de graxa para trás. — Ele é, em certo sentido, um alfa. A Aliança o procura por direção e proteção, visto dessa forma, as ações dele podem ser cruéis, mas são para o bem da matilha dele.

— Falou como um verdadeiro lobo.

Judd pegou a chave que ele jogou, esperando até os pés de Riaz tocarem o chão para dizer, — Como Drew diria, se você não pode vencê-los...

— Sim, tarde demais para voltar atrás agora. Nós sabemos onde você mora.

A resposta de Judd foi colocar a chave de fenda com as outras ferramentas e levantar a sobrancelha. Claro que Riaz não podia recusar o desafio, e eles estavam subindo sobre a selva modificada no ginásio em segundos. Judd foi chutado no traseiro em dois minutos dentro. Riaz durou mais dez segundos. — Droga, — ele disse com uma risada satisfeita. — Pegou nós dois. Excelente. — Ninguém ia aprender a vencer esta configuração tão rápido.

Olhos estreitados, Judd olhou para a estrutura como se estivesse frente a um mortal inimigo. Batendo no ombro de seu companheiro tenente, Riaz disse: — Nem pense nisso. — Um puto telecinético versus o complexo de postes metálicos e tubos do ginásio na selva - os resultados não seriam bonitos.

Judd olhou para o relógio. — Eu vou destruí-lo depois. — Frio como o gelo, mas Riaz captou o brilho, sabia que o Tk estaria de volta até que ele tivesse vencido o obstáculo. — É melhor irmos para a reunião. São quase duas.

Virando-se, eles guardaram as ferramentas e rapidamente lavaram-se antes de entrar na sala de conferência especial criada para as reuniões de tenentes. Hawke e os outros tenentes – via vídeo conferência e em pessoa - estavam todos presentes. Indigo, os pés apoiados em uma segunda cadeira, as pernas cruzadas à altura dos tornozelos, disse, — Você está atrasado, — sem tirar os olhos do seu datapad.

Aquele datapad estava subitamente pairando alguns centímetros no ar... Antes que se movesse até parar na frente de Judd. Pegando-o, ele disse, — E você está jogando Lobo versus Leopardo.

Todos riram quando Indigo ameaçou Judd com danos corporais, mas o tenente Psy continuou a estudar o datapad. — Você tem uma excelente estratégia territorial - embora pareça que este jogo se inclina para favorecer os lobos. O desenvolvedor é um lobo?

— Confesso! — Tomás ergueu as mãos. — Fui eu.

Cutucando o datapad de volta à Indigo, Judd virou uma cadeira ao redor para sentar-se com os braços apoiados na parte de trás. — Se você quer que os gatos joguem isto também, você tem que nivelar o campo de jogo.

Os olhos de Tomás brilharam. — Eu acho que você se ofereceu para ser meu imparcial jogador de testes.

— Tudo bem. Enquanto eu conseguir uma parte do que certamente serão grandes lucros, levando a competitividade dos lobos e leopardos em conta.

Tomás bateu na lateral do nariz quando mais riso encheu o quarto. — Eu vou ter o meu povo falando com o seu povo.

Hawke se recostou na cadeira, ajustando-se para equilibrá-la em duas pernas. — O ‘povo’ dele é Brenna, por isso esteja atento ou você vai ter sorte de sair com a roupa do corpo. — Mãos cruzadas por trás da cabeça, ele olhou para Riley. — Ok, o que está na agenda de hoje? Qualquer tentativa de mini-ataques pelos PurePsy que eu não sei? — Era uma pergunta irritada. — É como aquele jogo da toupeira, onde elas continuam surgindo.

— Nada nos últimos quatro dias, — Riley respondeu a uma série de aplausos. — E Sam está levando a piscina de detecção de armadilha com impressionantes nove pontos.

— Quatro dias, — Indigo disse em um tom de voz meditativo. — Esse é o maior intervalo até a data atual. Tensões no pessoal limitado deles estão começando a se mostrar?

