Ponto de impacto

CAPÍTULO 13
O Senador Sedgewick Sexton detestava andar de táxi. Considerava os carros sujos e inadequados para alguém da sua posição, mas havia aprendido a suportar alguns momentos de degradação em sua estrada rumo à glória. O táxi meio nojento que acabara de deixá-lo no subsolo da garagem do Hotel Purdue propiciava-lhe algo que sua luxuosa limusine não permitia: anonimato.

Ficou contente ao ver que todo o nível subterrâneo estava deserto, com alguns poucos automóveis empoeirados espalhados em meio à floresta de pilastras de concreto. Olhou para seu relógio enquanto atravessava a garagem a pé, cortando caminho na diagonal.

Eram 11h15 da manhã. Perfeito.

O homem com quem ia se encontrar era sempre muito sensível em relação à pontualidade. Por outro lado, Sexton pensou que, considerando-se quem aquele homem estava representando, ele poderia ser "sensível" em relação a qualquer maluquice que desejasse.

Sexton viu que a minivan branca, uma Ford Windstar, estava parada exatamente no mesmo lugar dos encontros anteriores - no canto mais discreto da garagem, atrás de uma fileira de latas de lixo. O senador teria preferido conversar com o sujeito em uma suíte do hotel, mas entendia perfeitamente suas precauções. Aqueles homens não teriam chegado aonde chegaram se não fossem desconfiados e cautelosos.

Enquanto se aproximava da van, Sexton tornou a sentir a ligeira tensão que sempre experimentava antes daqueles encontros. Fazendo um esforço para relaxar seus ombros, subiu no compartimento do passageiro e acenou para o homem.

O cavalheiro de cabelos escuros sentado no banco do motorista não sorriu. Ele tinha quase 70 anos, mas sua fisionomia rígida transmitia uma tenacidade adequada a seu posto como testa-de-ferro de um exército de visionários audaciosos e empresários implacáveis.

- Feche a porta - disse o homem friamente.

Sexton obedeceu, tolerando a grosseria sem reclamar. Afinal de contas, aquele sujeito representava um grupo que controlava vultosas somas de dinheiro e que, nos últimos tempos, vinha fazendo grandes investimentos para colocá-lo o mais próximo possível do cargo político mais poderoso do planeta.

O senador não demorou a perceber que o objetivo real daquelas reuniões não era discutir estratégias políticas, mas lembrá-lo mensalmente do quanto devia a seus benfeitores. Aqueles homens estavam esperando um grande retorno sobre seu investimento. O próprio Sexton admitia que o "retorno" era uma exigência bastante ousada. Era, contudo, algo que estaria dentro da sua esfera de influência quando chegasse à presidência.

- Presumo - disse Sexton, já sabendo que aquele homem gostava de ir direto ao assunto - que outro depósito foi feito.

- Sim. E, como sempre, você deverá usar esses fundos apenas para sua campanha. Estamos felizes por ver que as pesquisas têm se mostrado cada vez mais favoráveis à sua candidatura e nos parece que seus coordenadores de campanha têm gasto nosso dinheiro de forma eficaz.

- Estamos ganhando terreno rapidamente.

- Conforme mencionei ao telefone, convenci seis outros a se encontrarem com você esta noite - disse o velho.

- Excelente - confirmou Sexton.

O homem entregou uma pasta ao senador.

- Aqui estão as informações sobre eles. Estude isso. Eles querem ter certeza de que você entende seus interesses específicos. Querem estar seguros de que você os apóia. Sugiro que os receba em sua casa.

- Na minha casa? Mas em geral as reuniões são...

- Senador, esses seis homens dirigem empresas que possuem muito mais recursos do que você imagina, não se comparam aos outros com quem já se encontrou. São peixes grandes e são desconfiados. Há muita coisa em jogo para eles; portanto, também há muito a perder. Tive trabalho para convencê-los a se encontrarem com você. Será preciso lhes dar um tratamento especial. Um toque pessoal, digamos assim.

Sexton assentiu.

- Com toda a certeza. Vou providenciar uma reunião na minha casa.

- É claro que eles exigem total discrição e privacidade.

- Assim como eu.

