Clive Cussler

— Hai s-o ştergem cât mai repede în tunelul principal şi să găsim alt mijloc de transport. Maşinuţa asta e prea bătătoare la ochi.

— Bună idee, l-a aprobat Pitt. Dacă încă nu şi-au dat seama de prezenţa unor intruşi înseamnă că nu le merge mintea deloc.

Au refăcut drumul înapoi prin cele trei tuneluri pustii, oprindu-se înainte de a pătrunde în cel de-al patrulea, de unde începuseră explorarea. Au parcat maşinuţa de golf în tunelul de legătură, departe de o cameră de supraveghere şi apoi, cu un aer degajat, au mers pe jos de-a lungul şoselei până au ajuns la o staţie de autobuz unde aşteptau câţiva mineri. Stând aproape, în ciuda ochelarilor de soare pe care îi purtau muncitorii, Pitt a reuşit să le distingă trăsăturile şi ochii. Erau cu toţii de origine asiatică.

Pitt i-a dat un cot lui Giordino, care a priceput imediat aluzia.

— Pariez pe ce vrei că ăştia sunt chinezi, a şoptit Pitt.

— Nu risc un pariu cu tine.

Imediat după sosirea autobuzului cu etaj, prin dreptul lor a trecut în mare viteză un grup de maşinuţe de golf cu girofarurile aprinse, care au dispărut în tunelul de legătură din care Pitt şi Giordino abia ieşiseră.

— După ce vor găsi vehiculul, nu le vor trebui decât zece secunde ca să-şi dea seama că ne aflăm în autobuzul ăsta, a zis Giordino.

Pitt era cu ochii la un tren care se apropia dinspre capătul estic al tunelului.

— Aşa m-am gândit şi eu.

A ridicat o mână şi i-a făcut semn şoferului să plece după ce minerii au urcat în autobuz. Uşa s-a închis cu un fâsâit şi vehiculul a plecat.

— Când te-ai urcat ultima oară din mers într-un mărfar? L-a întrebat Pitt pe Giordino în timp ce se grăbeau să traverseze şoseaua şi se opreau să discute aparent fără grijă pe când locomotiva, al cărei mecanic citea o revistă, trecea pe lângă ei.

— Acum câţiva ani, în deşertul Sahara, când am prins trenul ce transporta substanţe toxice spre Fort Foureau.

— Dacă ţin bine minte, era cât pe ce să cazi din el.

— Nu-mi place când mă iei peste picior, a spus Giordino cu o strâmbătură.

Imediat ce locomotiva a trecut, au început să alerge pe lângă şină. Pitt estimase deja că trenul se deplasa cu aproape 35 km/h şi a socotit că, făcând puţin efort, puteau alerga la fel de repede. Giordino s-a dovedit iute pentru gabaritul lui. A pus capul în piept şi s-a repezit după un vagon-platformă de parcă ar fi pornit cu mingea sub braţ către terenul de ţintă. S-a prins de scară în momentul trecerii vagonului şi, smuls de pe sol, practic a zburat, nimerind exact pe platformă. Pitt s-a slujit şi el de avântul trenului şi a reuşit să urce în vagon.

Vagonul-platformă transporta două camionete de origine necunoscută, acţionate de motoare electrice. Nou-nouţe, păreau să fi fost abia descărcate de pe vapor. Fără să scoată o vorbă, Pitt şi Giordino au deschis o portieră şi s-au strecurat în cabină, ghemuindu-se apoi sub geam şi sub bord. Nici nu putuseră alege un moment mai potrivit pentru a se ascunde, deoarece, aproape instantaneu, două maşini de securitate, pornite în urmărirea autobuzului, au trecut cu sirenele urlând şi cu girofarurile aprinse pe lângă tren. Încântat, Pitt a zâmbit şi a spus:

— Manevra noastră le-a scăpat camerelor, altfel veneau după noi în loc să urmărească autobuzul.

— Era şi momentul să avem puţin noroc.