— Toupeiras reproduzem-se muito rapidamente, — Judd disse secamente.

Jem quase bufou fora a água que ela tinha estado bebendo. — Chega de toupeiras, não vamos dar-lhes a satisfação de sugarem mais do nosso tempo.

— Eu agora declaro uma moratória⁷ toupeira. — Com aquela solene declaração - que fez Cooper sufocar - Riley pegou o datapad na frente dele. — BlackSea é o primeiro da lista. Kenji, Riaz, dê-nos uma atualização.

Riaz acenou para Kenji responder.

— Tivemos um pouco de vai-e-vem, mas agora eles estão felizes com o contrato. — Empurrando seu chocante cabelo preto para fora de seus olhos, Kenji olhou para Hawke. — Eles fizeram a decisão sobre a aliança antes mesmo de se aproximarem de nós. Foi apenas um caso de trabalhar os detalhes.

Riaz teve de concordar. — Está chegando o encontro. — Ele e Kenji, bem como Riley, acompanhariam Hawke ao cara-a-cara com Miane Levèque, enquanto BlackSea estava enviando juntamente Emani e dois outros representantes do seu quadro. Em deferência a preferência de Blacksea a estar perto da água, a reunião foi marcada para acontecer em um edifício beira-mar possuído pelos DarkRiver. — Ainda nenhum indício do por quê de eles estarem de repente tão entusiasmados por uma aliança.

— Nós pegamos uma resposta no encontro, ou caímos fora. — O sorriso do alfa era todo dentes. — Bonita Garnet. Relatório.

Jem revirou os olhos. — Nada de novo. Ainda tenho um estável gotejar de Psys entrando no meu setor. Eu acho que a maioria está seguindo para San Francisco.

Franzindo a testa, Indigo disse, — A cidade vai começar a ter problemas de população e habitação, se continuar assim.

— Ainda não é tão ruim assim, — Riley respondeu. — Os gatos estão de olho na situação - há apartamentos suficientes na área geral no momento. Os Psys chegando estão ficando fora do território da Toca e nos limites territoriais dos DarkRiver.

Coop, que havia ficado na base com Riaz no dia anterior, os dois zoando através da vídeo conferência, não tinha nada a relatar. Nem tinha Matthias, mas Alexei estava ostentando um impressionante olho preto e uma carranca. No entanto, tudo que ele disse foi, — Tudo calmo por aqui.

— De jeito nenhum, Sexy Lexie,— disse Tomás, ganhando um olhar mortal, — Confesse. Onde você conseguiu esse olho roxo?

— Desafio de dominância.

As mãos de Hawke caíram, as pernas da cadeira batendo no chão conforme a expressão dele escureceu. — Mais uma?

— Não se preocupe, eu lidei com a situação. — Sulcos brancos enquadraram a boca dele. — Ele está vivo... Mal. Eu não acho que alguém mais vai querer tentar a sorte.

— Bom. — O tom de Hawke era sem piedade. — Nós talvez tenhamos ganhado dois ou três soldados fortes como resultado dos desafios, mas é um desperdício de seu tempo lidar com eles.

— Você, pelo menos, colocou gelo sobre isso? — Jem perguntou, estremecendo com o dano no rosto de Alexei.

O jovem tenente encolheu os ombros. — Não tive tempo, eu não queria dar a ele uma chance de curar-se antes de nós o entregarmos à sua matilha.

A mensagem, pensou Riaz, seu lobo em completo acordo, tinha que ser brutal, inconfundível. — Eu acho, — ele disse, quando Riley virou-se para ele e pediu uma atualização sobre a Aliança Humana, — que poderia ser hora de revisar a ideia de uma ligação permanente com eles.

Som de ranger de dentes. Ninguém tinha esquecido ou perdoado o que Bowen tinha feito da última vez que ele tinha estado na área.