- Boa sorte - finalizou o velho. - Se tudo correr bem hoje à noite, pode ser sua última reunião. Esse pequeno grupo de homens, por si só, pode lhe fornecer o que ainda for necessário para colocar a campanha Sexton definitivamente em primeiro lugar.

O senador gostou disso. Deu um sorriso confiante para o homem.

- Com sorte, meu amigo, quando chegar a hora da eleição, todos poderemos nos considerar vitoriosos.

- Vitoriosos? - O velho fez uma expressão de desdém e inclinou-se para Sexton com um olhar sinistro. - Senador, colocá-lo na Casa Branca é apenas o primeiro passo em direção à vitória. Espero que você não tenha se esquecido disso.

CAPÍTULO 14
A casa Branca é uma das menores mansões presidenciais do mundo, tendo apenas 50 metros de comprimento e 26 de largura, em meio a uma área arborizada de sete hectares. Apesar de sua pouca originalidade, a planta do arquiteto James Hoban, que criou uma estrutura de pedra em formato retangular, com colunas na entrada, foi selecionada num concurso público por juizes que elogiaram sua "beleza, dignidade e flexibilidade".

Embora aquela fosse sua residência oficial há três anos e meio, o presidente Zach Herney raramente se sentia em casa ali, em meio aos candelabros, antiguidades e marines armados. Naquele momento, contudo, enquanto se dirigia para a Ala Oeste, sentia-se animado e bem à vontade, andando como se seus pés flutuassem sobre os carpetes luxuosos.

Diversos membros da equipe da Casa Branca pararam para observá-lo enquanto passava. Herney acenava e cumprimentava todos pelo nome. As respostas, apesar de polidas, não eram das mais animadas e em geral vinham acompanhadas por sorrisos meramente formais.

- Bom dia, senhor presidente.

- Como vai, senhor presidente?

- Bela manhã, senhor.

Enquanto caminhava em direção ao seu escritório, o presidente podia sentir uma onda de sussurros levantando-se atrás dele. Havia um clima de insurreição dentro da Casa Branca. Durante as últimas semanas, a desilusão lá dentro tinha crescido a tal ponto que Herney estava começando a sentir-se como o lendário capitão Bligh - comandando um navio cuja tripulação se prepara para um motim.

Não podia culpá-los. Sua equipe havia trabalhado uma quantidade enorme de horas para lhe dar o apoio necessário para as eleições que se aproximavam, e agora, subitamente, parecia que o presidente estava completamente perdido.

Em breve irão entender, Herney pensou. Em breve me tornarei novamente um herói.

Ele lamentava ter que manter seu pessoal no escuro durante tanto tempo, mas o sigilo era absolutamente necessário. E, no que dizia respeito a guardar segredos, a Casa Branca sempre tinha sido um desastre.

Herney chegou à sala de espera que ficava do lado de fora do Salão Oval e acenou animado para sua secretária.

- Você me parece bem-disposta esta manhã, Dolores.

- O senhor também - respondeu ela, observando as roupas informais do presidente com evidente desaprovação.

Herney abaixou a voz.

- Gostaria que organizasse uma reunião para mim.

- Com quem, senhor?

- Com toda a equipe da Casa Branca.

A secretária olhou para ele, surpresa.

- Toda a equipe, senhor? Todas as 145 pessoas?

- Isso mesmo.

- Certo. E devo marcá-la para... a Sala de Conferências? - perguntou, visivelmente desconfortável com a situação.

Herney balançou a cabeça.

- Não. É melhor usar o meu escritório.

Ela não entendeu.

- O senhor deseja reunir toda a sua equipe no Salão Oval?

- Exato.

- Todos de uma só vez, senhor?

- E por que não? Agende isso para as quatro da tarde.

A secretária assentiu, como se estivesse reconfortando um lunático.

- Muito bem, senhor. E o assunto da reunião é...?

- Tenho um comunicado importante a fazer para o povo norte-americano esta noite. Quero que minha equipe ouça isso primeiro.

A secretária não conseguiu disfarçar um olhar de desalento, como se temesse secretamente aquele momento. Baixou a voz e perguntou:

- O senhor vai desistir da campanha?

Herney começou a rir.