— Rămâi ascuns, i-a spus Pitt. Mă-ntorc imediat.

A deschis portiera care nu dădea spre şosea şi a coborât pe coate şi genunchi. Târându-se către partea din faţă, apoi către spatele vehiculului, a îndepărtat saboţii şi lanţurile cu care camioneta fusese fixată pe platformă. După aceea s-a furişat în cabină.

Giordino s-a uitat lung la Pitt.

— Mi-am dat seama ce vrei să faci, dar nu ştiu cum o să coborâm cu maşina asta din mersul trenului într-un tunel care e blocat la ambele capete.

— Vedem noi cum procedăm la vremea potrivită, l-a liniştit Pitt cu o expresie de detaşare pe chip.

Nimic pe lume nu se compară cu un utilaj de săpat tuneluri. Cel care excava tunelurile de sub Nicaragua, de la coasta Atlanticului la ţărmul Pacificului, avea mai bine de 120 de metri lungime, fiind urmat de un tren cu echipamente care măsura de asemenea aproximativ 100 de metri.

Un monstru incredibil de complicat, care arăta ca prima versiune a unei rachete pentru explorarea planetei Saturn, utilajul era acţionat de un motor electric cu viteză variabilă, care elimină orice poluare şi pierdere de ulei. Utilajul folosit de Specter tăia straturi subţiri de rocă prin rotaţia continuă a unei serii de cuţite confecţionate din carbon, montate pe un cap tăietor din oţel care putea scobi un tunel circular prin rocă dură. Acest cap tăietor avea peste şaptesprezece metri în diametru şi înainta cu cincizeci de metri pe zi. Corpul care cuprindea capul tăietor era dotat cu motoare electrice ce asigurau forţa uriaşă necesară pentru a face că dinţii să se înfigă în rocă şi cu nişte prese hidraulice care exercitau o presiune uriaşă pentru a împinge tot utilajul în perete şi pentru a măcina roca.

Gigantica maşinărie era articulată, iar operatorul, aflat în partea din faţă, avea posibilitatea de a dirija direcţia de înaintare cu ajutorul unui sistem cu laser, păstrându-şi controlul asupra operaţiunilor. Materialul excavat era transportat către partea din spate a utilajului şi trecut printr-un concasor ce transforma totul într-un nisip cu granulaţie fină. De acolo, banda rulantă prelua materialul către capătul opus al tunelului, de unde era pompat în ocean.

Trenul s-a oprit la două sute de metri în spatele utilajului de foraj, sub banda rulantă, pentru descărcarea la un depozit şi terminal de aprovizionare. Prin tavanul tunelului treceau o serie de lifturi mari pentru marfa. Dintr-un asemenea lift a coborât un grup de femei îmbrăcate cu salopete albe, după care s-au urcat într-un autobuz. Pitt s-a dat mai aproape de portieră şi a auzit-o pe una dintre ele spunând că inspecţia trebuia să se încheie peste opt ore pentru a transmite un raport către sediul de la suprafaţă.

Lui Pitt i s-a părut absurd. Care sediu? Şi de ce la suprafaţă?

Nimeni nu a fost surprins când Pitt a coborât camioneta de pe platformă pe docul de descărcare, apoi în josul rampei, ajungând pe şoseaua betonată. Apoi a tras pe dreapta şi a oprit în spatele unui şir de alte camioane electrice.

Giordino a urmărit activitatea ce se desfăşura în locul acela, unde cel puţin treizeci de mineri se ocupau de buna funcţionare a utilajului.

— Parcă a mers prea uşor.

— Încă n-am scăpat de probleme, a spus Pitt. Trebuie să găsim o cale de retragere.

— Am putea urca prin alt puţ de aeraj.

— Dar dacă ajungem sub lacul Nicaragua? Nu ne putem întoarce la cel prin care am coborât?

— Ar fi un plan sinucigaş.

Giordino a privit concentrat la modul de funcţionare a utilajului de foraj.

— Hai, vrăjitorule, ce propui?