Coop foi quem quebrou o silêncio. — Riaz está certo. A Aliança é grande demais para simplesmente ignorarmos.

Hawke enfiou uma mão pelo cabelo, pedindo opiniões. Todo mundo tinha uma, mas eles finalmente decidiram arriscar algum tipo de acordo de ligação.

— Você pode lidar com isso? — Hawke olhou para Riaz. — Você tem lidado com BlackSea também.

— Kenji pode levar a maior parte da carga de lá, — ele disse, recebendo um aceno do outro tenente. — E isso não é uma negociação de aliança completa. — Ele chamou a atenção de Judd. — Eu poderia precisar das suas informações, de vez em quando. — O outro homem tinha acesso à PsyNet, e Riaz sabia que havia pessoas poderosas na rede psíquica mantendo um olho sobre a Aliança.

— Sem problema.

— A possibilidade de uma guerra civil dentro da Net,— Indigo disse a Judd. — Qualquer notícia sobre isso daquela direção?

— Perto de inflamar, tudo o que precisa é de uma única faísca. — Uma arrepiante predição. — Eu comecei o aviso entre os Psy na cidade. A advertência pode salvar alguns deles.

Alguns, Riaz pensou, não todos.



FECHANDO a porta de seu escritório após a conclusão da sessão diária com as crianças, Adria limpou as mãos em suas calças jeans, respirou profundamente, e fez a chamada. Ela foi atendida no segundo toque, os vívidos olhos azuis de sua mãe enchendo a tela do computador, o marrom mel de seu cabelo caindo sobre os ombros - Cullan Morgan era quem tinha dado a suas filhas o ébano dos cabelos dele, mas os olhos de Tarah e de Adria vieram de Felicity.

— Adria. — Com um sorriso sincero no rosto, a mãe dela aproximou-se da tela como se fosse tocá-la, em seguida deixou cair a mão com um sorriso triste. — Como vai você, minha menina?

O coração de Adria apertou com o amor que cantava em cada palavra de sua mãe. Ela mantivera distância de seus pais por muito tempo, impulsionada por uma mistura cáustica de vergonha e raiva, e sua loba sofria para sentir a ferocidade do abraço de sua mãe, e o áspero carinho do toque de seu pai. — Bem. Eu fui a Veneza.

— Oh, que agradável. Eu sei que você sempre quis ir. — Felicity sorriu, olhou por cima do ombro. — Cullan, venha aqui! Sua pumpkin⁸ está no telefone.

Adria riu, sabendo que, independentemente de sua idade ou posição, ela sempre seria o bebê surpresa deles. — Oi pai, — ela disse quando belo rosto de seu pai encheu a tela.

— Eu deveria bater em você, Adria Morgan, — foi a rosnada resposta dele, a barba polvilhada generosamente com prata. — Quando você está planejando visitar seus pais?

— Assim que eu conseguir três ou quatro dias consecutivos de licença, — Os pais dela moravam em Los Angeles, como resultado da posição de sua mãe na universidade, seu pai no comando de um ramo de construção dos SnowDancer na cidade. — Riley está em um humor muito bom, então eu posso ser capaz de fazer isso nas próximas semanas.

— Oh, eu ouvi, — disse sua mãe com um sorriso encantado. — Ele vai ser um pai maravilhoso.

— Sim, ele vai, — Cullan concordou. — Sempre teve uma cabeça firme em seus ombros, mesmo quando ele estava entrando em problemas com Hawke, Cooper, Riaz, e os outros quando eram mais jovens.

Adria tinha decidido manter silêncio sobre o aprofundamento de seu relacionamento com Riaz. Não era que ela não quisesse compartilhar sua família com ele, não queria que seus pais encontrassem o inteligente, apaixonado lobo solitário que estava entrelaçando vínculos cada vez mais fortes ao redor do coração dela, mas ela tinha que estar mortalmente certa. Nunca novamente ela queria que sua mãe e seu pai ficassem preocupados e feridos como eles tinham estado quando ela estivera com Martin.