- Mas que diabos! Claro que não, Dolores! Estou me preparando para o combate!

Ela parecia não acreditar muito. Todas as análises da imprensa diziam que Herney estava jogando a toalha. Ele deu uma piscadela amigável.

- Dolores, você tem feito um excelente trabalho nestes últimos três anos e pouco e fará um excelente trabalho nos próximos quatro anos. Vamos ficar na Casa Branca, eu juro.

A secretária adoraria que aquilo fosse verdade, mas tinha sérias dúvidas a respeito.

- Tudo bem, senhor. Vou avisar à equipe. Quatro da tarde.

Zach Herney entrou no Salão Oval. Não pôde deixar de sorrir ao pensar em toda a sua equipe aglomerada naquela sala, bem menor do que as pessoas costumavam imaginá-la.

Aquele escritório tinha algumas peculiaridades arquitetônicas que fizeram com que fosse apelidado de "a armadilha". Sempre que alguém entrava ali pela primeira vez sentia-se desorientado. A simetria, as paredes levemente recurvadas, as portas de entrada e saída discretamente disfarçadas, tudo contribuía para dar aos visitantes a impressão de que haviam sido vendados e girados pela sala. Muitas vezes, ao final de uma reunião no Salão Oval, um dignitário se levantava, apertava a mão do presidente e saía direto rumo a um armário. Dependendo de como tivesse sido o encontro, Herney decidia se apontava o caminho certo ou apenas observava o visitante fazer papel de tolo.

O presidente sempre achou que o aspecto mais marcante do Salão Oval era a colorida águia americana que adornava o tapete oval da sala. A garra esquerda da águia segurava um ramo de oliveira e a direita, um feixe de flechas. Poucas pessoas de fora sabiam que durante os tempos de paz a águia olhava para a esquerda, na direção dos ramos de oliveira. Contudo, em tempos de guerra, a águia misteriosamente olhava para as flechas, à direita.

O mecanismo por trás desse truque era fonte de discreta especulação entre os membros da equipe da Casa Branca porque, tradicionalmente, apenas o presidente e o chefe da manutenção o conheciam. Quando Herney descobriu o segredo da águia enigmática, ficou desapontado por sua simplicidade. Num depósito no subsolo havia um segundo tapete oval, com a águia olhando na direção oposta à do que ficava no salão. O chefe da manutenção apenas substituía um pelo outro, à noite, sem que ninguém notasse.

Herney estava olhando para a águia "da paz", voltada para a esquerda, e sorriu pensando que talvez devesse trocar os tapetes em homenagem à pequena guerra que estava prestes a lançar contra o senador Sedgewick Sexton.

CAPÍTULO 15
A Força Delta é a única tropa de combate norte-americana cujas ações são agraciadas pelo presidente com total imunidade legal.

A Decisão Presidencial 25 (PDD-25) concede aos soldados da Força Delta "isenção de qualquer responsabilidade legal", inclusive tornando-os imunes ao Posse Comitatus Act, de 1878, um estatuto que impõe penas criminais ao uso do poder militar para ganhos pessoais, proíbe a participação de forças militares em atividades policiais dentro do território americano ou ainda em operações secretas não-autorizadas.

Os membros da Força Delta são selecionados individualmente entre os membros do Grupo de Aplicações de Combate, uma organização secreta dentro do Comando de Operações Especiais, sediado em Fort Bragg, na Carolina do Norte. Os soldados da Força Delta são assassinos bem treinados - especialistas no resgate de reféns, em ataques-surpresa, na eliminação de forças inimigas sob disfarce, além de todo tipo de operações SWAT (Special Weapons And Tactics), que exigem armas e táticas especiais.

Como as missões da Força Delta são cercadas de alto grau de sigilo, a longa hierarquia de comando militar é deixada de lado, sendo substituída por um único controlador com autoridade para liderar a unidade como preferir. Esse controlador costuma ser um "figurão" das forças armadas ou do governo, com patente ou influência suficiente para se responsabilizar pela missão. As missões da Força Delta são classificadas no nível mais alto de segurança e, uma vez que a operação tenha sido executada, os homens envolvidos não podem falar nada a respeito dela. Nenhum comentário interno, nem mesmo para seus superiores de Operações Especiais.