— Nu putem ieşi din tunelul ăsta, pentru că încă nu e definitivat. Singura noastră speranţă rămâne să ne furişăm până la capătul dinspre Pacific printr-unul dintre sistemele de ventilaţie ale celorlalte trei tuneluri.

— Şi dacă nu se poate?

— Atunci va trebui să născocesc un alt plan. Giordino a făcut semn către docul de încărcare, unde agenţii de securitate verificau identitatea minerilor. Trebuie să dispărem. Nu cred că înfăţişarea noastră corespunde u ecusoanele.

Pitt a ridicat ecusonul de identificare prins pe buzunarul de la piept al salopetei şi s-a uitat la el, vădit amuzat.

— Am dat de dracu'. Tipul din poză are 1,70 metri, iar eu, peste doi.

— Eu ce să mai zic? A făcut Giordino cu un zâmbet şiret. De unde să fac rost de păr lung şi de sâni?

Pitt a întredeschis portiera şi, privind de-a lungul laturii îndepărtate a docului de încărcare, a observat că acolo nu era nimeni.

— Hai pe aici!

Giordino l-a urmat pe Pitt şi s-a furişat peste bancheta din faţă a camionetei. Au coborât pe doc şi au alergat ghemuiţi până au ajuns la uşa deschisă a unei magazii. Strecurându-se pe după lăzi desfăcute care conţineau piese de schimb pentru diferitele componente ale utilajului de foraj, au descoperit o trecere în partea din spate, pe unde au ieşit din depozit, ajungând din nou la calea ferată. S-au oprit în spatele unui şir de toalete ecologice şi au analizat rapid situaţia.

— Ar fi bine dacă am avea un mijloc de transport, a spus Giordino, strâmbând din nas de dezgust.

— Dorinţa ţi s-ar putea îndeplini, a spus Pitt şi a rânjit. Fără să-l mai aştepte pe Giordino, s-a ridicat, a ieşit din spatele cabinelor şi s-a apropiat calm de unul dintre vehiculele agenţilor de securitate, ce fusese lăsat nesupravegheat. S-a aşezat la volan, a pornit motorul electric şi a apăsat pedala de acceleraţie, iar Giordino s-a urcat pe partea cealaltă. Cu tracţiune pe faţă, acţionată de un diferenţial cu cuplare directă, maşina s-a îndepărtat fără să facă zgomot.

Pitt avusese noroc cu carul până în acele momente. Agenţii de securitate erau atât de absorbiţi de verificarea ecusoanelor minerilor, încât nu au băgat de seamă că maşina de patrulare le fusese furată. Cum motorul maşinii abia dacă scotea un susur slab, iar utilajul de foraj făcea un zgomot asurzitor, le fusese imposibil să-i audă pe muncitorii care încercau să le atragă atenţia la furtul vehiculului.

Pentru a da impresia unei activităţi oficiale, Giordino a descoperit butonul pentru pornirea girofarurilor de pe acoperişul maşinii şi l-a acţionat. Imediat ce au ajuns la primul tunel de legătură, Pitt a virat brusc la stânga, apoi a repetat manevra, pătrunzând în tunelul principal şi îndreptându-se către portalul vestic.

Pitt presupunea că toate cele patru tuneluri fuseseră excavate pe sub lacul Nicaragua, pentru a ieşi pe sub porţiunea foarte îngustă de uscat care separă lacul de ocean în apropierea portului San Juan del Sur. Acolo trebuiau să fie plasate ventilatoarele, înainte că tunelurile să se depărteze de ţărm.

Se înşela însă.

După ce au gonit câţiva kilometri, au ajuns la un grup mare de pompe asemănătoare cu cele întâlnite la capătul estic al reţelei de tuneluri. Apoi tunelul se termină brusc cu nişte uşi gigantice. Firicelele de apă care se scurgeau pe la rosturi, prelingându-se pe podeaua tunelului, constituiau o dovadă că nu ajunseseră la suprafaţă, în apropiere de San Juan del Sur, ci la capătul înfundat al tunelului de sub fundul Oceanului Pacific.