Não, na próxima vez que ela apresentasse um homem à sua família, seria porque ela sabia que ele a amava com o coração e alma dele, sua devoção inabalável.

Quarenta e nove

OS NERVOS DE SIENNA ESTAVAM disparados no momento em que ela empurrou-se dentro do escritório vazio de Hawke e esparramou-se na cadeira dele naquela tarde. O cheiro dele a rodeou, mas não era suficiente. Carrancuda, porque ela queria ficar de mau humor com ele, ela se levantou, decidindo persegui-lo como ele fazia tantas vezes com ela.

Não demorou muito, porque ela sabia a quem perguntar.

— Eu o vi, Sienna! — Ben ofereceu quando ela interrogou as crianças na Zona Branca. — Ele está consertando um carro.

— Obrigada, Ben. — Ela beijou a bochecha dele, e as bochechas de todos os outros filhotes que tinham se reunido ao redor - em seguida, fez o seu caminho até a garagem.

Hawke não estava, na verdade, ‘consertando um carro’. Ele estava discutindo sobre um veículo 4x4 robusto que parecia que ter sido separado peça por peça, com o mecânico chefe. Ficando fora de vista, ela não interrompeu o que parecia ser uma importante conversa, mas ela sabia que ele estava ciente dela, seu lobo se esfregando contra o vínculo de acasalamento em um primitivo Olá.

Ela não sabia como sabia com qual parte dele ela estava falando em um dado momento. Ela apenas sabia. E ela aprendera a acariciar o lobo pelo vínculo, como fizera agora. Quando Hawke terminou a sua conversa e caminhou até ela, ele só bateu em seu rosto e disse, — Meu escritório, — tendo claramente sentido o humor dela.

No instante em que eles entraram, ele levantou uma sobrancelha. — Alguém tem estado sentando na minha cadeira.

Ela caiu naquilo novamente. — As fêmeas maternais me odeiam.

Pálidos olhos azuis com suspeita branda, Hawke se inclinou para trás contra a sua mesa na frente dela e olhou para baixo para encontrá-la, sem dúvida, com olhar de mau humor. — Eu estou supondo que ser a sombra de Ava não funcionou.

— O bebê dela estava agitado hoje, então ela arranjou para que eu seguisse Nell em seu lugar. — Armando os dedos, ela fingiu atirar-se na cabeça. — Você sabe quantas vezes eu fui levada à frente de Nell quando jovem? Bem, ela sabe. Tem uma memória de elefante.

— Eu vejo.

— Pare de rir, — Sienna murmurou, olhando para o seu companheiro embora ele não tivesse feito um som. — Isso é sério.

Uma risada irritante antes que ele usasse o pé para empurrar a cadeira para longe, em seguida puxou-a de volta, de modo que ela acabou por ficar entre as pernas dele. — Diga-me exatamente o que aconteceu.

— Eu apareci para encontrar Nell no berçário, e nós passamos uma hora com os filhotes. Isso foi bom. — Ela amava a inocência dos bebês, a forma como as crianças gritavam em deleite, a alegria deles sincera e franca. — Foi quando nós saímos dali que Nell decidiu vagar pela estrada da memória. Sua 'favorita' — Ela enganchou os dedos para criar aspas no ar. — sobre mim é daquele tempo que a minha classe estava acampando nas montanhas, e eu convenci as meninas a roubar e esconder cada peça de roupa de propriedade dos meninos. Ela disse que ficou impressionada com a precisão do timing envolvido no ataque.

Hawke se lembrava do incidente, e do castigo que ele dispensara a todos aqueles envolvidos, lutando com o desejo de parabenizar as meninas sobre a audácia do golpe o tempo todo. — Nell provavelmente ficou impressionada. — Ele, com certeza, ficara.