Voar. Combater. Esquecer.

A equipe Delta atualmente estacionada um pouco acima do paralelo 82 não estava nem voando nem combatendo. Estava apenas observando.

Delta-Um achava que aquela era uma das missões mais estranhas das quais já havia participado, mas aprendera a nunca se surpreender com o que lhe pediam para fazer. Nos últimos cinco anos, tinha se envolvido no resgate de reféns no Oriente Médio, no rastreamento e aniquilação de células terroristas dentro dos Estados Unidos e até mesmo na eliminação discreta de homens e mulheres considerados perigosos em diversos locais do planeta.

Há apenas um mês sua equipe Delta havia usado um microrrobô voador para induzir um ataque cardíaco fatal em um chefão de drogas particularmente perverso na América do Sul. Equipado com uma agulha de titânio tão fina quanto um fio de cabelo e contendo um poderoso vaso constritor, o robô foi guiado para o interior da casa do alvo através de uma janela aberta no segundo andar, entrou no seu quarto e picou-o no ombro enquanto dormia. Quando o traficante acordou com dores no peito, o microrrobô já havia saído sem deixar vestígios. No momento em que a mulher do bandido chamava a ambulância, a equipe Delta encarregada da missão voava de volta para sua base.

Nada de arrombamento e invasão de domicílio.

Apenas morte por causas naturais.

Uma ação elegante.

Há pouco tempo, um outro microrrobô que ficava permanentemente no escritório de um proeminente senador para vigiar suas reuniões pessoais havia capturado imagens de um tórrido encontro sexual. A equipe Delta se referia àquela missão, de forma debochada, como "inserção por trás das linhas inimigas".

Agora, após 10 dias trancado em missão de vigilância dentro de sua tenda, Delta-Um torcia para que aquele serviço terminasse logo.

Permanecer invisível.

Monitorar a estrutura - dentro e fora.

Relatar ao controlador qualquer desenvolvimento inesperado.

Delta-Um havia sido treinado para nunca sentir nenhuma emoção em relação a suas missões. Aquela, porém, fizera seu coração bater mais forte quando ele e seus companheiros receberam as ordens. A reunião de orientação havia sido "anônima". Delta-Um não se encontrara com o controlador responsável pela missão - tudo tinha sido explicado através de canais eletrônicos seguros.

O soldado estava preparando uma refeição à base de proteínas desidratadas quando seu relógio bipou em uníssono com os dos outros.

Poucos segundos depois, o dispositivo de comunicações CrypTalk atrás dele piscou em sinal de alerta. Delta-Um parou o que estava fazendo e pegou o comunicador portátil. Os outros dois homens observaram em silêncio.

- Delta-Um na escuta - disse ele.

As palavras foram instantaneamente identificadas pelo software de reconhecimento de voz embutido no dispositivo. Cada palavra recebia um número de referência, que era codificado e depois transmitido via satélite para quem fez a chamada. Do outro lado da linha havia um dispositivo similar, no qual os números eram convertidos novamente em palavras usando um decodificador de chave aleatória predeterminado. As palavras, então, eram pronunciadas por uma voz sintetizada. Isso tudo levava apenas 80 milissegundos.

- Controlador falando - disse a pessoa responsável pela operação. O tom robótico do CrypTalk era fantasmagórico, mecânico e andrógino. - Qual a situação da operação?

- Procedendo conforme planejado - respondeu Delta-Um.

- Excelente. Tenho uma atualização quanto à duração da operação. A informação irá a público hoje às oito da noite, hora de Washington.

Delta-Um olhou para seu cronógrafo. Só mais oito horas. Seu trabalho ali estaria terminado em breve. Isso era uma boa notícia.

- Há um novo desdobramento - disse o controlador. - Um novo jogador em campo.

- Qual novo jogador?

Delta-Um ouviu. Uma aposta interessante. Alguém lá fora estava jogando a sério.

- Você acredita que ela seja confiável?

- Ela precisa ser monitorada com atenção.