Capitolul 30

După alergarea de dimineaţă de la apartamentul său din Watergate până la sediul NUMA, amiralul Sandecker s-a dus direct la birou fără să se mai oprească la sala de gimnastică a agenţiei ca să facă duş şi să îmbrace un costum de serviciu. Cu o expresie sumbră pe chipul cu trăsături ascuţite, Rudi Gunn îl aştepta deja. L-a privit peste ramele groase din baga ale ochelarilor pe Sandecker, care s-a aşezat ştergându-şi sudoarea de pe faţă şi gât cu un prosop.

— Ce veşti mai ai de la Pitt şi Giordino?

— De opt ore nu am nici o ştire de la ei, a spus Gunn cu nelinişte în glas. De când au pătruns prin ceea ce Pitt a afirmat că era un puţ de aeraj care ducea către un tunel subteran, despre care credea el că trece pe sub jungla din Nicaragua, de la Pacific până la Marea Caraibilor.

— Nimic, nimic?

— Linişte totală, a răspuns Gunn. Dacă se află atât de adânc sub pământ, nu se poate lua legătura cu ei.

— Un tunel ce ţine de la un ţărm la celălalt… A murmurat Sandecker, cu un glas ce trăda îndoiala.

Gunn a dat rar din cap.

— Pitt era convins de asta. Mi-a mai spus că Odyssey este constructorul acestui tunel.

— Odyssey? A făcut Sandecker şi l-a privit nedumerit pe Gunn. Iarăşi?

Gunn a confirmat cu un gest din cap.

— Compania asta apare peste tot. Sandecker s-a ridicat de la birou şi a privit pe fereastra care dădea spre fluviul Potomac, zărind pânza strânsă, de culoare roşie, a micuţei lui goelete, amarate într-un port pentru ambarcaţiuni de agrement. Nu deţin informaţii privind construcţia vreunui tunel prin Nicaragua. S-a vorbit la un moment dat de o cale ferată subterană de mare viteză, pentru transportul de mărfuri. Dar asta s-a întâmplat acum câţiva ani şi, din câte ştiu, proiectul nu s-a materializat.

Gunn a deschis un dosar din care a extras câteva fotografii şi le-a răsfirat pe biroul amiralului.

— Uitaţi fotografii din satelit făcute pe o perioadă de câţiva ani asupra unui port mic şi somnolent numit San Juan del Norte.

— De unde provin? A întrebat Sandecker, vădit interesat. Gunn a zâmbit.

— Hiram Yaeger a scormonit în arhiva lui de fotografii din satelit, provenite de la diverse servicii de informaţii şi le-a inclus în fişierele de date ale NUMA.

Sandecker şi-a aranjat mai bine ochelarii pe nas şi a început să examineze fotografiile, aruncând câte o privire şi la datele ce apăreau imprimate pe marginea lor inferioară. După câteva minute, a ridicat ochii.

— Acum cinci ani, portul părea părăsit. După aceea, au sosit echipamente grele şi s-au construit facilităţi portuare pentru nave-container.

— Trebuie observat că toate containerele cu materiale şi echipamente au fost imediat transportate în depozite din prefabricate şi n-au mai ieşit de acolo.

— Mi se pare incredibil ca o operaţiune de asemenea anvergură să treacă neobservată.

Gunn a mai pus un dosar alături de fotografii.

— Yaeger a obţinut şi un raport privind programele şi operaţiunile întreprinse de Odyssey. Situaţia financiară a companiei e cam neclară. Deoarece are sediul în Brazilia, nu e obligată să prezinte declaraţii de venituri şi pierderi.

— Dar ce acţionari au? Ei trebuie să fi primit rapoarte anuale.

— Acţiunile companiei nu se tranzacţionează la nici o bursă de valori, pentru că singurul acţionar e Specter.

— Putea el să finanţeze singur un asemenea proiect? L-a întrebat Sandecker.