Respondendo com aquele adorável som rosnado que ele amava, Sienna se empurrou para trás até que a cadeira dele pressionou contra a parede, as pernas dela empurrando na frente dela. — Ela, então, me fez sentar em uma sessão de disciplina com dois dos mais jovens adolescentes, foi como uma má reprise da minha vida. Mais tarde, ela me levou a uma reunião onde as seniores maternais dominantes todas trabalhavam em torno de uma colcha. Eu dificilmente posso costurar o suficiente para realizar reparos de emergência no campo!

Hmm... — Ela convidou você para voltar?

Um aceno de cabeça mal-humorado.

Deleite o teve enganchando o pé sob a cadeira e rolando-a de volta para ele. — Pergunte-me o nome da campeã reinante de problemas na Toca antes que você viesse?

O contínuo humor negro de Sienna ficou evidente em seu murmúrio, — Quem?

— Nell.

Isso chamou a atenção dela. — Nell?

— Sim. E ela manteve o título por dez anos. Assim, — ele se inclinou para baixo com as mãos apoiadas sobre os braços da cadeira dela — Eu diria que é definitivo que ela ficou impressionada com aquela incursão.

Mordendo o lábio inferior, sua companheira disse — A reunião de costura? — em voz baixa.

— É onde as maternais fazem a maioria de suas negociações. E elas não convidam qualquer um.

— Oh. — Sienna passou a mão sobre o rosto. — Para ser honesta, a reunião foi indolor em comparação com o tempo que passei com Nell - eu me senti como se estivesse sendo lançada sobre brasas.

— Como você respondeu?

— Eu a tratei com o respeito devido a uma das pessoas de posição mais elevada da Toca. — Cílios abaixaram, e levantaram. — Embora eu tenha ficado um pouco irritada quando ela empurrou demais, e eu posso ter apontado que sou uma mulher adulta agora e não particularmente interessada em refazer minhas façanhas do passado. Isso foi quando ela me levou para a costura.

— Bom, — ele disse, reivindicando um beijo duro antes de levantar-se novamente. — Se você a tivesse deixado andar em cima de você, nunca teria sido convidada para a reunião. — A delgada Nell podia parecer jovem e quase frágil, mas a líder das maternais tinha uma coluna de titânio, e apreciava o mesmo nos outros. — O fato de que você não pode costurar é irrelevante, elas malditamente me dão uma agulha e linha quando eu compareço.

Sienna cuspiu uma risada assustada, as estrelas voltando para os olhos dela. — O que você faz?

— Lembre-as de que eu sou alfa. — O lobo rosnou. — Então, eu me sento e escuto. — Porque as maternais eram a espinha dorsal da matilha, aquelas que os faziam família, davam-lhes o coração.

— Eu me fiz útil cortando peças para a colcha, — Sienna disse, — mas, principalmente, eu ouvi também. — Uma longa, estremecida liberação de ar. — Então... Não foi um desastre? — Hesitante, silenciosa, um pedido de reafirmação.

O matava fodidamente cada vez que ela expunha a profundidade de sua confiança nele, esta mulher que, como uma assustada, sozinha criança, tinha sido ensinada a não confiar em ninguém. — Nem mesmo perto, — ele disse, curvando um dedo. — Eu chamaria de sucesso absoluto.

Levantando-se, Sienna pressionou seu corpo ao dele, os punhos dobrados contra o peito dele. Abraçando-a perto, ele esfregou o queixo contra a têmpora dela. — Você está indo muito bem. — Ele sabia que ela não estava trilhando esse caminho apenas para si mesma, mas para ele, para os SnowDancer, de modo que a matilha pudesse saber que poderia ter fé na força do seu casal alfa.

Orgulho e amor disputavam espaço dentro dele, colidindo em um soco poderoso de emoção. — Vamos lá, — ele disse, passando as mãos pelas costas dela. — Vamos esgueirar-nos em nossos quartos para um jantar antecipado. — Ele queria tocá-la, acariciá-la, adorá-la, abraçá-la.