- Em caso de problemas? Não houve hesitação na linha. - As ordens permanecem inalteradas.
CAPÍTULO 16
O vôo de Rachel em direção ao norte já passava de uma hora. Além de uma visão rápida da ilha canadense de Terra Nova, não havia visto nada senão água abaixo dela durante todo o trajeto.

Por que tinha que ser justamente água? pensou ela, fazendo uma careta. Rachel havia caído num buraco quando estava patinando sobre um lago congelado aos sete anos de idade. Presa abaixo da superfície, pensou que iria morrer. Foi sua mãe que, puxando-a com força, a trouxe de volta à superfície. Desde então ela passou a sofrer de hidrofobia, ou medo de água, especialmente de água gelada. Naquela manhã, não tendo nada à vista a não ser o Atlântico Norte, os velhos medos retornavam.

Foi só quando o piloto verificou sua posição com a base aérea de Thule, no norte da Groenlândia, que Rachel se deu conta de quão longe eles estavam. Nossa, já passei do Círculo Polar Ártico? Essa revelação a deixou ainda mais tensa. Para onde estão me levando? O que a NASA descobriu? Logo a enorme superfície azul-acinzentada abaixo dela se encheu de pequenos pontos brancos bem delineados.

Icebergs.

Rachel só havia visto icebergs uma vez em sua vida, seis anos atrás, quando sua mãe a havia convencido a juntar-se a ela em um cruzeiro de "mãe e filha" até o Alasca. Rachel havia sugerido uma série de alternativas de viagem em terra firme, mas sua mãe foi insistente.

- Querida, dois terços de nosso planeta são cobertos de água e, mais cedo ou mais tarde, você terá que lidar com isso - disse a senhora Sexton, uma americana jovial, nascida na Nova Inglaterra, determinada a educar a filha para que se tornasse uma mulher forte.

O cruzeiro fora a última viagem que as duas fizeram juntas.

Katherine Wentworth Sexton. Rachel sentiu uma pontada de solidão. Com o vento uivante do lado de fora do avião, as memórias voltaram à sua mente, causando uma enorme tristeza como sempre. A última conversa que tiveram foi por telefone, na manhã do Dia de Ação de Graças.

- Sinto muito, mãe - disse Rachel, ligando para casa do aeroporto de O'Hare, completamente coberto de neve. - Sei que nossa família nunca passou o Dia de Ação de Graças separada. Parece que esta vai ser a primeira vez.

Sua mãe parecia arrasada, do outro lado da linha.

- Eu estava tão ansiosa para ver você novamente.

- Eu também, mãe. Pense só, vou ter que comer essa comida de aeroporto enquanto você e papai se enchem de peru!

A mãe ficou em silêncio por um instante.

- Rachel, eu só ia lhe contar quando você chegasse aqui, mas seu pai falou que tinha trabalho demais e não poderia vir para casa este ano. Ele vai ficar em sua suíte em Washington durante todo o feriado.

- Como? - O sentimento inicial de surpresa logo deu lugar à raiva. - Mas é o feriado de Ação de Graças! O Senado não terá sessões, e ele está a menos de duas horas daí. Ele tinha que se encontrar com você.

- Eu sei. Mas seu pai disse que está exausto, cansado demais até para dirigir. Decidiu passar o feriado debruçado sobre uma pilha de trabalhos atrasados.

Trabalho? Rachel tinha suas dúvidas. Era mais provável que o senador Sexton fosse passar o feriado debruçado sobre outra mulher. Suas infidelidades, ainda que discretas, já duravam anos. Katherine não era tola, mas os casos do marido sempre vinham acompanhados de álibis convincentes e de magoada indignação diante da mera sugestão de que ele poderia estar sendo infiel. No final, a senhora Sexton só podia mesmo esconder sua dor e se fingir de cega. Rachel havia insistido para que a mãe se divorciasse, mas Katherine era uma mulher de palavra. "Até que a morte nos separe", ela havia dito. "Seu pai me abençoou com você, uma linda filha, por isso eu lhe sou grata. Um dia ele terá que responder por seus atos perante uma força maior."

Naquele momento, no aeroporto, Rachel fervia de raiva, silenciosamente.

- Mas isso quer dizer que você estará sozinha durante o feriado! – ela sentiu uma dor na boca do estômago. Abandonar a família durante o Dia de Ação de Graças era baixo demais, mesmo para o pai.