— Din câte cunoaştem, deţine resursele financiare necesare, dar Yaeger crede că la un proiect de o asemenea amploare probabil finanţarea a fost asigurată de Republică Populară Chineză, care a susţinut şi în trecut o serie de proiecte ale lui Specter din America Centrală.

— Mi se pare logic. Chinezii investesc în zonă şi îşi extind sfera de influenţă.

— Un alt element care a justificat păstrarea secretului a fost posibilitatea de a ignora impactul social, economic şi asupra mediului, a explicat Gunn. Opoziţia activiştilor din Nicaragua şi problemele privitoare la dreptul de a excava pe teritoriul altuia sunt pur şi simplu ignorate de guvern dacă lucrările se desfăşoară pe ascuns.

— La ce alte proiecte mai colaborează Specter cu chinezii?

— Zone de facilităţi portuare la ambele capete ale Canalului Panama şi un pod care va traversa canalul, care urmează a fi inaugurat anul viitor.

— Dar de ce atâta mister? A murmurat Sandecker, reaşezându-se pe fotoliu. Ce câştiga în acest fel?

Gunn a făcut un gest de neştiinţă.

— Fără informaţii suplimentare, nu putem face decât presupuneri.

— Dar nici cu mâinile încrucişate nu putem sta.

— Să luăm legătură cu CIA şi cu Pentagonul în legătură cu bănuielile noastre? L-a întrebat Gunn.

Sandecker a rămas pe gânduri câteva momente, apoi a spus:

— Nu, ne adresăm direct consilierului pentru securitate naţională al preşedintelui.

— De acord, a zis Gunn. Ar putea fi vorba de o situaţie foarte gravă.

— La naiba! A izbucnit Sandecker, exprimându-şi astfel frustrarea. Măcar dacă am avea vreo veste de la Pitt şi de la Giordino. Atunci am şti mai precis ce se petrece acolo.

După ce au ajuns la capătul blocat, Pitt şi Giordino n-au avut altă soluţie decât să se întoarcă şi să pornească rapid în direcţia din care veniseră. Cel de-al patrulea tunel părea pustiu, deoarece toate echipamentele fuseseră retrase. Era atât de dezolant, de parcă nu oamenii l-ar fi creat. Doar pompele de la capete, dar şi acelea mute şi învăluite într-un mister pe care Pitt nu şi-l putea explica.

Li s-a părut de asemenea ciudat că niciuna dintre maşinile pazei nu pornise cu girofarurile aprinse să-i urmărească prin tunelurile cufundate în beznă. Pe de altă parte, nu au văzut nici camere de supraveghere. Toate fuseseră demontate după încheierea lucrărilor de construcţie a tunelurilor.

Curând au înţeles şi motivele.

— Acum pricep, a spus calm Giordino, de ce agenţii de securitate nu se grăbesc să pună mâna pe noi.

— Mda, nu avem unde să dispărem, a continuat Pitt, încheind răspunsul la şaradă. Mica noastră aventură în lumea subpământeana s-a cam terminat. Oamenii lui Specter nu trebuie decât să aştepte până ni se face foame şi sete, pentru ca apoi să ne primească cu braţele deschise în tunelul principal atunci când ne vom preda în speranţa că vom primi o ultimă masă înainte de a fi spânzuraţi.

— Pesemne că preferă să ne lase să putrezim aici.

— Cam aşa ceva.

Pitt şi-a trecut mâneca peste frunte ca să-şi şteargă sudoarea care îi curgea în ochi.

— N-ai băgat de seamă că temperatura din tunelul ăsta e mai mare decât în celelalte?

— Mă simt deja ca într-o saună, a spus Giordino, pe a cărui faţă picăturile de transpiraţie străluceau.

— Şi aerul a devenit sulfuros.

— Fiindcă tot ai adus vorba de mâncare. Mai ai batoane de cereale?

— Se face.

Brusc, ideea le-a venit amândurora în acelaşi timp, de aceea s-au întors unul către celălalt şi au exclamat la unison:

— Un puţ de ventilaţie.