Katherine tornou a falar, desapontada, mas com um tom de voz decidido.

- Obviamente não posso deixar que toda essa comida se estrague. Vou pegar o carro e visitar a tia Ann. Ela sempre nos convida para passar o feriado lá. Vou ligar para ela.

Rachel sentiu-se um pouco menos culpada.

- Acho uma boa idéia. Eu chego assim que puder. Amo você, mãe!

- Faça uma boa viagem, querida.

Eram 22h30 daquele mesmo dia quando o táxi de Rachel chegou à pequena estradinha que levava à luxuosa casa da família Sexton. Ela logo percebeu que algo estava errado. Havia três carros de polícia na entrada da casa. Várias vans de televisão, também. Todas as luzes da casa estavam acesas. Rachel entrou correndo, aflita.

Um policial estava na porta. Sua expressão era pesarosa. Ele não precisou dizer nada, Rachel já sabia. Tinha havido um acidente.

- A estrada 25 estava escorregadia porque a chuva formou uma camada de gelo sobre a pista - disse o policial. - Sua mãe perdeu o controle do carro e saiu da estrada, caindo em um barranco com árvores. Eu lamento. Ela morreu com o impacto.

Rachel sentiu seu corpo ficar dormente. Ao receber a notícia, seu pai viera imediatamente para casa e estava agora na sala com um grupo de jornalistas, anunciando estoicamente ao mundo que sua mulher havia morrido em um acidente de carro enquanto voltava do jantar de Ação de Graças com a família.

De pé em um canto, Rachel soluçou durante todo o evento.

- Tudo que eu desejava - seu pai dizia à imprensa, com os olhos cheios de lágrimas - era ter voltado para casa neste fim de semana. Nada disso teria acontecido.

Você deveria ter pensado nisso antes, Rachel disse para si mesma enquanto chorava, seu ódio pelo pai crescendo a cada instante.

Desde então Rachel divorciou-se dele como a mãe nunca tivera coragem de fazer. O senador mal parecia notar. De uma hora para a outra, ele tinha ficado muito ocupado, usando a fortuna deixada pela mulher para buscar a indicação de seu partido para concorrer à presidência. Os votos solidários, é claro, também eram bem-vindos.

Cruelmente agora, três anos depois daquela tragédia, mesmo à distância o senador fazia com que Rachel se sentisse solitária. O fato de o pai ter decidido disputar a Casa Branca fizera Rachel adiar indefinidamente os sonhos de encontrar um homem com quem quisesse constituir uma família. Para ela, tornara-se muito mais fácil deixar de lado a vida social do que lidar com a fila de pretendentes em Washington, sedentos de poder e tentando agarrar uma potencial "primeira-filha" enquanto ainda estava acessível.

Do lado de fora do F-14, o dia tinha começado a escurecer. O Ártico estava em pleno inverno, época de escuridão permanente. Rachel percebeu que voava para uma terra onde só haveria noites.

À medida que os minutos se passavam, o sol foi desaparecendo, até sumir por completo na linha do horizonte. Continuaram rumando para o norte, e uma lua brilhante, de três quartos, surgiu no céu cristalino e glacial. Bem abaixo, as ondas do oceano cintilavam, e os icebergs lembravam diamantes costurados em um tecido negro.

Finalmente Rachel avistou um pedaço de terra, embora não fosse exatamente o que esperava. Uma enorme cadeia de montanhas recobertas por neve surgiu à frente do avião.

- Montanhas? - perguntou Rachel, confusa. - Há montanhas ao norte da Groenlândia?

- Parece que sim - disse o piloto, igualmente surpreso.

O F-14 começou sua descida, e Rachel sentiu uma estranha falta de peso. Em meio ao zumbido em seus ouvidos, ela podia ouvir um sinal agudo repetido no cockpit. O piloto havia travado a rota do avião em um sinalizador direcional e estava seguindo o rumo indicado.

Quando desceram abaixo de três mil pés, Rachel olhou pela janela para o fantástico terreno abaixo deles, iluminado pelo luar. Na base das montanhas abria-se uma extensa planície gelada. O platô se espalhava graciosamente por cerca de 15 quilômetros na direção do oceano, terminando abruptamente em uma escarpa de puro gelo que caía verticalmente até encontrar o mar.

Foi então que ela viu algo completamente inesperado, diferente de tudo o que já vira na face da Terra. Primeiro pensou que fosse o luar refletido, criando uma ilusão de ótica. Olhou atentamente para os campos enevoados, sem conseguir entender o que estava vendo. Quanto mais o avião descia, mais clara a imagem se tornava.

Meu Deus, o que é isso?

O platô abaixo deles era listrado... como se alguém tivesse pintado a neve com três grandes estrias de tinta prateada. As faixas brilhantes corriam paralelas ao penhasco costeiro. Só quando o avião ficou a menos de 500 pés do solo a ilusão se desfez. As três faixas prateadas eram vales profundos, cada um com cerca de 30 metros de largura. Eles haviam se enchido de água que, ao congelar, formara largos canais prateados que se estendiam, paralelos, através do platô. As elevações brancas entre eles eram barragens de neve.

Quando desceram mais na direção do platô, o avião começou a dar solavancos, atravessando uma forte turbulência. Rachel ouviu o trem de pouso travando com um som metálico, mas não estava vendo nenhuma pista de pouso. Enquanto o piloto lutava para manter a aeronave sob controle, ela encostou o rosto no vidro do cockpit e viu duas linhas de luzes piscantes delimitando uma faixa de gelo ao longe. Em pânico, entendeu o que o piloto estava tentando fazer.

- Vamos aterrissar no gelo? - perguntou.

Ele não respondeu. Estava concentrado em controlar o jato. Rachel sentiu suas entranhas se revirarem quando o F-14 desacelerou e desceu em direção ao canal de gelo. De ambos os lados do avião erguiam-se paredes de neve. Ela prendeu a respiração, consciente de que um erro mínimo naquele estreito canal significaria morte certa. Sacudindo bastante, o F-14 desceu mais, até que, subitamente, a turbulência cessou. Protegido do vento dentro do canal, o avião fez uma aterrissagem perfeita.

O piloto reverteu as turbinas do jato, que perdeu velocidade rapidamente. Rachel soltou um suspiro de alívio. O F-14 percorreu cerca de 100 metros e finalmente parou em uma linha vermelha que tinha sido pintada grosseiramente com um spray sobre o gelo.

Olhando à direita, havia apenas uma parede de neve iluminada pelo luar - o lado de uma das barragens. A visão à esquerda era idêntica. Só à frente ela podia ver algo... uma infinita extensão de gelo. Sentia-se como se houvesse descido em um planeta deserto. Tirando a linha traçada sobre o gelo, não havia sinal de vida.

Logo em seguida Rachel ouviu um som. Estava longe ainda, mas era o ruído de outro motor, mais agudo. O som foi ficando mais intenso até que ela avistou uma máquina. Era um largo trator de neve sobre esteiras, movendo-se ruidosamente em meio ao canal de gelo. Alto e longilíneo, parecia-se com um imenso inseto futurista rastejando em direção a eles sobre vorazes pés giratórios. Na parte mais alta do chassi haviam montado uma cabine de plexiglas com uma fileira de holofotes para iluminar o caminho.

A máquina parou ruidosamente bem ao lado do F-14. A porta da cabine se abriu e um homem desceu por uma escada até o gelo. Ele estava envolto, da cabeça aos pés, em um macacão branco e fofo que dava a impressão de ter sido inflado.

O homem fez sinal para que o piloto abrisse o cockpit do F-14.0 piloto obedeceu, e a rajada de ar que atravessou o corpo de Rachel congelou-a imediatamente até os ossos.

- Feche esta droga!

- Senhorita Sexton? - ele falou, com sotaque americano. - Em nome da NASA, eu lhe dou as boas- vindas.

Rachel estava tremendo de frio.

- Mil vezes obrigada.

- Por favor, destrave seu cinto de segurança, deixe seu capacete no avião e desça usando os apoios na lateral da fuselagem. Alguma pergunta?

- Sim - gritou ela de volta. - Onde diabos eu estou?