Entuziasmul de început a dispărut imediat de pe faţa lui Giordino.

— Nu cred. În tunelurile intermediare n-am văzut nici un post de comandă a ventilaţiei.

— Le-au dezafectat împreună cu calea ferată şi cu sistemul de iluminat, după care au închis puţurile, pentru că nu mai era nevoie să elimine aerul viciat din tunel.

— Da, dar scările erau încastrate în pereţii tunelurilor. Pun pariu pe tot salariul meu de lună viitoare, dacă mai apuc să-l primesc, că nu s-au deranjat să scoată scările.

— Stai că aflăm imediat, a spus Pitt, iar Giordino a apăsat pe pedală de acceleraţie, maşina pornind înainte cu un salt, luminând cu farurile bezna din faţa lor.

După ce au parcurs aproximativ treizeci de kilometri, Giordino a observat treptele unei scări care urca pe un perete al tunelului. A parcat la vreo zece metri depărtare, astfel ca farurile să lumineze o porţiune mai mare a peretelui.

— Scările duc spre locul în care se găsea cândva cabina de comandă a puţului de aeraj, a spus el, trecându-şi palma peste miriştea ce-i crescuse pe obraji şi pe bărbie.

Pitt a coborât din maşină şi a început să urce treptele. Se părea că tunelul fusese terminat de mai bine de un an. Treptele erau alunecoase din cauza umezelii, iar rugina se desprindea sub formă de solzi de pe metal. A ajuns la capătul scării şi a găsit un capac acoperind gura de vizitare către puţul de aeraj de deasupra. A observat un zăvor care ţinea capacul fixat de opritoarele de pe fund.

Petrecându-şi un braţ pe după o treaptă ca să-şi menţină echilibrul, Pitt s-a folosit de ambele palme pentru a prinde de zăvor şi l-a tras. Acesta a alunecat pe ghidaje fără să opună o rezistenţă deosebită. Apoi Pitt s-a proptit de o margine până când a ajuns să apese cu umărul pe capac şi a încercat să-l ridice.

Abia dacă a reuşit să-l clintească un milimetru.

— Trebuie să acţionăm amândoi, i-a spus el lui Giordino, care rămăsese jos.

Giordino a urcat scară până a ajuns cu o treaptă mai sus faţă de Pitt, pentru a compensa diferenţa de înălţime dintre ei. Era ca şi cum la plug s-ar fi înhămat un cal şi un noaten. Proptindu-şi umerii de capacul greu, amândoi s-au sforţat din răsputeri.

Capacul a rămas aproape neclintit, a cedat mai puţin de doi centimetri, după care s-a înţepenit.

— Ce încăpăţânat e, ticălosul! A mormăit Giordino.

— Bine măcar că s-a clintit şi că nu l-au sudat, i-a răspuns Pitt.

— Încă o dată, cu mai mult simţ de răspundere, a spus Giordino, rânjind.

— La semnul meu.

S-au privit scurt şi au încuviinţat din cap.

— Unu, a zis Pitt, doi, trei şi…

Au împins amândoi, punând toată forţa de care erau în stare. Vreme de o clipă, capacul a rezistat. Apoi, cu greu, a cedat şi, scoţând un scârţâit puternic, s-a ridicat cu totul şi s-a izbit cu un zăngănit de peretele puţului de ventilaţie. Amândoi au privit în sus, către golul întunecos şi ameninţător, de parcă ar fi fost o scară spre rai.

— Tare-aş vrea să ştiu unde dă, a murmurat Giordino printre gâfâieli.

— N-am habar, dar o să aflăm noi. Giordino l-a strâns uşor de braţ pe Pitt.

— Stai puţin. Dacă brutele lui Specter vin pe-aici să ne caute, să le dăm ceva de făcut.

A coborât scara şi s-a instalat în vehiculul electric. Şi-a scos cureaua de la şort şi a legat-o de volan, fixând poziţia roţilor drept înainte. Apoi a tras scaunul şoferului şi l-a aşezat în picioare, făcându-l să rămână apăsat pe pedală de acceleraţie până la podea. În cele din urmă, a pornit motorul şi s-a tras repede deoparte.

Maşina a ţâşnit cu viteză prin tunel, făcând ca fasciculele farurilor să stârnească imagini ciudate prin întuneric. După ce a parcurs aproximativ o sută de metri, maşina a şters un perete al tunelului, apoi a derapat nebuneşte până a ajuns în celălalt zid, săltând şi ricoşând, scoţând un scrâşnet de metal chinuit, care s-a stins curând în depărtare.

— Tare-aş vrea să ştiu cum va explica daunele astea faţă de agentul de asigurări, a spus Giordino, după care s-a întors să vadă reacţia lui Pitt, însă acesta urca deja scara.

După încordarea şi stresul îndurate în ultimele ore, Pitt a rămas surprins constatând cât de crispaţi şi de rigizi îi deveniseră muşchii. A urcat încet, încercând să nu facă risipă de forţă. Fără lumină, avea o uşoară senzaţie de claustrofobie. S-a apucat să numere treptele şi s-a oprit la fiecare a cincisprezecea, ca să-şi mai tragă sufletul. Între trepte era o distanţă de treizeci de centimetri, astfel că era simplu de calculat înălţimea pe care trebuiau să o urce. În comparaţie cu chinul de acum, coborârea prin puţul de ventilaţie care îi dusese la camera de control de la El Castillo fusese cât se poate de uşoară. Când a ajuns la treaptă cu numărul 350, Pitt s-a oprit şi l-a aşteptat pe Giordino să îl prindă din urmă.

— Scara asta n-are sfârşit? Abia a îngăimat Giordino.

— Iartă-mi gluma, a mormăit Pitt printre gâfâieli, dar la capătul tunelului vom găsi luminiţa.

Giordino a ridicat privirea şi la mare depărtare a văzut o sclipire firavă. I se părea la kilometri distanţă.

— N-ar putea ajunge ea până la noi?

— Mai bine speră că nu se îndepărtează.

Au continuat, tot mai conştienţi de ciudăţenia acelui puţ. Strălucirea de deasupra creştea cu o încetineală chinuitoare. Pe pereţi şi pe trepte picura apă. După ce, în zbaterea lor, se agăţaseră şi-şi zgâriaseră palmele de asprimea şi ascuţimea solzilor de rugină fonnaţi pe trepte, pielea li se înroşise şi li se subţiase de parcă ar fi fost frecată cu glaspapir.

În cele din urmă, strălucirea slabă a devenit o lumină puternică, iar apropierea de ea le-a dat noi puteri. Pitt a început să urce câte două trepte odată, silindu-se să găsească resurse pentru a ajunge sus cât mai curând. Iar capătul era la doar câţiva metri de ei.

Cu un efort final, care l-a făcut să depăşească starea de epuizare, a ajuns la plasa de sârmă care acoperea capătul puţului şi, agăţat de o treaptă, gâfâind din greu şi cu sângele curgându-i din palme şi din degete, a reuşit să spună:

— Gata.

Giordino i s-a alăturat curând.

— Nu mă simt în stare să tai plasa aceea, a spus el, aproape fără grai.

Imediat ce durerile şi amorţeala din degete i s-au mai potolit, Pitt a băgat mâna în rucsac, a scos foarfecă pentru sârmă şi, cu mişcări nesigure, s-a apucat să taie firele.

— Tăiem cu rândul şi facem schimb când obosim.

Pitt abia a putut să reteze câţiva centimetri în tot atâtea minute şi a simţit că nu mai e în stare să strângă foarfecă între degete. S-a dat deoparte şi i-a întins scula lui Giordino. Din cauza sângelui lipit de mână, au fost cât pe ce să scape foarfecă printre degete. Pitt a încremenit, dar Giordino a reuşit să o prindă înainte de a cădea în bezna de dedesubt.